十二月二日，渐近午牌时分。高悬“天亨堂”的幌子被一块大红绸带包得严严实实。典当行阶下，沿街面摆了一长条案桌，上置五件大海碗，分满满盛了黄滢滢的小米、白生生的大米、花色纷呈的粟粒、锋芒尖利的麦粒、珠圆饱实的大豆，是为“五谷”。这“五谷”最早见于《论语》。昔，孔子带学生出门远行，子路掉队于后，路遇一杖挑竹筐的老农，便问：“见夫子否？”老农道：“四肢不勤，五谷不分，何谓夫子？”。
  这盛满“五谷”的盘碗儿中各插了三柱长约二尺有余的香烛，周边捆了一处，用红裱纸缚了。案后置一根丈二长的杆子，上边是一个用五色纸糊作的猫，只那“猫”嘴儿用一块纸糊了。新开当铺，或每月初二、十六，均有祭号神的习俗。号神，即为“耗”神，老鼠。历来当铺不养猫，不捕打老鼠，且尊为神。平日里，这当铺启门关门，均有指定学徒在铺柜香案间点一柱香烛，烧一些五色纸张，跪了案前，口中需念念有词，祈求耗神“勿损我屋，勿咬毁衣服”等习性。历来规矩，这当铺认定养猫是敌视耗神，折损了衣物钱财方是小事一桩，惹了这耗神，却是不得了，打老鼠更视为大逆不道。
  不到午时，铺柜门外，早聚了一伙看热闹的老老少少。几个闲汉蹲在台阶下的柱子旁，一眼不眨地看着门里门外进进出出的人，单等炮声一响，便齐奔了堂内抢“食”。柜堂后院，摆了五张桌子，却是没一把凳子，厨下早在昨晚间便备齐了由肉末儿佐料，辅以香葱、小芫荽、姜末、蒜苗儿的“五谷席”。这“五谷席”其实自取了“五谷”的名儿，只取了其中的麦面、粟面做的大白馒头、油炸糕，满满做了两大笼，用白笼布盖了，置在当院。桌上，分以八凉八热的样，做了三盘大席面。另各桌均备有“五大样”：一大盘熟鸡蛋，剥了外壳，上浇了红粉汤，称“蛋仙子”；一大盘用糕面捏就的圆葫芦，上绘了葫芦纹理，做得竟是以假乱真，上浇了黄粉汤，是为“油葫芦”；一大盘剪得长短一致、粗细均匀的面条，上置绿粉汤，是为“长面丝”；一大盘整豆腐块，足有三斤轻重，里面掏空，置以猪肚猪肝猪耳朵，上浇了黑色粉汤，是为“将军肚”；一大盘用各类菜疏肉馅包就的大丸，共两层，下置四个，上面一个，上浇白色汤粉，是为“大团圆”。三大桌子菜连同那地上两大笼主食，名为“耗食”，原是祭“耗神”用的，祭祀完毕，便由看热闹的人众抢了去，是为“抢席”之俗。这里边也有个道理，这典当祭得的耗神，耗子便多，“抢席”便是与耗子争食，谁家典当铺子抢得人多、吃得又干净又快，就意味着“耗子”吃饱了，不来毁坏典当衣物的意。
  看热闹的人群渐渐聚得多了，几个小孩竟被那装裱得极是神似的“猫”吸引住了，纷纷挤了条案前乘人不备扯那“猫”尾巴玩，被各自大人好一顿骂，齐齐拉了娃娃们，竟也有意无意地往阶台下挪。不想那阶台早被十多个年轻闲汉们占定了，只得紧挨了阶台站下。看看条案外涌涌荡荡一伙人，自心宽些：一会，抢席竟总是近些，一抬脚就上了阶台了，便有了笑意。
  “时辰进，请耗神；入我殿，点香灯！”聘请的先生站在案前，扯足了嗓子仰天一吼，阶下早有人迫不急待地放起炮来。一时间，四下里硝烟弥漫，炮声震天，场子里众人一阵大呼小叫，早避了开去。范忠庭依照先生吩附，两手持了一根足有小孩儿胳膊粗细的大红蜡烛，在香案前站定，等那炮声一过，便直直走至案前中央。早有人过来扯一把大扫帚三下两胡拉荡出一块干净地儿来，正中放一块棉垫！
  随那半眯着眼的先生一声喊：“跪接耗神喽！”
  范忠庭就棉垫上跪了，将蜡烛轻轻放置头前两步的地方。双手平展，手心向下，扣了地上，然后随先生的指示，恭恭敬敬磕了三个响头。站起身来，仍双手取了蜡烛，走至案前，从右向左挨个将“五谷”碗里的香烛点了。随后，将大红蜡烛置于案前一满当的水碗中，那燃着的蜡头子升出水平不足半尺。
  蜡烛稳稳当当栽定，范忠庭向先生一致意，先生便面无表情地喊一声：“抢席喽！”
