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  一个小伙计端了茶水进来，给两人斟了。腾先宁一抬手道：“先生，请先喝了热茶，暖暖身子，我们看看货去。”那汉子端了茶杯，摇手道：“不急，不急。这车马只要进了腾掌柜这院子，准保不出了，这生意自是你的。想来这丘老先生原是跟你天延村有些缘份，为何这大同府如此多典当铺，单单寻了你处？我自是信了这话，这财路是通人性的，是谁家的准是跑不了，自有天应候着呢。此次这宗生意做得成了，腾大掌柜岂不有一大笔利润可赚？”腾先宁道：“不知此次丘老先生都当得些什么物货？”那汉子道：“呆会腾掌柜一看便知，都不过是些绸缎、毛料等。腾大掌柜有所不知，这丘老先生原也开得些铺号，正是日益火爆时候，不料摊得兵祸，无奈只好卷了摊子，这也是天劫命数。现下连生计竟也成了问题，吃起老本来了。”
  那汉子连喝了两大杯茶水，仰了脖，打个饱嗝，拍肚皮道：“腾掌柜这两杯茶水吃的实在，这肚子里身上热乎多了。走，我们看看货去？”说罢，也不理腾先宁，倒背了双手，迈开方步儿一头朝外走。
  一出院门，见那车把式已撩了覆在货物上的雨棚，便笑骂道：“日你娘的，不慢些，这大雪的天也不看看时候，就揭了遮盖，小心弄得湿了，折了价儿！”脚步儿却是不急不缓。
  那俩车把式笑道：“倒是急了点，不早早卸了货，我们得赶回去吃腊八粥去。”那汉子道：“腊八粥恁好吃么？仔细着点，装卸费又少不得你们一文钱。”
  当下，众人就院中将货物一一清点。腾先宁暗暗称奇，眼见着这一卷卷簇新的绸缎、毛料，多是未及拆了线包的整卷。范理阳捡个空当，悄悄俯过来道：“这些值多少银子？”腾先宁伸出两个手指头。
  “两千两！”范理阳大惊道。
  正要细问，却见那汉子已一脸笑容踱过来，道：“腾掌柜，就这些货物，吃得动吃不动？”言下，却是有些不屑。腾先宁笑道：“没有钢钻的本事自不敢揽这瓷器活，有多少我全包了，怎地，怕我‘天亨堂’付不起你银钱么？”那汉子道：“哪里哪里，腾掌柜这话原是说得远了，我不就是瞅着这牌子才到这里的么？换个地，我倒不放心了。”腾先宁道：“你想当多少银子？”那汉子伸了一个手指头：“不多吧？”腾先宁道：“多长时间？”“三个月期限。”腾先宁点点头道：“不过尚有丑话说在前头，这些货物价值不菲，三个月内若有些损毁，自是难料。我不过给你暂且收了，因此这利息自得高些。”那汉子笑道：“莫道人家说这典当行是高利贷的变种，竟是讨着法子生利。这原是不妥，不过，丘老先生交待得，只讨些现银花花，高个一文半文无所谓。若这东西是我的，就冲了腾掌柜这一句话，我立马赶了车马去，不当了！”腾先宁道：“利自直中取，不可曲中来。这原是你情我愿的事儿，先生这话却是有趣，你以为这货大同府典当铺都吃香么？”那汉子脸一红，道：“那是，那是，想是丘老先生借了贵铺新开业的吉利，讨些风势来。天延村范家生意资本雄厚，诚誉极佳，这是整个大同府都认可了的嘛。”腾先宁扑哧一笑道：“这却有些高了，谈不上家资厚薄，你且放了心去，这一千两银子却是出得起的。漫说区区一千两银子，纵是将丘老先生那些家底全捣腾了来，我‘天亨堂’照单全收。就是这话，你权告了丘老先生去，我‘天亨堂’腾先宁随时欢迎他来，生意做得大大的岂不是好！”
  那汉子一时倒被怔住了，只好陪笑道：“那是，腾掌柜确是极有肚量的人物。我自告了那老丘去。”
  腾先宁理也不理他，转身一扬手道：“起货、出票、封银子！”
