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  刘掌柜大惊！
  南下天延村报信的飞马在砂河驿与范成德一行接头。闻听消息，刘掌柜方觉事态严重，不敢稍加耽搁，驱了车马直奔大同府。
  第三日晌午进了大同，到了“天德成”粮铺，贺云鹏等人已是等得心焦。范成德刘掌柜等人顾不上歇息，便紧急议起法子来。
  “具体消息可曾打听到？”范成德道。贺云鹏道：“我等托了人，四处打点，探知少东家被收了监。这事却也怪，既是辑拿朝廷软犯，可官府只派了大同知县审理此案，当日堂前审问，少东家一口咬定毫不知情，那知县却也不急，只当堂训斥少东家不晓事理、不知好歹。只可怜少东家受了皮肉之苦。”范成德颤声道：“他们把忠庭怎样了。”贺云鹏垂泪道：“少东家当众被打了二十大板。”范成德叹了口气，眼角已是涌湿，又道：“后来呢？”贺云鹏道：“后来，便收了监。却不追问姜大哥等人消息。这事透着些怪异，连日来竟也不闻不问，只将少东家拘了牢里，并不见追拿姜大哥等人的任何迹象。横竖瞅着，其矛头并非对了姜大哥等人，实是为控制少东家！”范成德道：“朝廷大军粮需争道，你们已与大同一些商家结了怨，岂能容你便宜行事！想来必是有些手眼通天人物，利用官府压制我等。此番看来，忠庭性命尚自无虞，你们且放了心去。只是要破费些银子罢了。”贺云鹏道：“我等已多方疏通关系，备了银钱，早些将忠庭救出。”范成德道：“这岂不是易事，一则自然备些门路；二则既然此次人家下得工夫锁了忠庭，必是花了大钱。当眼下，是摸清置忠庭于此地的真正原由，看看到底此人有何目的？”贺云鹏道：“想来，此事与彭家绝脱不了干系。”范成德点点头道：“若真是彭家，你且捎个信去，我当会会彭老东家。”
  第二日前晌，范成德只与贺云鹏一起，雇了一乘小骄直奔彭家大院。一下骄子，闻讯而来的彭世农早在大门口等待迎接。
  进了客厅，含喧几句，范成德便开门见山，一揖道：“彭东家，犬子忠庭年少不懂事理，听说竟敢于彭老东家对抗，实在是有眼不识泰山，冲撞了彭东家。我今日是来代子陪罪的，请彭老东家看在忠庭年轻的份上，且请谅解。”说罢，起身竟向彭世农深深一揖。
  彭世农忙起身还礼道：“范老东家且莫要折杀了我。也是惭愧，此次忠庭有难，主要责任在我啊！”范成德奇道：“此话怎讲？”彭世农叹了口气道：“范老东家想必亦有听讯，今冬朝廷大军过境，官府决定由众商家筹措粮需，这对我众商家原是一个天大机缘，商机自是无限，谁不肯沾了这光？谁知，我手下一个掌柜为争做这生意，少个对手，却瞒着我等将忠庭铺内伙计告了官府去，不想竟连累少东家坐了牢狱。这等小人实是可恶，我晋北商界历来讲公平竞争，生意场上，原拼的是理、拼的是力、拼得的智，哪里容得如此奸诈小人，竟使出这般乖诡卑劣手段来，坏我商界秩序，辱我彭家声誉。范老东家，此人我已开销出铺，远远打发了去。今出得此事，实是怨我管教不严、用人不妥。出得这等事，我实是于心难慰，为尽快搭救少东家出得牢狱，免受苦楚，我已多方打理，积极营救。前些时日，已买通大同知县，告知忠庭少东家实是为奸人所害，其事纯为莫须有。知县大人倒也爽快，已答应我善待忠庭。只当眼下刚刚收监，至于所告事件尚不明朗，况大同上下众人皆知，暂难出狱，须待段时日。范老东家且请放心，忠庭断无受刑之苦。”范成德道：“想我天延村范家，在这大同府内尚是两眼一抹黑，道不清、地不明，竟是连个通畅地也寻不得。此事，原是一场误会。还望彭老东家帮衬为是。”彭世农笑道：“范老东家些是有些言重，我等同为商家，但有重托，岂有不帮之理。漫说忠庭是闻名代州府范老东家之子，就是其他商家，虽有托附，我彭世农亦会倾力相助，断无袖手旁观之理。”范成德亦是起身一揖道：“烦劳彭东家了。