  这一声，端的是蛊惑人心。早已等得不及的人群纷纷绕了香案往阶台上涌。范忠庭笑道：“不要挤，不要挤，且伤了人！”
  那人群却是哪里肯听？赤膊儿往里搡的，肩挎小箩筐的，拉儿携女的，更有半大娃儿，挤不上台阶，竟分开众人腿裆，直接往里面钻。
  范理阳听得外间一声喊，便吩附两个伙计开门。不料那门竟被外间众人挤得死死的，那门闩竟是被死死扛在门档处，动弹不得。范理阳一边使了劲往外扛，一边笑骂道：“日你娘的，挤烂了门闩！”
  两个伙计忙过来一头一个往外扛，总是将那门闩拨了出来。还未站定，早被一涌而入的众人卷裹了一路往里趟。
  院内三张桌子及两个大笼子早被围个水泄不通。一时，唿啦啦盘碗声、脚步声、吼骂声、笑声乱作一团。一个小伙计急赤白脸地站在人群外跳脚大叫：“爷们，慢些抢，都有的席面儿，打了碗打了碗！”
  半顿饭工夫，“席面”竟被抢个精光。伙计点了点，却有十数个大盘连盘带东西不见影踪。
  席面抢尽，范忠庭看那香烛，水面上蜡头儿竟还有寸余长短。
  那先生双手一拱，笑道：“恭喜少东家，生意定然兴隆！”这原是句规矩话头，范忠庭并不在意，只略一还礼道：“谢先生吉言。”那先生递了范忠庭手中一把剪子，指着那被红布裹了的幌子道：“少东家，且请剪了。”范忠庭依言沿圈边将红布剪开，上面一个大大的“当”字、下面是“天亨堂”三个小字的幌子显现出来。
  接着便是烧猫，清“五谷”，这是历来的规矩，不必细述。“天亨堂”当铺总是红红火火的开业了。
  城内东大街财神庙西一箭之地，是一排高大的灰色院墙，足有丈余。墙脊上均沿了一出水檐，上覆以筒瓦，甚是肃重。那院墙临街面竟有数十丈长，中间是一座两层高低的堡门式高檐大门楼。迎面正是高达三四尺的阶台儿，楼门檐下，各挂两盏大灯笼。正中悬一长形灯，上书大大一个“彭”字。
  正是大同府商界人物彭世农宅院。这彭世农世居大同府，从祖上至今七代经商。从前明嘉靖年间，祖上便挑了担箩以走村串户以“客”为业。这提篮小贩本以传说中的八仙之一蓝采和为师，因在酒楼乘醉而歌，忽听得空中有笙箫之音，便升空而去，扔下了他的靴子、蓝布衫、腰带和三尺拍板。后人便用此着扮，做了这货郎。货郎原有“十客”：灯草客、麻布客、花椒客、胡椒客、桐油客、生漆客、水烟客、针线客等。彭家世祖却以麻布客为始，南下雁门、东至宣化、北进内蒙、西渡黄河，走得是一条艰险道，吃得是一程霜寒苦，方积得下余财，后人便以此为资本，抛了货担，定居当地，先开豆腐坊，后渐渐涉足粮行、杂货铺、绸缎庄等，至世祖便见厚实，在此地置了庄子，经历代修缮，到得彭世农接手摊仗，已有五处大小院落，近二百余间屋产。
  “天亨堂”开业的鞭炮声越了城墙，竟隐隐传入这城内。彭世农却是听得有些刺耳，喉间竟无端生了些堵意，将茶杯儿往桌上一搁，却不言语。
  “彭东家，这是咋的了？”座下，一位年约四十多岁，头戴一顶大黑毡帽、一身深灰绸衣、窄眼缝儿、大阔嘴巴、唇上留一丛小山羊胡子的汉子笑问。
  彭世农笑道：“如今这生意竟是越来越不好做了。想我祖上初年涉足塞外之际，这大同府方圆周围无不是生利的空当。粮、油、绸缎、麻布，都是见一尺便是一丈的利。你倒看看如今，晋中商人不畏艰险，西出口外这苦寒之地，开作坊、当裁缝，多为我等不屑之利润，却是如滚雪球儿般，不可阻挡，竟在大同周边置地买房，立见气色。你再看看我彭家生意庄铺，早上还有三分的利润，不到掌灯时分竟只存一分，长此以往，照这坐吃山空，莫不等到我彭世农这辈，竟要将这百年家业也典卖了么？真到那时，我有何颜面见地下先人？老高，你倒出个主意来，让我听听。”
