。霄霄看着祖母颜色暗乌的手绢包上；找不出一朵花来。摇摇头；不伸手。
  正说话；老姨婆颤颤地从房后来了；她擎着一只木头食槽；刚刚送去猪圈的。此时见到霄霄和乔乔两兄弟；黑黝黝的枯瘦的脸上浮出一朵菊花般重重褶皱的笑容；问道：“来了两个小客人啊？稀客呢。”她的声音细细的；像一方老老的抽纱了的丝绸。
  她颤颤地弯腰驼背走到瓜架下：“姨婆去园子里给你们摘香瓜来吃哦。”
  “不吃不吃。多谢了您郎！”乔乔一快活；嘴巴张开却应慢了一声；便被霄霄抢先推辞了。
  “吃啊吃啊；霄霄；你爸爸黑狗；他写信回来了么？”
  “写了写了。”乔乔一生气；就敏捷了些；追着老婆婆的话尾便抢答了。
  这回；霄霄也恼火了；他见老姨婆的菊花般的笑容之中；黯淡可怜的眼神；心都揪起来了。他大声地说：“没写没写；最近没有信来。还是好早以前；他刚去广州的时候；写了一封信回来；这么久了他再没来过信。”
  “这么久都没写信来么？”老妪好似忧心；又好似解忧地；眼巴巴地瞅着霄霄。
  “打工的人都很忙的；一天要上十几个小时的班。没有力气写信了。”霄霄的语气老成而笃定。说罢；拿一条胳膊搂着乔乔；径直往前走过老姨婆的禾坪。乔乔矮矮的；虽然很扫兴；但还是顺从地随着哥哥；抬手够到搭在他肩膀上的那只手；握着；齐步走远。祖母伸长脖子赶上前喊道：“不要去四黑子的小卖部呀；莫要买他的冰棒吃；他的冰棒有毒！”
  兄弟俩齐声应答一句；晓得晓得！
  “你往后记得；莫要给老姨婆说；爸爸来信了。”霄霄对乔乔教育道。
  “明明来信了嘛；昨天；潘清波；邮差从广州送到家来的！”乔乔很是愤愤；口齿便少有的伶俐清晰。
  “她郎的儿子又没写信来家；连人去了哪里都不晓得。你一说爸爸来信了；不是引得她郎又要哭一场么？”霄霄耐着性子；循循
  善诱地开启乔乔的小脑瓜。
  走到木桥边四黑子的小卖部；五角钱买了两根奶油提子雪糕。四黑子问道：“黑狗跟你们写信来没有？”说着拉开冰柜的玻璃门；他给他们取冰棍；又发问道：“他在外头混得么样吵？最近吃得上饭么？”
  冰柜里雪白的霜雾迎面扑来；带着草莓奶油的香。兄弟两个抢着迎上脸去；深深地呼吸一口气。“啊？”他还在殷切地发问。
  就不跟你讲！两个小孩一声不吭地撕冰棍纸。四黑子是个眉眼弯弯的男人；表情丰富得很；嘴巴也很少闭上。小孩子看见他；又喜欢他逗他们；又要不讲理地惹惹他。
  四黑子又说：“即日夜里你们早点睡；叫玉娥记得留门。”玉娥是霄霄乔乔的妈妈的名字；四黑子的好朋友的堂客。小卖部的桑树底下坐着一圈从稻田里上岸来歇的妇女、一个个浪声浪气地笑了起来：“不成腔调的四黑子；台上个个婆娘你都要搭信；个个都要给你留门。一夜忙到亮；也不知你忙了几家？怎么从开春到如今；我夜夜留门；也没见你忙到我户头上来？”
  四黑子嬉皮笑脸地：“叫你们留门；你们就听话唦；心急么事呢？我总是要一户一户地忙过来；漏不了你的；不要着急。”桑树下的笑声像一片跌宕明亮的浪花一样；被热风哗啦啦地掀起来。
  四黑子扶着腰；点了一根烟；体态倜傥地站在妇女们的外围；告诫说：“三伏天嘛；牛都要歇暑的；你们也要允许我歇一歇。一台子人家；用得上的男丁也就我一个。我扶老携幼；耕田犁地；安抚堂客；作用是不可缺少的。不能把我累得倒下了。”
  那些妇女们；汗湿的衣襟敞开了两颗扣子来透风；裤管挽得高高的；一只巴掌拍着白生生的小腿肚；个个都笑得花颤颤的。许多时候；玉娥也在这里笑。
  兄弟两个走了；一人举着一根雪糕；一口一口地；很爱惜地舔。他们往家游荡去。霄霄说：“四黑子讲话真难听；等爸爸回来了；我要告诉他。”
  乔乔满不在乎地道：“算了；算了；四黑子就是喜欢开个玩笑。”
  他们回到家；隔壁的丫头念珠儿蹲在她家菜园里薅草；篮子里装满碧绿的刀豆。太阳晒得她一身的油汗；小脸埋在瓜藤的大叶子里。头上缠绕的红绿色的绒线；乍看以为一朵花开；再看才知道是那个丫头的辫子。乔乔喊道：“你摘了那么多刀豆要干吗的？”
  念珠儿薅草薅得很入迷的样子；不予理会。
  霄霄说：“刀豆摘回去当然是吃的。”
