刚进北城，范理阳突觉背后一掌，回头一看，竟是腾先宁。一把拉定了他，道：“你道去了哪里，几天不见人影！”范理阳见他神色凝重，忙道：“怎么，有事么？”腾先宁急道：“老东家派我等四处撒了人马寻你，只是不见，快快回去，莫要让老东家等得心焦！”
  两人相随着一路赶奔“天香居”。进得里面，便听楼上有人说话。腾先宁示意了一下，便轻轻踱步上楼。楼上早坐了一伙人，却是贺云鹏带各商家铺号掌柜及得力伙计正听范成德说话。遍观了楼上楼上，只不见宫兰杏的影儿，却待要问腾先宁，已见他找了个位儿坐好。
  “……各铺号定要全力做好各自差使，征粮、收购、车马安置必要小心妥当为是。广灵、灵丘、五台一带今秋可望大收，这是个好消息。尤其是五台一带，自康熙六年至今，遇得风调雨顺的年景，收购必得每石高过往年十文，就是这个价，遇得确实贫困些人家，仍是老规矩，多给三至五文，却不得强购。人家务实不情愿的，莫要争执。便是遇着其他商家，万不能高抬粮价。尽由了他购，我们自选别家。就是一个理儿，宁缺勿滥。别是预备着给官府作粮秣，便是普通客户，誓要保了质量，万不可图一时之利，自毁声誉。”范成德循循而言。
  “范东家，人家别的商户为多征粮食，尽自抬了价，且不分良莠一齐收了，眼见得人家一日多收得三五百石了去！照此下去，我们岂不要空手而回？”一个粮铺掌柜问。
  范成德笑道：“良莠不齐，优劣不分，这实是商家极大之恶。若有些百姓掺了杂碎，便价钱再低，亦不可收，收之成害。我等为商，既要以客户为责，更须以自己为责。辩不清这个理，定要吃亏。因此，我等只遵循了这个理，便是少些利润，却不能改。想那官家征粮，总不该都是些睁眼瞎吧，尽由糟糠入库么！”
  一句话，说得楼里众人一通笑。
  范成德又道：“总之，以质取胜，是上上之道；终有疏忽，贪得一喜，却非长久之利。”
  又有一铺号领事站起来道：“闻得天延村范家生意循规蹈矩，步数虽慢，却是稳扎稳打。这商铺生意，最终争的是质量，百姓认可。这道道事实上少东家亦多曾提醒，我等终不敢忘。”
  提及范忠庭，众人一时交头接耳起来。有人问道：“老东家，少东家多会出来，您道是给我们透个信出来，我等实实心里有底。”范成德笑笑道：“忠庭一事须不要操心，我正在同官家通融，原是一场误会罢了。”
  又有一汉子道：“老东家，我是‘丰恒泰’铺号掌柜。我等此次参与范家联号征粮，实话说了，原想借少东家机智谋略撑得片天色。今少东家有难，我等不可坐视不救。那官府既押了少东家去，漫不得有些罪名出来，有个交待，岂是这等不闻不问，也没个名声，却是何理？想来不过是贪望我商家银钱，想乘机敲一竹杠。我等几家通了通气，愿一家出些银两，赎少东家出来。今虽有老东家坐镇，可毕竟多一个人多一份力来！”
  “正是这个意思，这年头他娘的官家吃我商家吃熟了！”
  “却是一群喂不熟的白眼狼，狼性一来，逮谁还咬谁！”
  “少东家风华崭露，眼见得被盯上了。”
  “唉，此番少东家可吃苦了！什么世道！”
  范成德摆手止住了众人，道：“谢谢各铺号掌柜的好意。至于搭救少东家，我自有主意，且不要担心。当前，其大任是在入冬前存得万石粮食。以彭家为首铺柜联号虽有官府契约，却无力满足数万大军之需，我们便售不得官府，也可乘虚而入，为各商家备粮。这非一家之争，而是全城粮号的征战。到时，谁手里有粮谁就是胜者！”
  此言一出，众人连连称道。
  范理阳暗暗道：谁手里有粮谁就是胜者！这话可是揭了此次供应粮需之争的核心，这实是远见之略、老成谋商之言。
  只听范成德又道：“为不至于引起别家商铺误会，我已差人分别在代州府、山阴县城、应县分设了粮库，大同府一粒粮食也不进。以免让别人说我有意角逐供应之争，伤了和气不说，倒怕引起些不必要的卑劣之争来。我们有备无患，却不争其势，而争其利！不知各位掌柜有何意见？”