  安置完那汉子，腾先宁进了屋内三口两口将一大杯水喝了个干净，吐了口气，方道：“少东家，你也知道铺里余银已不足百两。当前，最要紧的是银子，方能支撑下这个局面。不是说三个月么？我就历练他三个月！”范忠庭道：“云鹏那边尚有四百两节余，我立马回天延村，给你筹措。”宫兰杏从炕上火盆中取出茶壶来，边斟边道：“堪堪儿快过年了，等不得过年么？”腾先宁接了茶杯道：“兰杏姐，咱倒想过个消停年，可人家不让！”宫兰杏道：“莫非这年前还得一趟么？”腾先宁望了那院外仍不住飘落的雪花，道：“这就是商家的劫数。比那战场上的你死我活来并不逊色，凡认准了道儿，没有个不走得黑的。这姓丘的自明这个理，换了谁也是一样，不是你死就是我亡。”范忠庭道喝了口茶道：“有始方能有终，有进却是无退。想来这商家征战历来都是这条道，却没得如此整治。看来，这‘天亨堂’不卸了牌子想是不肯罢休，这等竞争实非我商家之福，竟是恶性之争！”腾先宁笑道：“少东家却是如此心性。照此心性，这天下商路莫不通畅无阻，物流频繁，倒是好一个大同世面。有红且有白，有利自有害，有人把刀架了脖子上，还同他讲得仁义道德么。唯有一争，才显我铁骨硬气。”范忠庭点头赞同，道：“理是这个理。却不知这姓丘的先生是哪家主顾，情形却是不熟，真若是一个内蒙商客，我却同他无甚怨愁的，他何故要作此阵仗？”腾先宁摇摇头道：“现下看来，这姓丘的也不过是个前台龙套，后面不光有人，而且这背景儿脱不开这大同府，外地商客所虑的不过与我们一样是立稳根儿，决无此胆量更无此恶想。”范忠庭偏腿，下了炕沿在地下走了两步，奇道：“那会是谁呢？”腾先宁道：“少东家，你没听那汉子说起么？‘天香居’生意热火倒象是触了一些人的利益，话赶话地却是漏了些意思出来。大同如此众多商家，哪有顺气的？不顺气，便要寻了些事来。”范忠庭道：“想不到商家竟有此等不正当、不正派的态势么！”腾先宁道：“良莠不齐，鱼龙混杂，自古至今哪行哪业逃得这个理去！”
  范忠庭一跺脚道：“好，我倒要看看会是个什么情景！”
  宫兰杏见是个话缝，忙道：“看看已快午时了，这腊八粥还没得吃。云鹏那边早打发了两次人来催促，不早了，且去吃了饭再说。”
  “好，我们吃饭去。”
  宫兰杏突地奇道：“理阳兄弟哪去了？”
  两人这才发觉，范理阳竟不在跟前。腾先宁奇道：“是不是在铺子里，我去看看。”说罢，出了门。
  不大一会，裹了一身寒气进来，道：“柜上伙计说倒见理阳兄弟出去了，却不知去了哪里？”范忠庭道：“去哪里也不知会众人一声！”宫兰杏道：“是不是先自到了云鹏兄弟饭庄？”腾先宁摇摇头道：“想来不是，他若去云鹏兄弟那边，自会随我们一同去的。想是有事，我们且等等看。”
  足有一顿饭工夫，门突地被撞开，范理阳一个雪人般闯进来。三人一齐站起，迎上去。
  “你去了哪里？却让一顿好等！”范忠庭道。范理阳也不说话，就桌上取了一杯水来，咕嘟嘟就是一大口，抹了抹嘴道：“日他娘的。”刚说了一句，便咳嗽起来。
  宫兰杏忙拿了把扫帚将他从头到脚地一番扫，道：“先喝口水暖暖再说。”范理阳就炕沿边坐了，将手伸了火盆上，长长舒了口气，互搓了手道：“少东家，腾掌柜，你们猜猜我见了谁了！”范忠庭与腾先宁对望了一眼，道：“谁？”范理阳道：“他娘的，那汉子不光和老丘是一伙的，竟还有个人物！”腾先宁坐了他对面道：“是哪个？”范理阳接了宫兰杏递过的杯子来，在火盆边喝了一大口，道：“这事原透着邪乎儿。那汉子赶了车马出去，我便悄悄跟了去。”
  三人这才大悟，方知范理阳竟是跟踪了去；不觉暗暗佩服范理阳的心计。
