那女子未得说话，已是泪流满面，挣扎着坐了起来，接过范忠庭递过一碗热水来，怯生生地望了他们一眼，仰脖儿就是一阵猛灌。歇了片刻，方道：“我叫宫兰杏，是晋中祁县人氏，从内蒙返回，一路乞讨原想回了家去的……”
  “内蒙？你一个女人家上内蒙做得什么？”两人惊道。
  “家里穷，没得活法，我父兄便出了口外，都十多年了，不见影儿。我娘得了病，不行了，便托了夫家到口外寻去，不想两年又是没信儿，原听说在内蒙一带。后来，我娘等不及，便闭眼去了。”说着，宫兰杏已是哭出声来，将一干人都惊醒了。
  “家里再没人了，便横了心出口外找，一路讨饭到了柴沟堡一带，听得有人说我夫家已找得父兄音讯，在内蒙贩粮，做些小本生意，却是于四年前一场瘟疫死于口外，被当地人拖了深沟，就地埋了，竟未留得半点尸骨儿！我夫家到得内蒙，听得口外能做些小本买卖，便挑了货挑沿村叫卖，一门心思想挣得些银钱回去，不想半夜遇了狼群，可怜竟被撕个干净！”
  宫兰杏已是痛哭失声，声调凄厉悲惨，犹如吼嚎一般，听得众人无不起一身鸡皮，浑身阴惨惨的。
  李树春含了一眼泪，道：“这位妹子，且莫要哭，这且是命，想我等走口外的商家，有几个荣耀着归来的，千余个人影儿，倒有一半能活着性命就不错了。”
  众人莫不低头抹泪。
  李树春道：“你现下有何想头？”宫兰杏茫然摇摇头，凄凄一笑道：“我有何想头，回不得祁县便罢，回得去将这把骨头随了我娘去也就是了，若回不得，死了半路，便让那狗吃狼啃了去，也便当随了父兄夫家去罢！”
  范忠庭道：“妹子……”
  “妹子，你且不能这样作践了，好端端一个人。我们都是商家，这等不幸原听得多了，从晋中到此，西出口外至内蒙，这条路本就是我山西商人用血用命铺出来的。唉，你现下只身一人，路上凶险得很；不如，你且随了我等，回得大同再作定夺去留，如何？幸许遇得你祁县老乡。”
  宫兰杏蓦地哇一声哭将出来，声振屋宇。
  接到范忠庭等一干人的来信，已是第四天头上。范成德且喜且惊，喜的是总算粮车无恙，人马无恙；惊的却是，范忠庭等一干人自作主张北上大同销粮。早年间，范成德便听得大同府一带却不安定，商家众多，人流杂乱，忠庭原未出过远门，况压了数十两大车，此番怕是有得一番凶险。
  范氏便劝道：“应无大碍，有李掌柜、云鹏他们几个，一路总有个照应人，信上不是还提得他们在边家寨收得几个武艺儿了得的兄弟么，想来无事。”说是这等说法，范氏却早在后院焚了香火，烧了纸不知竟有多少，那担心却说不得，流了几回眼泪，一见范成德，早抹得干净。“忠庭大了，心思却也大了。”范成德叹了口气道。“该给他摊揽个媳妇儿了，范家可就只他一个独苗儿。”范氏道。范忠庭二十四岁那年，由媒人作合，子忠庭娶砂河驿“合顺升”染料行东家韩继之女为妻，可惜几年前因病，撂下一子而去。此后，范忠庭便消消沉沉不提婚事，老两口自是伤心，当面儿说了几次，却是听不进只言片语，便拖得如今三十多岁了。
  “这次从大同回来，得早些寻了人去，找找冯家。”范氏急道。冯家是大营驿一家商铺掌柜，膝下一女，原许了人家，夫家到应县贩皮毛，不想遇了车祸，连车带人栽了沟，竟连个完整尸首也没清理出来。当地习俗，夫家身死，女方便不可再嫁，即嫁了人家，也得过“黑”门，即不能明媒正娶，大操大办。雇一辆骄儿，天未亮前进夫家，称“见不得亮”。同样，男方中途丧偶，便娶不得黄花闺女，一般人家自不会将未出阁的女儿家下嫁，有“主妨”的嫌疑。范成德却信不得这套，黄花女儿家自是不敢拖人相求了，偏是这冯家情形，倒与忠庭有些相似。
  “我倒打听了回，村里有冯家表亲，莫不找他先透个信儿？”范氏道。范成德道：“你倒舍了近求远了，与其找得别人，倒不如让李掌柜说去。”范氏笑道：“对，我倒没想到李掌柜。”范成德道：“等忠庭回来再说罢，让李掌柜先探探底，这女子家长什么样都不晓得，总不能引进个一脸麻子，害了忠庭。”范氏听了，便不再作声。
