乔乔说：“你给我赔一个茄子来！”妈妈坐在桌边梳头发；抿着嘴暗笑了一下。霄霄扶着筷子；翻着一本书页子都磨毛了的小人书；一眨眼就扎到书里头去了。
  “你给我赔个新茄子来！”
  “自己去菜园里摘一个罢！”霄霄淡淡地敷衍道。
  “莫吵莫吵；好好埋头吃饭！”妈妈拿着她的桃红梳子；在长长的头发上一起一落；好半天一个来回；没完没了地梳她的头发。夜色便像她的黑发那样；遮住了黄昏。隔壁的念珠儿洗了澡；盘腿坐在竹床上唱歌；她的嗓音尖尖的；很好听。她唱了一首黄梅调：“树上的鸟儿成双对；绿水青山带笑颜……”她唱了两句；又换了一首歌：“小白菜呀；真凄惶啊；三岁没了娘。”不会唱；停了一下；又换了一首歌。霄霄和乔乔躺在自家竹床上；听得好笑；就相视着；低声嘿嘿笑了起来。
  “好没脸皮；人家唱歌他们笑。又没请你来听歌；谁要你笑笑笑的呀？”念珠儿按下歌声；仰着脸冲着邻居的禾坪骂了起来。一伙光着脊梁穿短裤的小男孩来拢兄弟俩去玩；经过竹床；招呼这丫头：“骂人精又在骂人啊？”
  “好没羞！谁要跟你们男伢子讲话？”凶丫头愈发凶了。
  “不讲话不讲话。不讲话是哑巴！”那伙人齐声回应；走到了小楼的禾坪上；一阵风似的卷起小兄弟俩走掉了。月光地里是很好玩的；月光里的男孩们都是仗剑的侠客；他们去往天涯；途经潘渡。在飞舞着萤火虫、夜晚的蝴蝶和白鸟的原野上；修炼绝世的武功。乔乔和霄霄分别加入了两个门派；比试了一场高下。起初有一群小女孩文静地站在远处；看着他们比武；一边看还一边抿着嘴笑；后来；她们便走了；月光照着她们脚上好看的小凉鞋。待到玩累了；男孩们往家走时；个个都耷拉着眼皮；走着走着就要抱着树干睡着了。霄霄强睁开眼；看见一个圆圆的银月亮照耀着波光粼粼的大河；轻风里传来念珠儿尖尖的歌声。“那个疯丫头还在唱歌啊。”乔乔嘟囔着；他们踏着那个细细尖尖的歌声；循着找回家去……
  每年的盛夏三伏天；妈妈都要回娘家歇暑。然而；在孩子们的记忆里；那是多么遥远的很久很久以前的事啊；长得今年夏天来到时；他们都已经忘记了去年夏天的故事了。
  妈妈要忍到夜晚睡觉时再讲的；可晚饭时收拾着碗筷；她按捺不住地对两个儿子神秘兮兮地说：“明天；清早；我们要去出门走亲戚。”
  她说：“我要回家去了。你们的小舅舅；他要定亲了。我带你们去吃喜酒。”
  夏天的夜晚；变得无比地漫长；先是萤火虫漫野地飞；后来夜莺和青蛙都在歌唱。下半夜露水重了；躺回屋里的木床上；想起念珠儿夜晚唱的歌儿；那已经是很遥远的事情了；夜怎么会那么长呢？
  终于；天色发青了；鸟雀啁啁；窗外有了阳光的味道；霄霄和乔乔从床上一蹦就起来了；只见伙伴们骑着牛沿着河坡慢慢走；牛儿埋着头吃草；草叶上凝着露珠儿；牛一边吃一边惬意地甩着尾巴。隔壁的念珠儿也起来了；又尖着她的嗓门开始她的一天了。她昂着头对放牛的孩子指手画脚道：“你放牛就放牛呀；还好意思供在牛背上？”
  放牛的那个孩子不屑地说：“牛的力气大。”