  众人纷纷道：“有老东家一手安排，我们自是放心。”
  “对，对，这样极好，确实少了些极无必要的争势！”
  “范老东家此招可是深谙商道之义，以静制动，以退为进，手中有了粮，任是天王老子来了，都得吃粮，且看到时是他求我还是我求他！哈哈！”
  “到时不怕他们粮需一出，两手空空，我等粮车悉数北上，岂不是成了洛阳纸贵么！”
  “正是，正是！老东家，我们信及，且听你吩附便是！你说要我们做什么我们就做什么！”有人大声嚷道。
  范成德点点头道：“现下，就是稳步收粮，不压价，不乱涨，就是这个理！”
  “好咧！”众人一齐道。说着便纷纷起身，各自散去，楼上只剩得范家铺号等数人。范理阳正要上前说话，范成德突地一阵咳嗽，脸胀得痛红。
  “老东家，你这是咋地了？”范理阳一惊，忙上前在他背上轻轻捶起，一面回头道，“贺掌柜，快些端些热水来，兰杏姐不在么？”范成德一手紧捂了仍不住咳嗽的嘴，一手缓缓摇道：“没事，不要操心，我这已是老毛病了。”贺云鹏忙从桌上倒杯热水过来，递给范成德道：“老东家，我们已打听得清楚，少东家在牢里并示受得多少委屈。大营驿、砂河驿各铺号现正积极筹借银两，想办法救少东家出来。”范成德止住了咳嗽道：“不要为他费银钱，当现下最重要的是粮款，到处都需用银钱，没有个支撑是不行的，我们既已步入这条粮秣之争，银钱是当务之急！”贺云鹏道：“可少东家一日不出来，我们这心就一日没底，况且老东家就忠庭一个儿子。”范成德看了一眼范理阳，点点头，道：“我的儿子在牢里，我哪有不急之理？这是个黑洞，是个无底的黑洞。有人巴不得你大把大把地往进塞银子。如若眼下为忠庭跑动，非但人一时半会出不来，而且还得砸进不知多少银钱，却也未必能听得几声响动。”贺云鹏微微叹了口气，回头问范理阳道：“理阳兄弟，你去得这几日，可曾听得什么消息？”范理阳茫然地摇摇头，便将去彭家大院寻彭玉媚的事简略说了，只隐去自己被打和彭玉媚自杀的细节，末了，道：“虽未听得确切讯儿，却可据此认定一桩：此事确系彭家指使，背地里下了黑手，姜大哥等人不过是个由头，其最终目的是为了整治少东家。这倒和老东家推测有些近了，此时越使银子，少东家的处境反而更坏。”贺云鹏急道：“哪我们就不管少东家死活了？”范理阳一阵无言痛楚，不言声，将目光投了低头沉思的范成德身上。
  范成德喝了一大口水，站起身来，道：“看来，彭世农已将我们范家当成最大的竞争敌手。如若真如理阳贤侄所言，是彭世农一手操纵了此次事件，我们更不能往进使银子，正着了他的套儿。”范理阳不无忧虑道：“老东家，这不过是推测而已。可是我们不为少东家的事奔走，官家会是何态度，这彭世农达不到目的又将如何？如苦他恼羞成怒，反在官府使了银钱呢？”范成德摇摇头道：“晋北商家争在利、夺在势，为达这目标原是会想些不甚体面的事体出来，搅乱时局，混洧视听，或设陷阱让你往下跳。不管性质如何深重，其目标不为乎就是这两条，断不会不择手段到因财害命之举，如若真下得此手，别是声誉皆失，就是日常生活也是再无颜面。百年经营，这是晋北商家择利争势的底限！这是要紧的，况彭世农一辈驰骋商道，他断不会忘了这个理，做出甘冒天下之大不韪的行径来。”两人听了，面面相觑。范成德又道：“如若真是彭世农背后左右此事，我倒觉得忠庭之所以并没有因姜献丰等人逃脱而受到官府追责，其主要原因就是彭世农始终没有脱得此手，别是忠庭身在官牢，他却不敢掉已轻心，必定使了门路，关照忠庭生活起居。不追责不放人，正是彭世农需要的态势，静等我们上钩。至于受些小灾小难，原是避不了的，人这一世，哪个是轻轻松松过来的，更何况是我商家？如此想来，我倒真情愿是彭世农出手扣押了忠庭！”