  这一脸麻子原说得是砂河驿一家杂货行的掌柜，托人给略有些疯颠的儿子说媒，当地知情人自是不肯，偏有个媒人甚是自信，竟到了代州府境一番走动，不知动得何般利舌，竟是生生弄成了一桩。回来邀功，说那女子长得清丽可人，当是那一笑，脸上布了水波纹儿。杂货行掌柜自是喜不自禁，重金下了聘礼，娶回来下骄一揭盖头，竟是半脸麻子，偏是那麻子生得奇，竟在脸上转了圈儿，一笑，荡了开去，自是个水波纹儿！无奈，退不得张扬不得，想想自家缺陷，便也忍了。后来，总是有知情人将这事儿拨弄了开来，当笑话儿讲。
  “忠庭在信中说，想在大同开间饭庄，主意是云鹏出的，原是想拿那一千五百两银子作本儿的。”范成德道。
  范氏道：“那银钱本是隔年宿债，想当年，贺老掌柜为保繁峙商家，身家性命都已搭了去，咱岂能收了这债。原是云鹏挣的，想是摸得熟络了，且他本在大同生活了十多年，就让他做去，幸许成了事儿。”范成德道：“可这云鹏走的却是天延村咱范家的幌儿！”范氏一愣，道：“走范家幌儿？这且奇了，他虽入我商铺，原便是自由身，自可闯番天地，自立门户。”范成德叹道：“云鹏却不这样想，他晓得那银钱原是欠我范家的，却不思立，足见他心胸磊落，余财不取，凭真本事去挣便是他的想头。”范氏停了手中花锈样儿，道：“我看，若是真要成了，当让忠庭帮衬帮衬才是。”
  范成德笑道：“这权不消说，想来忠庭知道该如何做了。”范抵奇道：“你是说，忠庭莫不成还要舍些银钱？”范成德摸了摸须下花发，沉吟道：“都大了，他们自有主张，我看忠庭信中的意儿正是如此。在大同府开饭庄，又是租门面儿，又是刷房子，又是雇人手，又是添置一应家具进些物事，一千五百两左不过三五天的事儿，忠庭他们心中当是有数。”范氏道：“那你该出面帮衬才是，倒弄得半头两个截，缺了银子，半道儿停下来，且不是事。”范成德正容道：“要干事，他们自有法儿，现下不是无缘无故出一文钱的时候，商道艰险，该放手是且放手，忠庭独个人办事，尚是首次。且看看情势再说罢。总要有些磕碰，该是他们历练的时候了。”
  门庭外一阵脚步声，刘掌柜端着一叠帐薄走进来。
  “范东家，去冬帐目各庄铺盈利，扣除各处掌柜、效劳、借支、代收等共余七千二百两银子，今春不过两月，加上大同少东家粮车走销，按时下最低粮价估算，至今已毛收益近两千七八百两银子，势头儿极好。去年秋旱，官府蠲免钱粮，秋粮征收倒平了往年大收的价。今康熙爷亲政，又是薄役轻徭，乡间开荒恳地者人齐涌集，远出大同虽有损耗，估摸着市集需求量大过往年三成左右，价钱略可上浮，补了亏空足足有余。大营地下藏粮，原作备种，据李掌柜称，尚有百三四十石，尽可投了市上。”范成德笑道：“忠庭大同粮车先不要算得收益。”刘掌柜道：“这是何故？莫非那车粮未脱得手么？”范成德摇摇头道：“那倒不是。据李掌柜他们的信儿，销路自是不愁，倒跑了老远，已东出大同到柴沟堡一带，按当地市价，或可再上个码儿的。”范氏道：“东庭，云鹏他们倒有意在大同开间饭庄，信里有这个意儿。”刘掌柜奇道：“东家有意将摊仗远出大同么？”范成德道：“这且不是我的主意，我不赞成却也不反对。总是他们年轻人的事。”刘掌柜沉吟道：“东家且想想，这开饭庄自不比开粮店杂货柜，其间风险极大，况我等非本地，人生地不熟，想是很难压得场子。东家记不得，前两年砂河驿‘聚和林’郑掌柜投资二千两银子在忻州府开饭庄的事儿么，倒是人流车往，风风光光，年底一结帐，扣除工钱、支应、内耗，半分银子没有倒欠下许多外债，肉钱、菜钱、油火钱竟是欠了近三千两银子，年也没过好，实在难以维持，只好关门歇业了事。谁知这竟起了连锁，代州、繁峙、砂河驿一带郑家粮柜、染料行、豆腐作坊等生意大是萧条。