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  贺云鹏已自泪水夺眶而出，当地跪了，泣声道：“范老东家肯收留我这落魂之人，我在此代我死去的爹娘叩谢您的大恩大德！只是，我流落至此，无亲无故，依照店铺规矩，怕是无人作得了保……”
  范成德道：“这个保自有人作。”
  贺云鹏奇道：“谁肯为我作这个保，当是我贺云鹏再生父母！”
  范理阳道：“云鹏兄弟，你造化，东家亲自作你的保不成么！”
  贺云鹏大骇，抬头看见范成德微笑点头，刚收及的泪珠儿哗哗地往下淌落，竟自俯在当地，哭个不住。
  李树春，范忠庭，范理阳三人亦被弄得眼窝儿润湿，相视间笑了。
  一时，语气活泛。三人纷纷向贺云鹏祝贺。
  商家承载风险之虞，担系进展之责。故自明中叶后，三晋商家自形成维系利益成败、保障令号通畅的“保人制”。即商铺进人、用人，从上至下，无论掌柜、效劳及相公，甚至仆役下人，都须有担保人保证，才可进入商铺任职。其利即在于使用同乡人，委其事，轻用重托，倘入铺子弟有越轨行为，保证人则负完全责任，须先弃搞辩权。如无特殊牵连，寻这保人却并非易事。故入商铺之人，既感于如此严厉，再受铺规道德陶冶，舞弊情事，少之则又少。此同人作保、共承风险之举成就百年商道通络。
  故先前范家拟收受范理阳入铺，将范理阳母亲接入范家宅院，便有形式上的“保人”之意，然此“保人”因其同村缘故，却自少了“保人”这个环节。
  当下，贺云鹏再次叩拜承谢。
  贺云鹏起来时，神色凝重，尽自竭力强忍，那眼泪却是不断涌落：“范老东家，想我贺家祖上，在繁城一带经营商业几十年，却未得取厚利资本，安置规模家业，只是历得商途风险，遍尝辛酸，多少晓得创业之苦，但不及我爹一二，故苦挣多年，败落至此。今不想我贺云鹏无路可走之人，幸得范东家如此垂爱，我当拼了这一身蛮力，尽托付于范老东家，为东家基业兴旺同荣共辱。”
  范成德正色道：“你父亲在时，我与他合伙经营多年，一同北出塞外、东上灵丘，莫不是荣辱共担、甘苦共享。正是创业之势，不想贺兄半途仙逝，让人无端丧一同道、失一挚友。当年情形如今想来，竟历历在目，音容笑貌宛如身前。今我范家收你入铺，却非庇护旧情，想我商家子弟，从小融身其境，耳濡目染，天时、地利、人和，实在尽占其道、习其精利，并无吃老本之先例。凡靠萌荫之护、乞祖上吃便饭、无自强自立，更有赌嫖恶习、扶不上墙者，非但路人弃之，亦是我商家忿恶之徒。”顿了一顿，又道：“今我既愿与你作保入我商铺，原取三意。一是取你之义。我辈商家经营谋略，莫不以义制利，义在当头，原是占了驰骋商道、尽得诚信之先机；二是取你之慎。这是商家经营业事的根本，凡事谨慎，莫不是精心、敬业的尺度；三是取你之孝。想你孤儿寡母，备尝艰辛，二十余年，你莫不以孝治事。凡我商家之人，起先必得孝父母、敬长兄，方能爱客户、惜经营。因此，你以己之能合我规范，我自收留于你。你若是那纨垮子弟，即便你爹与我生死莫逆，我亦容你不得、收你不得。”
  一番话，众人听得自是惊诧异常。
  范成德又道：“所以，今入我铺，凡事当以我铺生死荣辱为念，待人敬事自有章程可取。闲时，当于李掌柜等人诚恳心商，学其德能，习其精髓，努力自洁。”
  贺云鹏俯身泣道：“云鹏记下了。”
  说罢，范成德挥手道：“你起来。我自说些因事因人的大意，路途须你们后生自己脚踏实地，一步一个脚印走来。”
  李掌柜对贺云鹏道：“范东家苦口婆心，晓之以理，动之以情，实在让我们这些人受益匪浅。古往今来，人们自以为我商道只贪了利益，不讲人情人性，更有甚者，谤我为利忘义，不择手段。这等人原是不明了我辈经营理念，若不讲诚信，我商铺无异自掘坟墓，早已烟消云散，岂有百年不衰，愈呈兴旺之现状。”