  被称作老高的这位汉子，本名叫高原常，应县人氏，早年家境贫难，十七岁那年听得大同这边生意好做，便只身到此。原想做笔小买卖，发些小财。却不知那生意哪是如此好做的？半年下来，分文未赚得，倒将家里省吃俭用的二十两银钱赔得精光。无奈之下，只好下了窑，在大同府，这煤行是个最苦最险的活，早有“四面石头夹块肉”、“吃阳间饭、干阴间活”的说法儿。高原常吃不得这苦，没下两个月便投了当地彭世农粮铺当小工，因其口舌伶俐，能言善辨，被彭世农留了大院，渐渐竟成了彭世农出主意想法子的智囊人物。彭世农自是赏识有加，二十多年来，虽未正式接纳入铺，却是授予连铺内大掌柜都咋舌的丰厚待遇：一年五百两银子的酬劳。其功劳，正是当年由于老高的一番谋划，彭世农一改粮车进内蒙改为东上柴沟堡、怀来一带，从而踏出一条新粮道，为彭世农带来滚滚不息的利润。
  当下，高原常坐直了身子，笑道：“彭东家，这经商自古便有一分争一分利的源缘。有利便有争，利在争中生，争自利中来，原是相辅相成的意思。就拿当年而言，若没有晋中商人云集大同府，同我争北上内蒙粮道之势，我们且去哪里开得东上的道，又哪里有那不尽的利润。这柴沟堡、怀来、沙城一带近直隶、通官道、集大市，这等便利岂不是被我彭家捷足先登了。当初是绝境之势，这绝境有绝境儿的好处，临了绝境儿才有了生的念想，绝处逢生嘛！”
  彭世农听了，口中“唔”了一声，道：“听老高这言语，兴是早有了个想头么？”高原常点点头道：“这段时日，不见我这大同府一带百姓云集的态势么？”彭世农道：“听说是内蒙部族之间争地盘，尽赶了我汉人百姓进内地，莫不是这里边有商机？”高原常笑着摇摇头道：“当然，对目前我大同府及至代州府一带商家原是有些机缘，今日繁峙天延村一伙年轻后生在御河桥北开了那‘天亨堂’典当行铺，正是奔了这个机缘。不过，于我而言，这无非都是些小商小贩的小机缘，自瞒不得我的眼睛。再者说，当前皇上亲政，朝局安定，天下大治，既便是内蒙这部族之争，也是极小范围的利益分配，引不起大乱子，不久便可相安。这百姓南下，当时却有安家置户的趋势，大宗物资儿带不来，便有，也早在乱中毁失。此时，开典当行自会有利，便却不久长。如若我彭家此时也挤了一处，一则显了我彭家小气；二来却得捣腾我们多少银两。这‘天亨堂’少东家却是机巧，独占了一处原有的庄子，走的是莫师爷的路子。那莫师爷岂是个胃口小的，连开门带打点不得二千两银子。再则，天延村范家在大同尚无根系，他们迫切需要开一些铺子匆忙扎根，而我们早已根深蒂固。我们的眼光是出了这大同直达东南一带，关键是我们要做的是奔大机缘，挣大利润！”
  彭世农听了，站起来身来在地下不住踱步道：“这机缘怎讲，这大利润怎解？你倒说说。”高原常轻轻抚了抚不长的胡须笑道：“前些日子，我去了一趟直隶，遇有多年故友，无意中竟听得一个消息。”彭世农道：“什么消息？”高常原笑道：“西北将有兵祸，朝廷即将出兵西北。”彭世农惊道：“你是说，我们还走老路？”高常原笑道：“彭东家，有这一条老路够我们吃的了。你想想，一旦动兵，人吃马嚼得需多少物事？西北大漠，粮道恁远，我断定朝廷必定沿袭前明屯边故技，与商家联手就地筹措。身处这大同极地边境，这却是大吉势！眼下，我们当为紧要之势，不是扩大庄铺，恰恰相反，而是这六个字。”彭世农探前身子，奇道：“哪六个字？”高常原道：“收铺利、缩银根。且有大事必办，这需大笔银子使，就争这朝廷供应之职！”彭世农紧盯了他，沉吟道：“可这世辈为商，我却最见不得别人家扩了规模，如此红火，真真让人悸心。想这天延村范家‘天香居’一开，我等数处饭庄一夜间主顾竟被拉了去，那让利的揽客法儿却是管用，我咋看着总是有些不地道，总是疑这其间有着压价争市、欺行霸业的勾当，将众商家挤垮。关键是，他使了什么法儿，竟将官府款待一事竟揽了去，莫非他们投得比我一年二百两银子还多了不成？”高常原道：“我估计还是在莫师爷身上，这王八蛋就爱这银子。一年二百两银