贺云鹏奇道：“我等商民且是奔这利诱，为何尚自安定？却未曾乱了？”李树春道：“讲利，必得以义制利；义字当头，这利便有了章程可循。便如我范家基业，如若没有那苛刻之规，何来这商家繁荣。”
  范理阳马上一抱拳道：“李掌柜一番名利讲道，令我如茅塞顿开。”
  李树春摇头道：“粗浅见识，本不堪用，但这却是我商规入门首要。你等年轻有为，大有宏图可展。想那芸芸天下，商机无限，创一番大业必有一番大章程。可惜我等已至暮途，想不得商业之大，究竟大到什么度量；想不得机缘之广，究竟广到何种天地。但，总是一条，脱不得一个义字。所以，为名，以权为首；经商，以利制衡，却是古今不变之理。”
  说话间隙，不觉已转至西顺街。创建于顺治十一年的范家“天原成”铺店正位于西顺街繁华所在。
  接到信报，“天原成”掌柜郑关松早已站在门前，等候多时。
  郑关松一抱拳，并不答话，将一干人接进铺内。号上效劳早将马牵入后院。
  范忠庭从铺上要过帐薄来，边记边对郑关松道：“郑掌柜，连住带人吃马嚼照五两银子标准。”范家商铺之规，凡商铺上下人等，出门但凡吃住铺内，均登记入帐，由铺内供应，饥荒年底在结帐时一并由范东家从股金、傣金中一并扣除，任何人不得以任何名义白吃白住，包括东家亦不例外。这是范家铁规，郑关松自不理会。
  饭间，范忠庭向早已风闻的郑关松详详略略说了些大致情形，便安嘱众人早早睡下。
  第二天一大早，用了早饭。郑关松牵马将一干人送至南门外滹沱河边。范忠庭却一拨马头，向东疾驰。众人料是前去祭奠贺计生，便不说话，齐齐跟进。
  贺掌柜墓建在滹沱河边的一片杨树林里，是贺家亲戚从当日烧得面目全非的贺家后院启出葬在此地。
  一杯黄土堆前，贺云鹏当下便哭拜于地，亏得众人一阵安抚方才歇了。一柱香上了，便燃了五色纸张，那烟火齐聚，纸灰飞扬，瞬间腾跃至头顶枯败的林间。
  范忠庭从怀中掏出那串珍珠项琏儿，紧紧攥在手中，对着暮碑，道：“贺掌柜，我和云鹏兄弟在此向贺掌柜拜祭。从今往后，我与云鹏兄弟当习您为商大义，奋发有为，为我商业繁荣必创一番天地，以报贺老掌柜！且请安息，祝我一行顺途顺风为盼！”
  说罢带头磕下，众人纷纷拜了。
  范忠庭从怀里掏出十两银子，交给郑关松，道：“烦劳郑掌柜，将贺老掌柜的墓修缮一番。”郑关松接了，道：“何劳烦字？贺老掌柜本是我商家楷模，能为贺老掌柜效得这份劳，自是我郑关松的荣耀！此一去，凶险难料，少东家，祝一路顺风！”
  说着，已是满脸凄然。
  众人不言语，均怀了沉重心思齐齐上马，打马向西，直向代州府方向奔去。
  边家寨地处大同府境内，三面环山，不过是一个不足千余人的村落。远远望去，那村落竟座落在半山腰的一处向阳窝中，一路笔直的黄土路从山下魏家庄直达名为千箭峪山峰的谷口中央。边家寨恰好处于千箭峪入口处。
  一行四人连驰两日，在应县住了一晚。别过岳振江，打马狂奔。一路打听，到得魏家庄已是掌灯时分。那魏家庄不过是边家寨山下一个小村落而已，一条大致呈东西走向窄窄的街道从中逶逦而过，此时竟空寂异常，了无人影。只几条狗影儿从一条小巷里奔出来，站在街中四处张望了一番，看见村口的人马，狂吼了几声，便拖了尾巴垂头丧气地走了。
  此时，火红的夕阳将整个村落映得异为亮堂。街道两边高高低低、破损不堪的围墙上投了昏昏一层光影儿，愈发罩得阴沉沉至极。若非两边错乱零落的民房上漂得几缕无声无息的炊烟，透得几丝活气，众人直疑进得坟场一般。
  范忠庭下得马来，脚下黄土四起，将整个鞋面盖得严实，好在没有风，天气却仍是刺骨。
  范理阳后边跟着，牵缰的手相互搓搓，道：“看这地儿，离山上不过三五里光景，显见得人气不旺，匪气倒重，便似一村人全熟睡了，这般寂静，让人觉得惊惧。”范忠庭瞪了他一眼，道：“且去看看，先找个地方歇了。切记，不可乱说，走了风声倒惹些事来。”贺云鹏点点头，道：“谨防无错，民匪一家原是有的事，我们须小心才好。”
