悉心相帮。当日，‘天享堂’危在旦夕，正是你出得主意，组建估衣铺、裁缝，将那数万两银子的死当变了活当，将我范家生意从悬崖边上拉了回来，老夫虽闯荡商界多年，象你这等临危不乱、循势乘机的女人却是鲜见。”宫兰杏道：“老东家，你莫要夸我，你范家给我一口饭吃，已是恩德非浅，我宫兰杏便一生相报亦难求其全，那生意不过是少东家一手操持，我哪里曾报得一份恩来？”范成德道：“这世上，恩自无常势。遇得见、识得来实是恩之本义，恰是存了报恩的心思，便将那心智、体力尽投了去，便生了双向之恩。恩恩相报，方有相互尊重、相互依托、一团和气的局面。自古有云：和气生财。若这报恩之情，如若参与了生死相依、不计得失，你道这恩岂是可寻得、可守得、可报得么！兰杏，你跟我说，你去了哪里，你到底见了谁！”范成德突地话锋一转，厉声道。
  宫兰杏蓦地一阵酸楚，正自思量那份久存心底的“恩”，被范成德一声惊醒，强忍了险要出眶的泪水，哽咽了道：“老东家，实不相瞒，我实是去见了两个人。”范成德道：“哪两个？”宫兰杏努力地吞咽了口唾沫，平静道：“我先去找了一个熟人，是官府莫师爷。”范成德道：“另一个呢？”宫兰杏愈发镇定，道：“莫师爷带我认识了一个人，他是现任大同府总兵。”范成德道：“你一个平凡女子，如何识得此二人？他们又怎会见你？”宫兰杏笑道：“老东家，你不要忘了，这莫师爷本是我范家熟客。至于大同府总兵，原是我帮带裁缝时，做得大批绸缎衣物，各处有钱有势人家自是走了不少，便识得了。”范成德道：“是这总兵大人答应了你，忠庭的事包了他身上，并许了诺，明日便放忠庭出来，可是此意？”宫兰杏道：“正是。”范成德道：“你使了多少银子？”宫兰杏道：“五两！”范成德道：“五两？”宫兰杏道：“是的，五两银子我给了他的下人。”范成德：“就是如此过程，忠庭便有救了？”宫兰杏笑道：“老东家，正是这个过程，总之，少东家明日就要回来了，我们范家此次生意离不得他，我倒为他高兴些，老东家，你怎的不高兴？”
  范成德神色凝重地盯着对面墙壁，口中喃喃自语，却不清楚说得什么，仿若宫兰杏不存在。许久，仰天轻叹道：“忠庭，你好造化！”
  说毕，突地起身离座，撩起衣袍来，冲宫兰杏一个长揖，竟双膝跪倒在宫兰杏面前！
  “兰杏，我代范家列祖列宗在此深谢你了！”
  宫兰杏大骇，忙及起身，未及说话，眼睛里已是盈泪满眶，蓦地一声长泣道：“老东家！”双膝一软，扑通一声，跪倒在范成德面前。
  “老东家，你要杀了我么！”宫兰杏扶了范成德，竟觉他浑身不住抖颤，抬起头时，满布苍容的脸上已是老泪纵横，泣不成声。
  “兰杏，今日我范成德跪在小辈面前，是想让你答应我一件事。你不答应，我这一把老骨头便跪死在此便了！”范成德道。
  宫兰杏点点头道：“老东家，有话且说。慢说一件，便是千件万件，我宫兰杏哪里依不得？”
  范成德道：“好，你要答应老夫，忠庭一出来，你要做了他的媳妇！”宫兰杏大惊，蓦地痛哭失声，道：
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  ［正文：旧迹难寻范忠庭心忧天灾］
  第二十一章旧迹难寻范忠庭心忧天灾
  风雪无情彭世农商路频危
  康熙十一年暮秋，霜降刚过，晋北高原腹地塞外古城大同府便悄无声息地迎来第一场初雪。年景大旱，城外阡陌纵横，一眼望去，田野间白茫茫的甚是干净。那雪从巳时开始飘落，起先并没有丝毫迹象，早起饭刚过，那天虽变得有些阴沉，倒显得闷燥憋气，万没料到这竟是个下雪的天儿。雪纷纷扬扬弥散整个苍穹时，象飞絮般轻柔，尚未及落地便消失得了无痕迹。看看那天色，雾蒙蒙的不甚清爽，如同一块无尽头的灰白色的布料遮得严实。待远远近近屋脊上、瓦棱上、树杈间、青石板路面上渐渐覆上一层淡淡的白面儿，人们尚才惊呼道：下雪了。
