求别的，只要能让她好端端的活下来，给她口饭，别让她饿着了，可好？这彭家大院，你看上什么东西，随你选！”
  范理阳扑地跪倒在地，任泪水一味畅流：“彭东家！”便深深磕下头去！彭玉媚蓦地撕心裂肺一声：“爹！”彭世农身子往椅背上一靠，轻轻挥挥手道：“你先走吧，我累了，想歇歇。”
  范理阳泣道：“彭东家，事情尚有转机，万不可寻了这心思！”彭世农静静地躺在椅中一动不动，范理阳站起身，看了一眼彭玉媚，转身大步走出房门。
  “爹。”彭玉媚轻轻喊了声。彭世农缓缓抬起头，道：“傻女儿，爹死都不怕，还顾惜这张老脸么？便是耻辱，我必走一趟！不过，你要答应爹，明日我就去见范忠庭，倘若事不成，爹手上还有二万两银票，你带了须尽快找那范理阳逃出大同府！切记，切记！”彭玉媚哭道：“爹，我不走！女儿陪你一起坐牢去！”彭世农道：“女儿，你让人家把我父女俩一锅烩了么！”
  彭玉媚一头扑在彭世农身上，痛哭失声。
  临近掌灯时分，范理阳回到“天香居”。一进东房，突觉气氛不寻常，见范忠庭依了炕桌一声不吭，只低头剥瓜子仁，却不吃，全丢了火盆里。贺云鹏坐在地上的凳子上，一手紧紧攥了拳头，显是有些事说得不对头，犟起了劲。这是常事，范理阳也不在意，便笑道：“还不吃饭，我倒饿了。”范忠庭笑道：“你倒去了哪里，这些时候，倒让我们好等。”范理阳道：“我去各铺号转了转。”
  贺云鹏突地重重一拳砸在桌，道：“少东家，机不可失，时不再来。不乘这天载难逢之缘称雄大同商界，后悔晚矣！”范理阳道：“你俩个倒在说些什么？”范忠庭道：“贺掌柜有意将代州府各铺号存粮尽数北上大同，单等官府征购。彭世农经此一劫，已是原气大伤，乘势而入将大军供需尽数挣了过来，利润定是巨大！”范理阳看了一眼贺云鹏，见他眼巴巴地望了自己，便笑道：“贺掌柜说的没错，当眼下确是个称雄大同、扩展铺柜的绝好时机。少东家，你却是什么想头，说来听听。”范忠庭反问道：“你道说说你心里头想的，后晌你不辞而别，想是心里有事，却是追你不及，你却说说看。”范理阳想了想道：“少东家，贺掌柜，想当日我们北上大同，以一家‘天香居’方立了这数处生意，称雄大同、建不朽基业莫不是我辈商道中人的擎天之想。不过，我觉着称雄脱不得两条路。”范忠庭道：“哪两条？”范理阳道：“以势称雄，财大自显了势，当眼下将粮食尽投大同，别说供了军需，就是投了市面，亦是有巨大的利润可赚。少东家虽投了三千余石入市，并以低于市价七八百文的钱压抑粮价，而没有全数投入，足见少东家眼睛仍盯着军需这一条路。”范忠庭点点头道：“确是这个想头儿。现下即便全数投入大同市面，倒不怕售不出，却是乱了阵营。与市面同价，全城百姓哪里消受得动，便挣那投机银子，再多心里也不清爽；若价钱低了，却要挤垮一部分商家，我们的粮道来于外地，价钱自然低些，而现下大同府粮食，莫不是高价从直隶一带现运回来的，收价就达二两银钱，一旦低价抛售，我们自赚了银子，可受害的是一些商家。你先接着说。”范理阳点点头道：“是这个理。第二个就是以德称雄。以德服众、以诚取信，既赚了银钱，又赢得百姓士绅的尊重，这显然对于在大同商界扩张地盘、做大生意有百利而无一害。”贺云鹏道：“你道说说，我们现下走什么步数为妥？”范理阳见范忠庭投来赞许鼓励的目光来，当下站起身来，道：“少东家，经商，商德为要。现下这时机，既能赚取大把银子，又能赚得大同各界人士信诚的路途为何不走？”范忠庭与贺云鹏对望一眼，道：“唔！”范理阳道：“彭世农经此一劫，已是不足为虑，供应朝廷大军显见得我范家成了大户。只可惜，彭世农一世拼斗到如今非但难以保全，便是身家性命也在待定之列。