  念珠儿仗义地斥道：“力气大是要来耕田的。它吃草了就要下田的；你就不兴它早晨安逸一会儿？”
  正说着；又踱来了一头牛；伸着脖子张望着瓜架；瓜架是念珠儿的心爱之地；念珠儿冲着牛背上的孩子又叫唤道：“咦呀！不要吃我的花呀！快些走快些走。”牛听了；迈开腿；紧走几步；到乔乔家禾坪前的草坡上来吃了。
  放牛的两个孩子和霄霄乔乔招呼；见他们兄弟两个都穿了一式的蓝色短袖衫；胸前一个卡通蓝猫；就说：“你们俩今天怎么穿得这么好呢？怎么不打赤膊了呢？”
  另一个俏皮点；一本正经地问道：叫你们两个可能是要去丈母家吧？”
  霄霄笑起来；说：“走丈母家怎么会不接你们两个去当陪亲呢？”
  乔乔趾高气扬地大着嗓门；用河对岸都能听见的声音说：“我们要走亲戚去啦。又要坐船又要坐汽车。”
  那两个伙伴顿生羡慕；因为坐船是很好玩的。坐汽车也是很好玩的。他们好奇地问：“你们怎么会有那么远的亲戚呀？”
  霄霄说：“我们要去外婆家；她家就住在那么远的一个地方。”
  他们更加奇怪了：“哦；那你妈妈是怎么到我们潘渡来的呢？”
  念珠儿梳好了辫子；头发梢上结了两朵香花；不经意地对那两个孩子说：“他妈妈是嫁过来的。”
  此时；突然变得神秘了的妈妈从屋里出来了。她背了一只花挎包；手上提着一只竹篮；里头装满了青色的莲蓬和嫩菱角。只有乔乔还打着赤脚站在门口；他一个箭步冲进屋里；拎着自己的凉鞋；坐在屋檐下穿。妈妈将两页大门合拢来；挂上锁。
  大河上走过一只船；停在门口的木粜上；是昨天返航时妈妈就和人说好了的；今天等一等他们。母子三人上了船；船便突突地开了。霄霄和乔乔回头一看；自家的新房子远了；放牛的小伙伴们坐在牛背上；都伸着脖子；凝固地看着他们。念珠儿也站在他们家的屋檐下；有一只鸡拍着翅膀；大胆地飞到念珠儿的花架上；她也不去管一管；只顾望着他们的船。哥儿俩看着；心里突然都惆怅起来。他们对河岸上的小村子生出来满心的依恋。船顺着水一会儿就远去了；晨雾里的水牛、小伙伴、新屋；一一淡去；不见了；要去远方走亲戚的孩子；在小伙伴们心里顿时变得神秘；而又可堪留恋起来……
  小兄弟俩在外婆家被留着住到八月底才回家来；他们的归来；令村里的男孩和阿猫阿狗们都兴奋得迎到渡口。有些不正常只有念珠儿两个女子；她陡然出落得更像个女孩子了；头发乌溜溜的；眼睛乌溜溜的；在禾坪上看见宵宵乔乔；视若无睹的样子；乔乔叫她；她也不理。扬着头；板着脸；只一双吊梢眼向着新楼房一飞一飞地翻眼皮儿。
  九月一日这天；大清早；乔乔就由妈妈和霄霄领着；出门上学去。他背了一个崭新的蓝猫书包。出发时却见念珠儿正在哭；她头发也没梳；双手叉腰站在禾坪上；指名道姓地叫她父母的名字；扬言道：“不要我读书？你们放心；若是要我放鸭子；我赶到湖田里；一竹篙拍死一只；立马就把你们的鸭子统统拍死。”她的父亲母亲惭愧地坐在屋檐下；垂着头；听任女儿声色俱厉地骂他们。