若忠庭重获自由，我自当教诲，让他稍加收敛，方不可意气用事，乱了规矩。”彭世农摆手道：“却不是这个理。实话对范老东家说了，这忠庭年轻不大，却是经营有方，且他手底下商界奇才众多。尽是两三年，这大同府提起代州府‘天字号’铺柜的，谁人不知，谁人不晓，实在是范家的福份。”范成德道叹了口气道：“年轻人，不堪造就，何敢称才，原不过是些小聪明而已，处事欠稳、遇事欠虑，凡意气相就，便是自高自大，目中无人。今日受些苦楚，原是应该，自让他晓得循规导矩之意，商界往来，自有章程可循，岂可任了性子胡来，总是要吃些苦头的。”彭世农道：“范老东家且请放了心去，我自当竭力相助，望忠庭早日出狱，重返铺号为要。”范成德道：“此番前来，听得忠庭在这大同府内很是胡来，不由套路出手，自是损了商界众人利益。彭老东家乃商界领袖，万望彭老东家海涵。忠庭一事既有彭老东家相携，我自当放心。”彭世农暗暗心惊，这老滑头，口里只笑道：“这是应该的。”范成德一拱手道：“那就托劳彭老东家了！”彭世农不自然地笑道：“好说，好说。”
  送走范成德，彭世农吩附门人道：“快快唤老高，到我这里来。”不多时，高常原过来，一进门道：“彭东家，莫非范家人已有对策？”彭世农一晒道：“这个老家伙，趁着势一股子将挑子甩过来。”高常原道：“彭东家也是善心，想来自是担了些责？”彭世农道：“我不担怎的？难不成一推二六五，称这事与我无关？说来谁信？这主意原是有些阴暗，见不得人，传出去于我大大不利。现下已势成骑虎，上得下不得，当初原不该使这法儿。”高常原急道：“彭东家，万不可就此干休。纵虎归山，其患无穷，这个理难道彭东家不知么？”彭世农道：“岂有不知之理？近日来，显见得‘天字号’陷入群龙无首之地，与‘天德成’联帮商家均四处打探消息，苦于应付这意外之事，生意上自要受影响，听说姜献丰等一干人已于半途弃车马逃得不知所向，这正好顺了我意。原想将范理阳、贺云鹏等一干人尽拘了牢里，困得三五月光景，不想那范忠庭倒是大义，一人担起责来，倒弄得我等陷了被动。”高常原眼睛一亮道：“何不再使些力来，将其他人等一网锁了干净？”彭世农道：“错！你不看范成德那老家伙已到得大同府，明意上是奔着营救他儿子来，实质是坐镇大同府，控制局势。忠庭他当然得顾及，却非主要。”高常原道：“莫非他不在乎他儿子生死，这却是邪乎。”彭世农道：“非也。我虽说了是由铺号掌柜做此下策。可那范老东家，你当是三岁小儿，直信了你去？他已怀疑是我从中授意，只是未点破罢了。此番想来，我也是糊涂，半世征战商界，谁知临老竟与年轻人做出这等不规、不谨之事。”高常原惊道：“彭东家，此事当三思，我等并非要将范家置于死地。况我已遵照东家意思，使了银子照应范忠庭这小子，已算网开一面，若真正追究起窝藏朝廷软犯的罪责来，那范忠庭岂是一死可解的。东家且想，这商界有手段龃龌、不光彩，却万非藏污纳垢、鱼龙混杂之地。那范忠庭为自家利益，当日粮车被劫，自就告知官府解决了事。谁知他竟擅作主张，也不知使了什么手法，倒弄得匪帮内讧，数十条人命悉数被杀。我晋北佛教圣地，原讲以善为本、不存杀念，而这范忠庭却违佛之道、背善之义，开杀戒、灭人性，况又私自收留匪徒，为己所用。此等上违天理、下抗圣上的行径已是大不敬、大不顺。与此等人讲公平，老东家心胸实是亦可叹可点之极，传出去，这大同府莫不为老东家之举伸大拇指，却何曾有得卑劣之说？若依了我，纯净商界，除疥癣之疾，实是还商界一个公道、明朗，老东家万不可因此自责。”彭世农道：“理虽是这个理，可当眼下实是因我彭家设陷于前。这个责作任却是横竖要担起起来的，尤其是正值当下商家争粮道、谋大业之际，显见得倒印证了我彭世农挟私报复之嫌了。也罢，如若真能给商界一个清净之所，我这心迹对天可表、于地可鉴，纵负了这不光彩的名儿也值了。”高常原道：“彭东家真侠义人也。”彭世农道：“归根结底，现下范忠庭总是困我入狱，遍尝了苦楚。记住，好生通晓官衙，打点些银两，万不可让范忠庭吃了大苦，方可平了我这心。”高常原道：“彭老东家，且请放了心，我这就去办！”