如若此时有人将粮食转至他的名下，银钱便是高于市面，不但解了他的围，救了他的命，从中亦赚得大笔银子，而在这大同上下生生夺得一个商界‘救世主’的角色了，极利于下步铺柜扩张……”贺云鹏突地笑道：“理阳兄弟想必是给那彭世农当说客来了，我当一天不见人影，想是又去会了彭家小姐了，必是动了恻隐之心，是也不是？我却不赞同你这法儿。落水之狗须乘势击打，一旦上岸，必会反咬一口。当日我‘天亨成’的教训当忘了么，幸亏兰杏姐出得主意，将那数万两‘死当’在短时间内救得活泛，否则，我们现下哪里有银钱做这大买卖来，他彭世农会怜恤你些么！”范理阳道：“是，我实是去了彭家，见了彭家小姐。”贺云鹏笑道：“理阳兄弟，这是生意，万不要同男女私情儿搅了一处，撕虏不开。”范理阳脸一红道：“我自知此理，生意是生意，与我同彭家小姐没有任何瓜葛。”贺云鹏道：“理阳兄弟，你当思虑清爽些。若没有彭家小姐这一层干系，你会想这主意么？与彭世农私人间我们虽无半点怨愁，便生意事关生死荣辱，商道上，他与我范家不共戴天，你出此主意，虽非有意护袒，却是纵虎归山，后患无穷，非但失了称雄商界的时机，反倒喂了一只几近丧命的白眼狼！”范理阳道：“贺掌柜，我们这是争理还是争气？少东家也在，有你这样说话的么？”贺云鹏道：“理阳兄弟，我们多年征战为的什么，还不是为了做成大大的生意，圆我等一辈梦想。我话虽有些不中听，可事事处处莫不为范家着想，可你呢！”范理阳道：“我怎的了？我在害少东家么！”贺云鹏气呼呼地一屁股坐下，道：“少东家，总是这个话，我贺云鹏断不会做那一时心软、一世后悔的事儿。”范忠庭道：“云鹏兄弟，且不要如此。理阳兄弟说得倒也在理，以势称雄虽说风光，却是明面上的，如若我们见死不救，大同城百姓心中如何想我范家，便是赚了大把银钱，又当如何，却也失了人心。经商，我们赚得的名望、是信诚，这是无价之宝。以德经商，方是商道至尊典范。”贺云鹏道：“少东家，莫要听理阳兄弟这话，否则悔之不及啊！”说罢，怒目盯了范理阳道：“理阳兄弟，我原是服你才智，今日却为何要给少东家出此主意！”范理阳道：“孰是孰非，少东家自有主意，哪里是我等左右得了的？”贺云鹏指了范理阳道：“我原没想到，你竟为了贪恋女色，一个小贱人竟把你的心都攫了去！”
  话音未落，“啪”地一声，范理阳突地照贺云鹏就是一掌，眼中噙了泪道：“你为何要污蔑玉媚！”
  范忠庭大惊，道：“理阳，云鹏！”
  范理阳颤着手，突地双膝一软，跪倒在地道：“云鹏哥哥，是我的错，你为何要污蔑玉媚，她是小贱人么！便是小贱人，我自认了她，你原可打我骂我，为何要牵涉了她！”
  贺云鹏捂了脸，愣了。冲范忠庭道：“少东家，是我的过，不怨理阳兄弟。这铺子原是范家的，我自是多嘴！”
  说罢，掉头推开门而去。范忠庭忙追出去，就雪地里拉了贺云鹏道：“云鹏兄弟，你这是何意。兄弟间纵有不合，不能好好说话么？”贺云鹏道：“少东家，主意你自断。我贺云鹏总会按了你的吩附去做，你且放心。我乏了，想早点歇息。”头也不回，自去了。
  范忠庭回到房里，沉声道：“事不迟宜，须早断为好，否则后果难以料想，明日便打发得力人手回代州城拉粮！”范理阳激动道：“少东家大义至此，大同商界从此绝以少东家马首是瞻！”范忠庭皱眉道：“我图那个名么？理阳，你当明我心思，救人总是善举，于商于事都是此理，便借了这个机缘，解了这过节，想来断不为错！不过，此事该如何处置为妥，彭世农会开这个口么？”范理阳道：“开不开口在他，我们只管低头做事，料得他必上门，事关生家性命及一世基业，他岂能坐以待毙？”范忠庭点点头道：“好，即刻去办！”范理阳道：“若上得门来，给他什么价？我看就按市面二两八钱就行，眼下别说这个价，就是要他五两银子，他亦会感激涕零！”范忠庭摇摇头。范理阳道：“那按三两？”范忠庭仍旧摇头，见他仍想抬价，便道：“救人即是行善，这行善哪可存了谋暴利、弄投机的心思。就按二两五，低于市场三钱，想想十万余石粮食，一石赚得近一两银子，我们已是赚得个天价了！堡门坡建大院，绰绰有余！”范理阳喜道：“少东家，天赐机缘，抓得住原是有福之人。现下，少东家明显既救了命又赚了利更是得了名望。大同府，少东家一旗当竖，商界莫不群起立聚，以德经商、信诚之道是当定了的！”