  霄霄和乔乔呆站在自家禾坪上。妈妈就好心地走过去；念珠儿的妈妈招呼她坐；她爸爸去堂屋里搬椅子；解释着家里哥哥要读书；实在供不起念珠儿了。趁着妈妈劝说他们；念珠儿也就急火火地洗脸；梳辫子；穿了一件准备已久的花裙子；在门口仰着脖子朝天言语一声：“我上学读书去啦！”跟着霄霄乔乔一起；先走了。一路走一路忙着往辫子上缠绒线结。
  这一天；每个小学生都报名进了自己的班。乔乔和念珠儿坐在一年级的教室里；桌子太高；乔乔的两条腿还吊吊的。平日的小伙伴们；一个个规规矩矩双手背在背后；大气都不敢出。老师果然就是碧老鼠；生了一张唇红齿白的娃娃脸；两抹黑胡须。手里握着那根滑溜圆的专打手板的教鞭；点名的时候一个个地问孩子们父母的名字；问：“你就是他家的小伢吗？八癞子是你爸爸？”那个小孩可怜巴巴地说：“八癞子是我爸爸。”
  上学了；首先要在田字本上的封面写自己的名字；乔乔回家抱怨说：“我就只会写乔乔。老师说我连自己姓什么都不知道！”
  妈妈说：“你当然姓潘了。”
  对于自己的名字；乔乔还是满意的；乔乔总比黑狗要好吧？他不满意的只是姓什么潘呢？妈妈商量道：“那你说姓什么好吧？”
  乔乔转一转眼珠；慧黠地笑了：“我觉得姓一；姓一最好！”
  这天夜晚；妈妈授意；由霄霄给爸爸写一封信。妈妈先说夏天过去了；田里要秋收了；娘家的小舅子定婚了。儿子都上学了；长高了；晒得像黑牯牛；越发难得管了。霄霄在信上改写为“越来越好管了”。乔乔趴在灯下；看着哥哥意气风发地；写了一行又一行；妈妈说的话里；就没有他不会写的字。乔乔用一只手殷切地揪着信纸的下端；随时准备着给他翻页子。妈妈说着说着；就跑了题；眼帘垂下来；声音也低了下去；漫漫地絮叨着；怨忿着。乔乔两眼瞪着妈妈；大声提醒：“你说得慢一点慢一点；哥哥都来不及写啦。”
  妈妈回过神；赌气道：“讲完了！就问他几时回来过年！”起身走了。
  霄霄在信上写好落款：潘霄霄。二○○三。十。写于潘渡家里。乔乔也签上了自己的名字：一乔乔。
  等到母子三人都躺到床上；妈妈就说话了：“你们的爸爸；那个潘黑狗……”
  兄弟俩制止道：“他叫潘清波！”
  妈妈冷冷地哼了一声：“他不是个好东西。”
  乔乔说：“他是个好东西。”
  妈妈说：“他不是人。”
  俩人又齐声反驳道：“他是人。他是个大人。”
  “你们当他是个好人？他呀；我告诉你们；”妈妈声音恨恨地；“他在外面给你们养了个小妈。”
  霄霄和乔乔都在黑暗里睁大了眼睛；他们都不知道小妈是个什么东西。妈妈凭空描绘道：“她年纪轻轻的；长得像个妖精；脸上打着两团腮红；一年上头不做事；还吃好的；穿好的；手上金晃晃的；天天打麻将。输了钱；你们爸爸就把钱她用。”
  霄霄问：“爸爸为什么要把钱她用？”
  “因为她是你们的小妈。”妈妈回答；“潘清波的心被她勾引了。”
  “那她住哪里呢？从哪来的？”
  妈妈更加幽怨了；她缓缓道：“她和你们的爸爸住在一起；就是那个潘清波。从哪来的？谁晓得她是山南海北哪里钻出来的野狐子？凑到他身边来了。那个潘清波；他倒是乐意得很！”
  霄霄突然说：“那么她是一个鸡婆吗？”