  彭世农沉重地点了点头，又道：“至于范忠庭出来，不可操之过急，要掌握一个火候，你可明白？”高常原笑道：“这事何劳彭东家吩附。”
  时近深秋，枯叶儿随风四处飞舞，先是零零散散的一片两片飘落，继而一簇簇地往下坠。街道边、墙旮旯、沟渠里、屋檐下一夜间便积聚成堆。天色尚未破晓，街面上已传过“哗哗哗”扫帚划过路面的声音，将整个仍旧黑漆漆的黎明前的暗夜捅开了一道略显生气的口子。鸡鸣声、狗叫声响彻一片。
  位于城北的“天香居”内，范成德几乎一夜未眠。昨日晚间几个人商议了一夜，至丑时方歇。送走众人，范成德独自坐在昏暗的煤油灯下苦思冥想了整整两个时辰，将众人多方探得消息综合梳理了一遍，断定范忠庭实是被彭世农等人利用官府借追究可能窝藏软犯的由头进行了拘押，限制了人身自由，并无性命之虞。这理是明摆着试图阻止范忠庭“天德成”粮铺插手粮需之争，朝廷大军过境之时，便是范忠庭出狱之日。
  门“咚咚”地敲响。范成德道：“进来吧，门开着。”
  门“吱呀”一声开了，宫兰杏捧着一盆热水进来，轻轻放在炕下，道：“老东家，我见你一夜灯亮着，必是一夜未合眼。现已天亮，且洗洗脸。”范成德点点头道：“不想忠庭倒连累了这么多人为他担惊受怕，你也是一夜没睡吧？”一句话说得宫兰杏眼泪便要落下，咬咬牙忍了，道：“有老东家在此，想来定能想出及早营救少东家的法子来，我们左不过是瞎操了些心。”范成德叹了口气道：“忠庭这孩子，都三十大几了，便是受些苦也能挺得过去，万不要为他操心。生意上，你们帮衬不少，都是范家的恩人，忠庭能够结识你们这群实心实意的朋友，我倒放了百般心去。”宫兰杏道：“我一个妇道人家，原已身亡心死之人，幸遇少东家相救，才享得如今清福。”范成德道：“忠庭遇见你们，自是他的福气，在大同这两年，原折腾得有些眉目，不想今日却遭此劫难，想是他命中注定了的。”宫兰杏急道：“老东家，且是想了什么法子可救得忠庭？”范成德摇摇头道：“忠庭此次遇险，却是无性命之忧。我已拜见了商界各要人，包括彭老东家。据此分析原是彭家设了套，可我们苦无实据。即便有实据，可人家若据理争来，忠庭祸就大了。现下，最当紧的是确保他在狱里不受苦。”宫兰杏摇摇头道：“老东家，我却要驳了您这话。”范成德诧异道：“唔？”宫兰杏道：“范忠庭是您儿子，按说您了解他的为人为事。这事原由生意上的争端引起，我虽不大清楚其中内情。可我却知晓，忠庭脱开生意，他心断无平静之理。便是在生意场上受些委屈，他当可认了，也不作回事。可如今让他蹲守大牢，没了自由，你道他不操心？按说这上下现有老东家打理照料，该做的一事不曾落下，可忠庭看不到，他更不知晓。他的心始终盯在这一大摊子上，却让他守了那一片黑地，他岂能安下心去，便是身子不受苦，可他时时不在操心粮铺，操心此次粮需之争。况这次征粮，原已非他一人之事、范家之事，他身上担系着多家粮铺的利润前程！”范成德惊愕地看着她，不住地点头。
  “老东家，虽说忠庭性命无险，可他的险境不在这大同府的大牢里，而是在心里头！一日不出狱，一日不重返粮道，他必定万分苦痛。”宫兰杏突地扑通一声跪在当地，眼眶一湿，泪水便流了下来，道：“老东家，赶快想个法儿，让忠庭重获自由身！”范成德亦听得一腔唏嘘道：“你且起来，听我说。我只有忠庭这一个儿子，他此时身处险境，你道我不心疼、我不焦急？可现下他还不能出来。”宫兰杏疑惑道：“老东家，您这话我不明白。”范成德道：“孩子，忠庭入狱原是?