咱们商家，贴得起银子，贴不起牌子，一旦倒了一处，极难收拾！”范氏奇道：“刘掌柜，我却不解。既是饭庄儿人流挺旺，原是生意好的相儿，为何倒关门歇业了。”刘掌柜叹道：“老太太有所不知，这开饭庄的风险正在于此，酒饭走得的明面，那银钱却不知有多少走了暗流。便是那忻州府地窄人稠，真正能上馆儿吃喝的有儿个，都不过是些达官贵人、富户士绅，时间长了走得勤了，便认了熟脸，今忘了带银钱，明权且记下，一并算了。年底结帐，帐面上倒是盈了，却有六成是呆帐、死帐，撕了脸去要，好的给你个三成五成，逢着那存心赖帐、白食的，任你三番五次上门，人家倒一口应承了是欠你，却身无分文，你恁咋地？大主儿还是官家，这个帐却是更要不得了，此等状况，关门却是唯一出路，再开下去，总是越陷越深。”范氏越发奇了：“何不设了概不赊帐的牌子？”刘掌柜摇摇头道：“货行里能，偏这饭庄就不行。沾了嘴的利，却是现做现成的生意。别的买卖总是先付了钱给你，凭钱点货；偏是这饭庄掉了个儿了，预支了损耗，收益却是未知，这就是风险。”
  刘掌柜接过范氏递过的茶来，将手中的帐薄放在桌上，探了身子道：“东家，这事却要深思熟虑的好。云鹏既入我铺，便是我铺效劳，我晓得这是东家的体恤照料，若开这饭庄，且另雇了人任掌柜的好，万不可铺中人当，沾了天延村范家的生意，不是范家的倒也是范家的，这可当是足虑。想来，这是云鹏的主意，他手上的银子倒算笔资本，却万万不可开天延村的牌子。”范成德道：“刘掌柜，这话原是有理，一心为我铺上着眼。年轻人却有年轻人的心思，遇事自有章法可循，没有个成败胜算，断不会平白无故定这个主意。我们当年如何没有把生意做遍了的想头，好多机会正是瞻前顾后的失了，现下想来却是可惜。与其束缚了他们手脚，倒不如放开了手让他们干去，历练总得有，坎儿总得设，让他们知道了难，知道了险，挫挫他们未必不是好事，愈挫愈奋吗！再者，刘掌柜，该是他们出来挑梁负重的时候了，你说是不是这个理？”刘掌柜点点头：“范东家虑的极是，是该让他们出手了。可我总是担心范家的牌子！”范成德望着门外檐下一片窄窄的天宇，神色肃然道：“放心，既立之则顾之，无险无障岂可言勇！忠庭他们回来，若不还银子，自可当借了使；若还了银子，刘掌柜自当收下。”刘掌柜奇道：“范东家，这是何意？”范成德看着他，一字一顿道：“任自流，不放纵！”
  刘掌柜郑重地点了点头。
  正自说话间，命柱一路从二门过廊外跑进来，急道：“东家，村边小古道上，河西河东家为争水，聚了百十号人，两下里言语不善，怕是要出事。”
  范成德刘掌柜两人忙自站起，相互望望道：“走，且看看去。”
  出得村来，河下游灵岩寺边墙外早聚了百十号人众，竟各持了械器，吵吵嚷嚷，乱成一团。
  早有人挤进人堆中，大叫道：“范东家来了，且让他老人家评评这个理！”
  河东刘老汉持了一把铁锹，上前来指着被划拉得不成样子的河心道：“范东家，你来评评这个理来。河西原是坡地多，川地少，收成不好，也没甚收成，年轻人倒做生意走了大半，逐年撂荒，竟不足原来的七成。原几年，河东自和河西达了一条规矩，这地头上水，耕播这月，河东河西一递一天轮着上。冬日下得雪多，田粮蠲免，粮价又稳，今年他们开了上百亩荒地出来，便要改规矩，按亩分水。河东这地原缺水，不按时上水，显见干得不成样子。过了这月，地皮不透个三五寸深，这地怎么种！正撕虏不开，倒谁也浇不上，让那水白白流了！”
  “刘大头，既是规矩，便有更改，那原是视情视理视势定的，今情势变了，便须得改，便是王法，也须有个因势而动，偏不成是你刘大头自家的地，自家的水？今我河西乡民出得工力无数，好歹多开出三五亩地来，原指望着这几亩地养活一家老小，自是有地便有上水的理，哪可比得你河东，有范东家罩着，各家多多少少能?