  “出了街口，我怕被他们发觉，离了足有二十丈远近。那些人却是些哑巴，一路上连哼也不哼，直顾赶了车马沿城墙一路往东去，到得城门边，却不进城。我原疑他们是城里的商家，合计了做这营生，看上去不象。到得东城根下停了，那原接货的两架马车车把式不知同前边那乘坐围栏车的汉子隔帘说了些什么，便自赶了两架马车往南直走了。我只好继续跟了那汉子的车去。走了大约一里光景，那车子在一处小客栈才停下。我怕那汉子认出来，便将衣领竖起，将帽檐放下，把脸包得严实，装作投宿的客人进那院去。院子倒不大，雪下得紧却是没有个人影。我站了北墙根，仔细一瞅，只听得两间西房内有说话声，便佯作上毛厕，顺了墙根过去。听得那里边传出那汉子的声来道，都办妥了。接着有人笑了，道，看来这‘天亨堂’一派长久驻下来的劲头，吃得倒欢生。我一听，声音竟这般熟，却不是那姓丘的是谁！又有一人道，你先歇歇吃那腊八粥去。欢生自是欢生，别看当眼下，我却要让他好吃难消化，搬一座山来，让他作了孙行者去，将他家底儿尽数套了去，看他如何消受。这声音却没听到过，只听得那汉子好象叫了一声老高什么来着，对，就是老高。正细听，不防有人开门出来，我便顺手操了一把依在墙边的扫帚，装作扫雪的店内伙计。却见那称作老高的汉子走在前头，象是要走，姓丘的和先前那汉子送将出来。我细瞅了一眼，却见那汉子也不过四五十岁的样子，头戴一顶双挂耳棉帽，穿一身深灰绸衣，眼小仅余一条眼缝儿，嘴巴倒大，嘴上留一丛小山羊胡子。想了半天，却是没见过。娘的，哪里是内蒙商家，日他娘的竟是一伙的！”
  腾先宁奇道：“你咋知他们不是内蒙商家？”
  范理阳道：“老天爷，那三个王八蛋竟都是一口大同土话！我们竟险被那两个老鳖子一口阴不阴阳不阳的外地话蒙了去！”
  腾先宁道：“果不出所料，少东家，大同有人竟要置我们于死地。我们且要好好应对。”范忠庭道：“常言道，大难不死，必有后福。非有九死一生，何来通达前程。现下，只是不知这汪水到底有多深？”腾先宁道：“我想，我们完全抵挡得住。所幸他们起价并不高，只是三个月而已，想来这三个月我们是陪得起的。”范理阳却大摇其头道：“即便如此，三个之后如何？这些物儿压了我们多少两银子。三个月后，如若来赎倒也罢了，且不谈收些利润，便是平了势头，我们已是赔了。如若到时不来赎当呢？”腾先宁笑道：“理阳兄弟你且不知，只要三个月后我这‘天亨堂’牌子不倒，我们已是大赚特赚了。赚的是声望儿，这是商家最为关注的效应。如若来赎倒也罢了，左不过我们迟赚几天银子罢了，如若不来赎，这些绸缎毛料还不都是银子，成了死当，自由我们拾掇。便是低价出售，我们哪里赔了。眼下，最要紧的不过是抵挡住这阵势头，不能半路撤兵，这是倒牌子的风险。”范忠庭道：“我明日起身回天延村，拉银子！”范理阳道：“我和少东家一块回去罢。”
  范忠庭摆手道：“你且在此和腾掌柜，好歹有个照应、商讨的人。云鹏兄弟那边万不可让他操心，饭庄更是有不得半点疏忽。我自和姜大哥回去便是。”腾先宁点头赞同。“理阳兄弟，这些天，你便在这大同府打听一下这姓高的来头，我倒要看看对头是谁！”范理阳道：“行，我这事儿我自去想法子。”
  “少东家，先去吃饭。云鹏兄弟想是等得久了。”宫兰杏道。
  范忠庭道：“正是，好端端一个腊八节儿被搅了。我们且去吃大碗腊八粥去！”
  “腊八粥来了！”门唿地敞开，贺云鹏、姜献丰顶一身雪闯了进来。俩人一人提一大食盒，往桌上一放。
  贺云鹏笑着看了屋里众人一眼，道：“少东家，腾掌柜，你看看，我给你们带了什么来了？抬进来！”
  便见两个伙计一条大抬杠挑了一个大箱子进了屋里，稳稳地放在当地。贺云鹏见众人一脸茫然，便上前将锁子打开，咣地启了箱盖。
  竟是数层排列齐整的银子，眼见大小不一，成色有异。
  腾先宁大为感叹，一拱手道：“贺掌柜，真是雪里送炭之举。我按市价付你利息。”贺云鹏摇头笑道：“谈什么利息不利息。少东家，腾掌柜，这是七百两银子，我是把‘天香居’的家底也捣腾过来了。我也听说了，‘天亨堂’倒了牌子，‘天香居’难道还能独自存活么？甭说大同府，就是传了代州府，恐怕天延村各商铺的生意也要受影响，这是一荣俱荣、一损俱损的理。这些权且用着，不够我们再想些办法?