  乔乔大喝道：“胡说八道！你没话讲了吗？”他满眼的泪水；捏起拳头；狠狠地擂到妈妈身上。谁知他一打；妈妈却笑了。她咯咯咯地；从床上坐起来；笑得前后打跌；眼睛里闪着晶莹的泪花。两个孩子也坐起来；紧张地看着她。妈妈笑好了；才一本正经地说：“我其实是说着玩的。”
  霄霄瓮声瓮气地：“那爸爸到底有没有找小妈？”
  妈妈说：“那你自己写信问他。要是他着实给你们找好了小妈；你们就祝贺他；请他带着小妈回来办喜酒。我呢；就收拾几件旧衣衫；离开你们潘渡；坐船回家去了。”
  乔乔见她越说越离谱；又大喝道：“别说了！”他两只手紧紧地贴到妈妈的嘴上；捂住她；喊道；“不准说话了！你睡觉！”
  妈妈又笑起来；亲了乔乔一口；亲了霄霄一口。月亮光从窗前的树梢里淌下来；落进地上。母子三人躺在一条枕上；头挨着头；睡着了。
  秋天来了；早上才拉开门闩；雾气凉浸浸地漫进屋来。太阳一照；就散了。天变得高了；蓝了；棉花般的云朵飘着。秋天的到来令孩子们的心头充满了神奇的恬静。台上的女人们却变得幽怨起来；见了面就喋喋不休地相互打听：“你家的男人什么时候回来过年？”其实；年不就是守在腊月的尽头吗？能什么时候回来呢？问得真叫没道理！
  妈妈夜晚的小把戏也越来越多了；有一回；妈妈说：“霄霄和乔乔；你们两个来哭我吧！　”
  妈妈给他们假设道：“你们都看过台上人家里；小辈给死了的老人吊孝的。你们俩这时候只当妈妈死了。哭一场给我听听；趁我耳朵还听得到。”
  霄霄和乔乔就嘻嘻哈哈笑起来；霄霄说：“我哭不好；乔乔你哭不哭得好？”
  乔乔摇头说：“我也哭不好。我最不好哭！”
  他们催促妈妈：“你先哭；你哭个样子给我们看一看。”
  妈妈就先给他们示范；她兀自望着黑暗里静默了一回；起腔唱了起来：“我的娘啊——！我亲亲的娘！你把你苦命的儿丢在阳世上；眼睛一闭啊——我的娘！我是你阳世为人养下的亲骨肉；你何忍抛下我呀娘；你睁开眼睛再看看我啊；世上没了你啊；又有谁再来听几的满腹辛酸？娘啊娘；早知而今分手这般痛；我又何苦到世上和你结这场缘分……”
  妈妈的嗓子是很好的；悠悠的腔匀气清；婉转起伏。霄霄和乔乔两个；起初还在笑；挤眉弄眼的；这会儿各自拿被子蒙上了头；眼睛里的泪大颗大颗地淌着。他们的小胸脯在被子下急促地一起一伏；鼻子闷闷地吸着棉絮；哭得气都透不过来了。妈妈唱到了娘亲的棺木即将人上了：“我的苦娘唉；你睁开眼来看一看；你这是往何方走啊何方行？黄泉路上无客栈；奈何桥上我的娘亲啊；你一个人；要慢慢地走啊慢慢地行……”泪水打湿了她的头发和枕头。这母子三人；各怀着一腔对自己母亲的爱；在这月夜里；哭得伤透了肺腑。
  邮递员送来了爸爸的回信。爸爸的信厚厚的；写了十几页信纸；每一页的宇都写得满满的。信上首先说；他是一定会回家过年的。到腊月里；工厂里一算清了工钱；他就连夜往家赶。其次；爸爸报告了一个好消息；朋友折价卖给了他一辆摩托车；有七成新；因为这里舶工人都有一辆摩托车；不做工?