  夏秋无雨，整个大同府土地早已干裂，庄稼几乎颗粒无收。从左云、右玉、天镇、阳高一带流浪的难民早在一个月前便断断续续往城里涌。城外，沿御河两岸搭满了大大小小的帐蓬、窝棚，落魂旗人、汉人、回民、蒙古人等云集大同。一时，城内物价飞涨，粮价更是一日三涨。从秋下市面上最贵石米一两七八钱银子直涨到现如今的二两四钱，且势头丝毫不减。人们纷纷担心：这漫长的严冬该当如何过。
  漫天飞雪正是在这貌似平静的大同城上方越来越密集，不到午间时分，那雪片已变得宛如鹅毛般大小，铺天盖地的往下洒落。不到顿饭工夫，世界已是一派银装素裹。
  一骑马从城外官道上疾驰而来，马上的汉子年约二十来岁，头戴遮耳棉帽，两边架了厚厚的耳套，身上裹一件崭新的翻羊皮袱，白花花的，甚是耀眼。临近南门城楼，马上的汉子方觉门洞内早聚了一伙躲雪避害的难民。忙及拉缰，那马已是收蹄不住，一步不停从难民中间仅容一辆车通过的甬道间驰过。马蹄上卷裹的碎雪连带了泥水四散飞溅。一时，门洞内本自蜷缩的蓬头垢面的难民纷纷起身不住叫骂：
  “日你娘的，瞎眼了么，也不看看有人没人，倒是在你家炕头上跑么！”
  “你倒有力气叫嚷，睡你的觉！人家自在城门洞里跑，与你有球相干？又没踩着了你！”
  “老天爷啊，踩了身上倒一了百了，这死不死活不活的，能扛过这冬么？呜呜。”一老者哭道，往紧裹了裹身上破烂的翻羊皮袱。
  一出城门洞，马上的汉子总算硬硬的收了缰。听得城门里的叫骂声，便偏腿下了马，有些不好意思地冲门内笑笑。从怀里掏出约有两许的碎银，大踏步向门内走来。
  “大爷，实在不好意思，这马原是有些跑得急了些，收不住。没踩着您吧？”说着，便将那银子放进愕然看着自己的老者手里，“置些防寒衣物，这天怪冷。”
  那老者抖抖嗦嗦接过来，颤着声音道：“好人那，好人那，敢问后生是哪里人？”那汉子眼见一城门难民都纷纷起身，眼睛睁得大大的瞅着那老者手中的碎银，便一抱拳，悄声道，“老人家，快快离了此地吧。”
  “看什么看，没见过银子么，咋地想抢不成！这是大同府范家铺柜的伙计，这银子是范家给的，你们倒有那个贼心怕是没那个贼胆！”守门的兵士过来，吼喊一声，难民们方迟迟疑疑地重又躺下。
  那兵士一把拉了汉子笑道：“你还不快走，小心让这些饿死鬼抢了你的马去！”那汉子道声谢，重又打马直向北城而来。
  街面上两旁，市集明显失了些往日繁华的色调。一场大雪，街上静悄悄的。各商铺、饭庄的门檐下、台阶上都成了难民们随手搭个人字形窝棚临时避难之地。面带菜色、神色枯滞的难民从破烂的行李堆下、被窝卷内、雨棚中伸出头来看看，便又龟缩回去。
  这幅破烂景象，马上的汉子实在不忍再看，便一夹马腹，狂驰而去。身后，漫漫的雪地里，一行马踪清晰可见。
  “天香居”门前，那汉子下马，将马拴在门前的石桩上，拍拍罩得雪人一样的衣物，跺跺有些发麻的脚，便进了店内。
  这当天气，自是饭庄营业冷清的时候。店内空无一人，只柜台上一个小伙计低头噼哩叭啦地敲打着算盘。一抬头，问道：“客官，吃饭么？”那汉子将棉帽和耳套脱下，笑道：“实是饿了，且给我弄些好饭菜来吃。”那伙计闻听，愣了一愣，从柜台下跑出来笑道：“你娘的，原来是你何耀峰啊，我倒是谁！怎的连了近一个月没见着你，我倒以为你被少东家销号了呢！”何耀峰虎了脸道：“你倒被少东家销号了！”晋北商家，铺内说笑，最是忌讳说这被铺柜销号的话头。那伙计漏了口，忙道：“你瞅我这嘴，不是大冷的天么，想是僵得舌头直不过弯来了，且暖暖身子，我给你弄些热汤来喝。”何耀峰突地一笑：“别给爷这假献殷勤了，爷不吃你那一套。少东家在不在？”那小伙计指了后院道：“自一个月前老东家回了天延村，少东家压根就没出过这‘天香居’的门。”何耀峰眉头一皱，哼了一声，便向后院走去。