  两人对视一眼，不禁哈哈大笑起来。
  第二天，天色虽仍阴沉雾蒙蒙一派混沌，那连着飞了三天的雪总是停了。卯牌时分，从城外苍凉辽阔的塞外原野掠过冰冷的风来，冬天的寒意渐觉浓厚，城里城外，偶有的过客或整装待发的各路商驼，车把式、行人莫不都一色戴了遮耳棉帽，帽檐压得低低的，只露了两个眼睛。脚上穿了厚实皮靴，腿上绑了护膝，戴了手套的手看上去臃肿怪异，虽说做活不灵俐些，却是暖和多了。眼见得，人们早已备了同这塞外严寒作长期抗争的准备。
  彭玉媚一大早起来，略略梳洗了一番，便披了一件大皮袱出来。春燕仍在东屋酣睡不醒。二门外，听得哗哗哗扫地的声音，彭玉媚走过去，却见跟随彭家二十多年的家人老刘头戴一顶灰黑破毡帽正埋头扫雪。
  彭玉媚心头一热。老刘一抬头见是彭玉媚，道：“小姐，这冷的天，不在家热乎着，出来作甚？快快回了屋去，冻着了不好。今年这天倒象是要变，这么早就下了雪，不定这冬天怎得捱呢！”彭玉媚道：“里里外外都走了，你为何还在，不怕拖累了你么？”老刘叹了气，拄了大扫帚道：“却去了哪里，我原是在你彭家吃了二十多年饭。便是你彭家要败，也是注定了我后世无容身之地。老东家待我不薄，若他真有了不测，还不得个照料后事的人么？”说着，便抹了泪。
  彭玉媚从怀中掏出一张二百两的银票来，道：“这是我存下的些银钱，你拿着。”老刘道：“小姐，你这是作甚？”彭玉媚道：“如若真的有事，我父女俩的后事便靠了你了。”
  “小姐！”
  彭玉媚笑笑道：“你哭得什么，现下还不是好好的么。我爹起来没有？”老刘道：“彭东家早早起来，出门去了。”彭玉媚奇道：“去了哪里？”老刘摇摇头道：“老东家没说，我没敢问。想来快回来了罢，想是出去散步了。”
  彭玉媚返回屋里，靠炕沿呆呆坐了。抬头看那屋里陈没，竟觉眼生，仿若不是自己日常用及、别人家里临时搬过来的，泪水不由自主地流落下来。
  泪眼蒙胧中，忽听得前院门咣地开了，一阵脚步声望二门上来。
  彭玉媚喊了一声：“爹！”便冲出房门。
  彭玉媚站在门口，一眼看见彭世农脸色阴郁地望着她，突地一阵孤苦无助，身子一软，靠在门柱上泪眼迷离。
  彭世农上前一把扶了她，进了门里。“爹，你去了哪里？我以为爹扔下我不管了，要死要活在一处，爹你答应我的！为何要一个人出去，不和女儿说，为何忍心把女儿撇在这里，为什么！”彭玉媚用力在彭世农肩上狠狠捶打。
  突地，彭世农嘴唇一抖，泪水顺着瘦俏的脸颊无声滑落。
  彭玉媚见势，心凉了，腿一软跪在彭世农身旁，强作了笑容道：“爹，哭得什么！看看女儿都准备好了衣物，跟随爹爹而去！”彭世农见炕上包了一个大包裹，再也忍不住将彭玉媚一把死死搂了，道：“玉儿，你爹险些将你害了。”彭玉媚道：“爹爹说的什么话，我未曾怨过爹爹。”彭世农道：“女儿，你当记住，我们欠了范家一个天大的人情！”彭玉媚突地愣了道：“爹，这是何意？”彭世农扶起她，道：“女儿，我们有惊无险。范家铺上已答应将他们的存粮转至我们名下，弥了我们的失损。我们平安了！”
  “真的么！”彭玉媚惊喜道，“莫不是爹爹哄我！”
  恰在这时，院里闻听得人说话。
  “你找得谁来，怎得不敲门就进，没得半点规矩么？”却是老刘的声音。“我找你家小姐！”
  “范理阳！”彭玉媚一个愣怔，竟见彭世农展颜一笑，道：“还不快去让人家进来，这天倒是冷！”彭玉媚这才醒过神来，冲出房门。
  范理阳见是彭玉媚，突地冲她挤挤眼，却不答话：“你爹呢！”彭玉