  李树春一指道：“少东家，前面街沿有些灯影儿，想必是家饭馆。”
  范忠庭道：“我们去看看。”
  到得门前，众人大失所望，原是间民居。明地里站着，看那里间却是昏暗。正自喟叹，蹬蹬从阴影里跑出一位二十多岁的后生来，短衣打扮，外罩一件肥大的羊皮棉袱，见有生人，当台沿站了，双手将腰一叉，道：“客人想是寻吃饭的地儿罢？找对地方了，你们瞅瞅这四下里不死不活的光景，还有管得起诸位爷们的地儿么？别看咱地小，希罕物儿倒不少。林二子，有客来了，水烧开了么？日你娘的，半天烧不开一锅水么！”
  一霎儿，从里边出来一个伙计模样的后生，同样罩一件油漉漉的翻羊皮棉袱，脖颈里搭一条污渍不堪的毛巾，下襟撩起绾进裤腰带里。慢吞吞地踱着方步，并不把他放在眼里，边走边骂骂咧咧道：“日你娘！你那四川老侉媳妇儿跑了，倒让我来侍候你。靠屁吹火，我是侍候你的人么！这鬼圪唠地儿，谁来…”
  一抬头见阶下站了四五个人，看那穿着便不是俗客，立刻堆了笑来：“我说今儿个天气儿竟晴朗朗的没刮风，竟是有生意上门来！快快进来，外地儿冻得瓷实，总是咱屋里暖和些。”
  范忠庭一皱眼，心下有些犹豫。贺云鹏道：“少东家，怕是黑店？”李树春笑道：“这倒未必，常言道天子辇下无富商，黑狐岭下无鬼魂。他们原不过想宰我们几两银子罢了，这也确实只有这家有些人气儿。”
  范忠庭四下里看了看，便将马缰将给先前那后生，进了屋内。
  当屋摆了一张桌子，沿西墙盘了一处大炕。东间开一小门，隔着帘儿，范忠庭见东间小炕桌子上散乱扔着副麻将牌，烟味呛得直辣眼。沿过道直通外院，正中开一门，门外倒是一处带几间南房西房的小院儿，东房是马圈。
  范忠庭见先前那人将马从大门外牵进马廊里，倒了些草料喂了，便直向北房这边走来。临近门槛，冲烟雾缭绕的西房内吼叫：“水开了没有？日头子没沉就挺尸么，去弄两只鸡，酒是没得喝了，各位见谅…先给客人端水来！”
  西房内骂骂咧咧传地几声响动，想是将板凳儿踢倒了的声音。
  “我叫三良。”话声未落，一行人先自笑了。
  三良却也不恼，从窗沿下又点了盏油灯，将捻拨高了些许，房内立马亮堂许多，自扯了张破烂布块将桌子抹了抹，笑道：“你们倒别笑，名儿爹娘起的，我却滴酒不沾。客人从哪里来？”
  范忠庭正要答话。
  “都是大同家，我们下了趟晋中，看看贩茶生意怎样，本想走处捷径儿，不想被那江浙奸商害了个苦，倒赔了些银子，且回大同，忻县滹沱河破了冰，过不了河，便折了这儿来。”贺云鹏笑道。
  众人大悟，险些忘了贺云鹏本在大同一带讨生了二十余年，一口大同腔，由他应付自是合适不过，当下便笑着点头。
  三良一听，笑道：“原是本地客商。想赚银子，何苦到那么远，我这倒有笔生意，不知客人做不做？”贺云鹏道：“什么生意？”三良看了范忠庭三人一眼，一府身，搭在贺云鹏耳边道：“我这有数十石粮食，是我一个朋友从西北贩过来的，原想拉了大同出手。你等若有意，不如将近了拉了便是，价不高，他急需银子，可照秋下价钱…”
  范忠庭和李树春对望一眼，立时警觉。
  “日你娘的，你不给我银子我哪里寻出鸡来，难道你让我给你孵一窝不成！”正说间，林二端一盆水进来，兜屁股就是一脚，拉了他便叫骂着往外走。
  出得窗前，隐隐听得林二说声：“就你长张嘴么！”随着脚步声，进了西屋，竟自听不见了。
  贺云鹏小声道：“少东家，我看正是我们那些车粮，想是出手，这些原他娘的是些贼。”范忠庭道：“莫惊了他们，且听听粮车下落，明日我们好自行事。”范理阳笑道：“我们倒应大气些。亏得生了贼窝，他们原自没胆。”李树春皱眼道：“总是要小心些。”