  刚走近东房窗根下，便听得里边范忠庭忿忿道：“一石粮竟然涨到二两多银子，还象个世道么，老百姓怎么活？满大同都是难民，各商家却因了供应军需囤积居奇，十成粮食供不得往年三成。本来，今年年景不好，周围府县粮食就缺，都这般价高，这么多商家都不出手，眼睁睁看着老百姓冻饿至死方才歇心么！”
  听得范理阳道：“少东家，这是明摆着的。秋市从怀来、柴沟堡、天镇一带，朝廷大军所过之地，粮食本已缺及，现下市面上涨到二两多银钱，军需还不得上到三两多，这等大利谁肯舍了？”范忠庭气呼呼道：“这官家可有作为？却不出来压价，平抑了市面！”范理阳一晒道：“压价？这岂是官府能干预得了的？本来缺粮，为了应对官军过境，他们官家上下都恨不得吃草根啃树皮了，内存库粮谁敢动得半石去？别是官家，自秋后，咱‘天香居’客人竟比去年这时节少了三四成。”范忠庭道：“不压价，可总不能眼睁睁地看着出人命啊？看看这天，瞅着就要入冬，今年倒日他娘的怪，雪却下得这般早，竟比去年还提前了一个月。我看这样，山阴城内存粮有多少？”范理阳道：“三千余石吧。”范忠庭道：“将这三千石悉数拉来大同府，以一石一两八至二两银子的价尽投了市面上。”范理阳蓦地一阵冷笑道：“少东家倒操一番好心，不管价钱高低，你便是有三万石尽投了去，还不被那彭世农一口全吃了。能落得老百姓口中有几颗粮食！”范忠庭叹了口气，听得在房内不断踱步。
  何耀峰轻轻咳了声道：“少东家！”便推门进来。房内热气烘烘，炕沿下的地龙烧得呼呼作响。出狱后的范忠庭显得清瘦了许多，眉目间略显忧郁，背抄了手在地下不住走动，一转身见是何耀峰，急急道：“怎么样，打听到了么？”何耀峰点点头，从怀里掏出一封信来，递给范忠庭。范忠庭接了，抖着手展开那信看了，道：“好，老姜他们倒是无恙！可有兰杏的消息？”何耀峰摇摇头道：“少东家，从五台山一下来，我先去了祁县，没有任何讯儿。又返回从忻州府、崞阳、代州一带都打听了……”。范忠庭道：“就没有一丝消息？”“没有。”何耀峰道。
  范理阳道：“好了，跑了一路，耀峰你先下去暖和暖和吃点饭。”何耀峰看了一眼范忠庭，悄悄掩上了门。范理阳道：“少东家，且莫心急，我们慢慢找，总能将兰杏姐寻到的。”抬头恍然发觉范忠庭已是双眼微润，口中喃喃道：“妹子，你这是咋的了，为何要不辞而别！我范忠庭负了你么！”范理阳心下一颤，想起曾为自己险些丧命、久未谋面的彭玉媚来，蓦地一阵心酸。同在大同府，却了无音讯。一个曾被人牵挂，一个又生生地牵挂着别人，这情份哪里说得清楚，却似带满尖刺的钩儿，将人五脏六肺险些掏腾得干净。
  当日，宫兰杏与范成德两人在“天香居”二楼房间内整整说了近两个时辰，谁也不晓得说了些什么。第二天一早，铺柜上下一派喜气，大伙纷纷相告少东家今日出狱，便拾掇了一桌好饭菜准备给范忠庭压惊，谁也没留神宫兰杏。临近午时，范忠庭果然被一乘小骄送了回来。在牢里住得月余，范忠庭竟是没甚大变，只胡子发辨略略松散些，气色倒好。
  范理阳当时急急地找宫兰杏寻梳子，叫了半天没人应，便疑惑着敲南房门，那门竟是虚掩着。里边火炕上被褥叠得齐整，房内拾缀得干净，竟是没半点热气。范理阳心里吭登了一声，蓦地发觉炕桌上压了张纸条儿，上面显然是用炭灰儿写了：
  忠廷（庭），俄（我）出外散散心，莫寻俄（我），兰杏。
  范理阳大惊，将纸条火速交了范忠庭手里。范忠庭看了，道：“她去了哪里，这到底是咋回事？”范成德看了纸条一眼，怔了，蓦地喝道：“忠庭，你给我跪下！”范忠庭闻言，长跪当地道：“爹！”范成德道：“你要记住，我们范家欠了宫兰杏那娃子天大一个人情，你的命原是她救得你来！”范忠庭奇道：“是妹子……”范成德止住了他道：“你不要问。你只须记得，知恩不报枉为人，今日当着诸位掌柜兄弟的面，你给我牢牢记住，你要把兰杏给我找回来，找不回?