  范成德喝了口茶，点头道：“正是此理。”
  贺云鹏道：“东家，今我已成范家商铺之人，商铺得失与我莫不息息相通。我当拼了性命也亦走得一趟边家寨。”
  范成德摇摇头，道：“此中凶险难料啊。”
  贺云鹏急道：“我怕时间拖得久了，恐生变故。”
  范成德道：“数千石车粮，饶是他驴吃马嚼，也得一年半年。”
  范忠庭一边插话道：“要是那姜献丰将车粮悉数运走，咋办？”
  李掌柜看了一眼范成德，道：“我想尚不至于他有这个胆。想想上百车粮，他藏了唯恐不及，何敢明目张胆上路。话是如此，不过，我还是觉得云鹏兄弟的话有道理，还是请老东家早作打算。”
  范成德道：“现在情形尚不明郎。我已给应县‘天和居’铺上岳掌柜去信，让他打探情况。况刘掌柜下砂河驿亦未回来，且等他们信讯，再作理会。”
  这时，范氏从堂下进来，笑道：“你们光顾着说话办事，别忘了吃饭，今晌午，我已让厨下做了一锅‘猪肉熬海贝儿’，管你们吃得饱实。”
  众人这才感觉肚内咕咕作响。看那时辰，已近午时，便纷纷起身。
  第三天，晌午时分，饭菜上来，众人等得心焦，却没心思吃喝。
  “想来总是快来信了罢，你们且吃饭罢！”范氏正及劝说众人。突地，从前院传过阵阵说话声。
  范忠庭喜道：“爹，刘掌柜和‘天和居’岳掌柜来了！”
  大家连忙起身看时。早见刘掌柜和岳掌柜已进得门来。
  应县“天和居”铺掌柜岳振江是一名三十七八岁的汉子，脸庞圆大，双眼松泡，想来自是一宿没睡好。
  岳振江，繁峙下汇村人，早年即投身范家商铺，为人办事精练持中，原在砂河驿铺内学徒三年。后成立“天和居”货铺，被掌柜极力推荐，任“天和居”货铺掌柜。铺内初以贩卖油醋茶盐为主，后将范围扩大至染料、绸缎、皮货等买卖，生意倒也可观。
  “范东家，忠庭，李掌柜，让你们等久了吧？”岳掌柜不及座，便问道。
  贺云鹏和范理阳忙拉过两把椅子，道：“刘掌柜、岳掌柜，别忙着说话，先坐下喝杯热茶暖暖身子再说。”见岳振江愣愣地看着两人，范忠庭忙道：“且坐下，这两位是我新近入铺的兄弟，尚未及理事。”一手指了贺云鹏道：“岳掌柜不听得当年繁城大火，‘同义和’掌柜贺计生聚商兵护商护民的事么？这便是贺老掌柜独子贺云鹏！”
  岳振江忙道：“贺老前辈护商护民，大义凛然，其善举已传遍我繁城上下，岂有不知之理？失敬，失敬。”
  “这是天延村的秀才，范理阳，属我族里兄弟。”范忠庭笑道。
  “不敢，不敢。可怜我十年寒窗苦读，三次参试竟未得中，实是地地道道的落魄之人。”范理阳道。
  “范兄弟原是走了一条‘歪’路，读得什么书，早该来我商铺，以范兄弟的才学，谋一番大事料是有余。”岳振江笑道，“恭贺范东家得俩后生！”
  李树春急道：“刘掌柜，岳掌柜，情形如何？”
  刘掌柜道：“我收了你的信后，便要起身，恰遇岳掌柜从应县过来，便一同相跟着上来了，具体情况且听岳掌柜说说。”岳振江道：“我接了东家信后，便带人赶赴边家寨一带打探消息。这边家寨原是一处庄子，山上有座祠庙，庙后连着后山有一不知何年留有的石洞。那石洞就建在后山半腰，有数十丈长，当地人称‘串连洞’，容得百十号人住。几年前，从晋中一带来了一伙乞帮，大约三四十人。”
  范忠庭疑道：“乞帮？何故成了乞帮？”
  李树春道：“想原是为遮人耳目。”
  岳振江道：“正是。这伙人原是顺治五年火焚繁峙城的义军余部，后被官兵逼至晋阳一带。无法立足，便扮了乞帮游窜大同府一带。听得其他商户说，这伙人住得边家寨后，原并无不法之行径，与当地民众倒处得热火。去年，大同府官兵倒去剿过，却扑了空。”范忠庭道：“难道这三四十人遁地了不成？竟扑了空？”岳振江道：“少东家有所不知，这伙人原在官兵出大同府当日便已探得消息，先自散去，融入当地百姓家中，那官兵自然扑空。”