  贺云鹏点点头，回身冲院外喊：“三良哥，杀不杀鸡不打紧，你赶紧找些吃的来就是，我们伙计倒饿得慌了。”
  院外应了一声，三良掀门帘儿进来，手中端了一个大火盆，放在炕上，道：“不急，一会就好。檐下倒有些年下剩的猪肉，吃不吃？”
  贺云鹏笑道：“还不快煮了来，连今夜下歇息，银子我自与你多付些。”听得银子，三良眉开眼笑地一叠声去了。不大一会，端了一大盆现拌小葱豆腐进来，放在桌上，道：“客人们先自吃着，我们且切些猪肉，尚冻得瓷，不好砍哩。”
  一大盆绊豆腐进肚，饥饿感稍稍消了些，再加上炕上火盆一堆牛粪燃起，房内竟是异常暖和。院外已自黑得不见五指。
  四人正自说话，门帘儿掀起，三良一手掀了帘儿，林二端了一大盆热气腾腾的猪肉烩山药蛋进来。
  林二将盆往桌上一顿便要走，李树春用一口纯正的应县土话叫道：“林二兄弟，我们且一处吃了罢。一晚光顾照应我们几个了，想是未必吃了饭。”那三良一把抓了林二肩膀道：“客人要你吃，你没听到么，毬毛不长架子倒不小！”
  两人这才坐了。
  贺云鹏瞅个空儿，笑道：“你刚刚说的粮，究竟愿出什么价？我且听听，看有没有利润儿。”林二瞅了一眼三良，三良却不理他：“你道我怕那个球毛老关么，在这地头儿，我自卖我的一份，怕他！”便回身，伸出一个手指，道“就秋下价儿，一两五一石，少了没得话说。”范理阳心道：你娘的，去年秋下就八月十五根儿，也不过最贵一两三一石，平空多出两钱来，还道卖个便宜！面儿上却不动声色，边吃山药边支了耳朵听。
  贺云鹏道：“你有多少？”一边瞅那林二，见兀自低头吃饭，嘴里嘟哝道：“你的胆子大，老关那儿你有得说了。”三良白了他一眼道：“不是我这地儿罩着，他老关早他娘喝西北风去了。我找他作甚，老姜专放了我话，听谁的？”
  范忠庭与李树春一对头，眼里同时冒出：姜爷？是姜献丰？
  那三良回头笑道，“约四五十石，要得动么？”范忠庭等心里一怔，却听贺云鹏道：“四五十石？这能赚多少两银子，你道是怕我们没钱么？来，今儿听这位兄弟有生意可做，喏，这是十两银子，且顶了今日饭钱店钱，可够么？”
  贺云鹏从怀里掏出一锭银子放在桌前，咚得一声响，那三良看得眼都直了。竟要伸手去拿，被林二一把按住，道：“三良，你活够了么？”贺云鹏故作惊奇道：“这位兄弟，为何不让我等赚这银子？这个关爷如此可怕么？”三良从桌上一把将银锭装了怀里，对林二道：“你看看你那个球样儿，爷不独吞，爷明早上找剪子剪三两给你，你吃我的住我的，三两少了你么？一提关毛子你的头就缩裆子里当球使么，我若是你，当日那般糟践了表妹，我早屠…”
  话声未落，啪地一声，三良脸上早挨了一掌。林二血红着脸，瞪着两只几欲夺眶而出的眼睛，骂道：“日你娘！”三良回过神来，竟不发恼，惨笑道：“敢打我，有出息了，我看你有出息了！有种！我看你且是有种的！”
  说罢，站起来，大步从炕上扯了一条被子，冲他们四人道：“客人就大炕上睡，明日一早，我领你们去！”
  众人停了筷，正自惊愕，不料坐在桌前兀自低头瞪眼呼着粗气的林二突地站起来，快步出门。
  出了院门，更不停歇，便直奔街门。一出街口，传来林二仰天撕心裂肺地喊叫：“啊呀呀，我的娘哎！”便是一声长嚎，恸哭失声！
  房内四人的心竟自揪得发颤！
  第二天早起，天刚蒙蒙亮，四人便早早起来。
  范忠庭出得院来，听得西间有说话声。
  “林二兄弟，我不该提那事儿，那老关本不就是个东西。原指望着咱兄弟跟他有条活路，他倒当起爷来了。天可怜见，你倒怕他。我是不在跟前，若那日我在，别是自家亲戚，就是别人的妻儿，我亦上去拚了命去，边家寨自是不安之地，这却是对那行客富商，不料竟出了这个畜牲，不是老姜震着，不知要生出多少事来。狗日的，等老子翅膀硬了，我定当替兄弟出这口恶气，报了这仇！”三良的