  范理阳听了这番话，心下不禁暗暗诧异，惊叹范成德的成谋虑事。回头一想，愈来愈觉得彭世农的话倒多少有些真意，如此一绾接，彭世农的形象却多少有些可亲可敬些了。
  贺云鹏怒道：“老东家何要说得这话来，倒有些回护彭世农的意味了。想这世间商市，风云叠落，称雄自有才、智者居之，荣辱皆系自由竟争、公平礼让间得来，今却下此毒手，显见其心胸狭隘、不仁不义，实在是个混帐东西！”
  正说着，听得楼梯上响起“噔噔”的脚步声儿。众人一齐回头，惊见宫兰杏不声不响地走上楼来。
  贺云鹏忙迎上前去，道：“兰杏姐，你倒去了哪里，一天遍寻你不见？”宫兰杏微微笑了一笑，不言声走至范成德身边，拿起茶杯来续了一杯热茶，捧到范成德面前，笑道：“老东家，喝了这杯热茶。”范成德点点头，伸手接了。范理阳看着宫兰杏，见她今日打扮却极是齐整，上身一件杏红大对襟短袱，上罩一件蓝披肩儿，下身一件长可没足的长长罗裙，头上挽了一个大髻，团团用黑网兜了。面色竟是从容庄重，眼睛许是哭过，略有些肿，全没了往日的欢快模样来。
  范理阳自是觉察到她对范忠庭的一些情份，今忠庭遭难，伤心自是免不了的。当下，便一阵无言喟叹。贺云鹏却一股不容察觉的酸味涌荡出来，略略压制，便只一眼看了她，甚是觉得奇怪。
  范成德道：“兰杏，你倒是来得正好。我正想告诉你，忠庭的事原不用你操心，我等已商议了些法子，你却要静些心，过几日随车马回我天延村住些时日去，忠庭他娘倒早想见见你这位商界的巾帼来。”宫兰杏淡淡一笑，盯了范成德道：“老东家，忠庭的事不用操心了。明日他便会回来！”
  此言一出，三人大吃一惊！
  贺云鹏道：“兰杏姐，你从何处得知少东家竟要出来？这实在是天大的喜讯。”范理阳一皱眼道：“兰杏姐，此话当真？”宫兰杏展齿一笑道：“你兰杏姐何曾哄得你们！”范成德盯了她，宫兰杏眼神微现一丝慌乱，忙急急避了，回身从桌上抓过大茶壶来，道：“老东家，我再给您倒杯茶水来。”
  一提茶壶，见茶杯内仍自满满当当，便愣了一下，转身道：“我去换壶热水来。”便要下楼。
  “等等！”范成德道，“兰杏，不要再换了，此壶稍凉些，正好。”
  贺云鹏与范理阳眼见得宫兰杏言语寡淡，与平日里松脱嬉笑的态度大相径庭，好似换了一个人，备感诧异。贺云鹏上前正要询问，突地见范成德摆手，微微摇头，便退了后。
  范成德道：“你俩且去找腾大掌柜，就征粮的事好好议议，各路车马人员须配足补齐的一律齐齐整整安排妥当，你们去罢！”
  便挥手让他们下楼。宫兰杏也自低了头，便要随两人下楼。范成德轻轻叫道：“兰杏，你且在，我想和你说会话。”
  宫兰杏闻言，踌躇了一下，两手托了壶走至范成德身前，将茶壶放了桌上，道：“老东家，唤兰杏有事么？”
  范成德指了椅子，道：“你先坐下。”宫兰杏不言声坐了范成德对面。“忠庭明日出狱，你从何处得知？”范成德一字一顿，紧盯了她眼睛道。宫兰杏一抬头，见范成德两眼直视了自己，反倒迎了，已是再无半点怯意，道：“老东家，你却不要问了。此消息我是从一个商家哪里听得来的。”范成德道：“哪个商家？我怎的毫不知情？”宫兰杏笑笑道：“老东家原在这大同府不过多少时日，自不认得人多。我倒为生意上的事常在各家转转，自然识得人多些，这商铺原是不出名些，说了老东家也不知情的。”范成德点点头道：“这倒也是实情，不过……”宫兰杏惊疑地抬了头。范成德道：“我不信及。兰杏，你却不要瞒我。当年你既同忠庭等人相遇，这便是缘份，虽说我范家铺柜历来没有召女人入铺的规矩，不过这些年来，我范家实是已将你视同铺柜效劳对待。是也不是？”宫兰杏点点头道：“谢老东家。”范成德摆摆手道：“范家铺柜在这塞外大同府能争这一席之地，有今日的局面，原是靠了你们几个悉心相帮。当日，‘天享堂’危在旦夕，正是你出得主意，组建估衣铺、裁缝，将那数万两银子的死