  李树春大奇，道：“那百姓亦不跟着招祸？”岳振江摆摆手道：“你且听我说来。这伙人原是义军，原本仇视官府，与百姓有何相干，倒是有了替天行道的举动。时常替民众作些善事，便得了民众庇护。”
  贺云鹏道：“既有替天行道，为何当年要火烧繁峙城，抢商劫粮？”
  岳振江冷冷一笑道：“你道这义军谓‘天’包括我等商众？那‘道’亦是为我行事，与我方便么？这正是此次我粮车被劫的缘根。边家寨一带，百姓生活至为苦楚，多为生计无着，指望着靠天吃饭。在他们眼中，我等商众富裕奢侈均不过以非善手段夺得，故有仇富心理。此次劫粮，其头领姜献丰原是看着周边百姓苦处，便拿了主意，下得山来，冒险一搏，故未伤人。东家，现我商家之富在彼眼中，直如白手掠夺百姓之利，抢亦合理合情。我看倒不如将情势告之官府，请官兵入山剿了那贼，倒干净。”
  范成德问道：“莫非你已告官？”岳振江摇头道：“这倒不曾，我意示请东家再作主张。不过，取何法当速，迟疑防车粮转销，亦未可知。”
  李掌柜拱手道：“此番看来，东家，当去得一趟。”
  当下便对岳振江与刘掌柜将贺云鹏的情势讲了个大略。
  岳振江拧眉细思道：“却可一试，不过总是担了些风险。”
  贺云鹏近前道：“范东家，我情愿上山一试，此事诚如岳掌柜所言，宜早不宜迟，再不可拖延。”
  范忠庭等亦纷纷劝说。
  范成德咬咬牙道：“好，那便烦劳云鹏兄弟一趟，忠庭，你随同云鹏兄弟前去。”
  范忠庭大声道：“我与云鹏兄弟同生共险！”
  范理阳急道：“忠庭哥，怎可单单撂下我么？范东家，我也去！”贺云鹏急道：“只我和理阳兄弟去了便可，料无大碍的。”
  “不行，我非去不可。”
  “对，我和云鹏兄弟去便行了！”
  一时之间，三个年轻人争着上山，让三个掌柜暗自惊讶，继而连连点头默赞。
  李树春道：“范东家，我看不如这样。容我与云鹏、忠庭、理阳兄弟一道前行罢。”
  岳振江急道：“将我这‘地头蛇’撂开么？”
  说得众人大笑。
  范成德站起身来，将杯中茶水一饮而尽，咣地放在桌上，道：“好，李掌柜随他们三人走上一趟。振江，你与他们一道回应县你处，却不要上山，人越少越好。”
  贺云鹏、范忠庭、范理阳三人喜极，便纷纷与李树春相互道贺。
  “今日当着三位掌柜之面，我且宣一件事。云鹏，理阳，你们且过来。”范成德道。
  贺云鹏，范理阳两人不解，互相望望。
  “跪下！”范成德道。
  两人依言跪立。
  范成德看着他两人道：“我虽已答应收你俩入铺，却不料仪程未定，竟让你们担系入虎穴、捋犬牙的险事，实是我范成德之过。今日，我当众宣布，贺云鹏、范理阳，入铺虽以效劳身份待之，每人可享两厘身股！”
  此言一出，众人一愣，旋纷纷点头赞许。
  按商规，入徒效劳三年期限仅供食宿。三年期满以能力大小，方可定去留，顶一二厘身股者，自得全力打拼，没有三五年光景，极难入身股。
  堂前三位掌柜当下便争向两人道贺。
  贺云鹏，范理阳两人惊愕之余，情绪自难控制，俯地拜谢时已是泪如雨下。
  “明日一早，在堡门坡，我给你们饯行！”
  第二天，卯时刚过。太阳尚未出山，天依旧冰的袭人。
  堡门坡下五道庙一条街道，已被人流挤得密集。闻听得范家派人远上边家营讨车粮，且有少东家随行，一大早，村人已自发组织成群结队聚集堡门下。
  不多时，范成德夫妇从门上台阶走下，随后刘掌柜，李树春等一干人众亦出得门来。
  范忠庭打头，贺云鹏，范理阳三人走在最后。
  眼前密集的阵势直让三位年轻后生端的是热血上涌，情自昂扬。
  范理阳悄声对两人笑道：“看这阵仗，我们当真有去无回么？”范忠庭道：“世事难料，只可求得天佑神拂罢了。”说罢，尽抬头望那天色。范理阳转头看贺?