  念珠儿反驳道：“一篮子的刀豆；你一餐吃得完？我摘回去腌到辣椒坛子里的。”念珠儿有一个宝贝哥哥；在读高中；明年就要考大学了。全家劳作都是为了供他一个人；家里的蔬菜、鱼肉；每一厘钱；都为哥哥准备的。她家还喂了一棚鸭子；花花的一大群；每天被她爸爸铺天盖地赶下河。鸭蛋卖钱；也是留给那个宝贝哥哥读书用的。
  乔乔弯腰看一看篮子；明知故问地：“这是谁的一个香瓜呀？放在一个篮子里头。”
  念珠儿仰起脸来：“要是想吃香瓜的话；就要帮我扯草。”她眯起眼卖弄地说；“我的香瓜可是又面又甜的哟。”
  夏天的菜园里有一种草名叫“回头青”；势头比瓜果还旺。必须在太阳最烈的时辰里连根拔起；晒干。不然夜晚露水一重；草一沾地气；连夜就又活了；哥儿俩就蹲下身来开始扯回头青草。念珠儿叮嘱道：“不要把我的瓜秧子当草扯去了呀；错了我是要找你们妈妈扯皮的。”
  小兄弟俩懒得和她讲理；谁会稀罕她的一个香瓜呢？不知好歹的丫头片子！他们埋着头在垄上扯草；碧油油的回头青摊在暴烈的阳光下；一束一束地飞快变成了枯草。晌午的太阳白花花的；树上的枝叶也仿佛变成了回头青草；蔫巴巴的。聒噪的知了似乎也热得噤了声。长河边的潘渡一片寂静。
  孩子们歇在一棵梨树下；一个个黑发红脸地发亮；汗水嘟嘟的。乔乔抱起篮子里的香瓜；去水井边象征性地泡了一秒；扬起胳膊；手捏了一个拳头；使劲地擂下来；“嗨呀”！几下；瓜裂开了。三个孩子像歇暑的农夫；啃瓜拉闲话。
  念珠儿问：“乔乔；九月一号你去小学报名么？”
  乔乔说：“我去呀；你去不去的？”
  霄霄得意地说：“我都上了三年学了；这回该读四年级啦！可是你们才读一年级。”
  念珠儿可怜巴巴地说：“我妈妈说；让我在家还放一年鸭子；明年再去。”一年在孩子们的眼里；简直漫长得不可思议。
  “你叫你爸爸白天放鸭子；’下午放学了你就去接手呀！”霄霄出主意。
  “我爸爸要下田干活的。他没有空闲天天放鸭子。”
  “那就把鸭子全杀了吃肉！”乔乔出了一个干脆的主意。
  “鸭子每天都会下蛋；我爸爸挑上街去；卖了钱供我哥哥考大学的。”念珠儿说。
  “那先杀一只吃吃好不好呢？我这就挖一个土灶。你们回家去偷锅和辣酱。”乔乔很是兴头。
  霄霄说：“明年去上学的话；你在一年级看起来就像个留级生了；比全班同学都高。”
  “羞都羞死了。没脸没皮的。”念珠儿愈加忧愁；她为了上学；已经攒下了许多绒线头花。
  “叫我上学是可以的；我就是怕老师会打我。”乔乔也觉得自己有些发愁。
  “你们一年级的老师；应该是碧老鼠。”霄霄说。碧老鼠是一个老师的绰号。
  “碧老鼠长得真像一只老鼠在啃谷；脸上两撇胡子；怪里怪气的。”
  “他爹也长得很怪气；嘴巴上也有两撇胡子。”
  霄霄冲着地里的瓜果；含蓄地笑了起来。
  “碧老鼠的老婆跑了；听说在东莞做鸡婆。”念珠儿扬扬眉；又叮嘱：“你们莫要随便讲给别的伢儿听哦；这个话可是不好听的话。”
  小兄弟俩张大眼睛和嘴巴；点点脑瓜。碧老鼠的老婆跑了；她居然不怕老师？每个人都应该很怕老师的呀。
  “所以；碧老鼠脾气肯定不会好。”念珠儿推理道。
  “老师都喜欢打人。”霄霄说；“他们每个人都有一根教鞭；光溜溜的；专门打不听话的那些差学生。”
  “这么讲来；你还是个好学生嘛。”两个小的不约而同地翻翻眼；撇着弯弯的嘴角讽刺道。
  天渐渐暗下来；台上的禾坪上满是熏艾草的烟气；耕了一天地的水牛就惬意地站在艾蒿的烟雾里；小蚊子团团地在头顶上飞。家家户户的炊烟里都散发着新麦饭芳馥的甜香气。妈妈正在瓜藤前摘南瓜花；金灿灿的小花朵缀在黄昏的篱笆上；整整一个夏季都勤勤恳恳地开着；花苞儿连蒂掐下来；放在铁锅里炒一炒；盘里碗里都开满了花。霄霄埋怨妈妈说：“一天到晚烧火烧火的！我们今天都吃了八九餐了；你这时候又烧火！”孩子们就是这样的；正经吃饭的时候不见人影；玩得饿了；就飞快地跑回家；拿饭勺往粥盆里舀一瓢粥；仰起脖子一口倒下去；又飞快地跑了；照他们看来这就是吃了一餐。
  乔乔跑到菜园里；摘了一个紫皮大茄子；坐在灶门口的树桩上；一五一十地摆出帮妈妈烧火的架势；握着火钳；先将茄子架到最旺的火头上烤；一转念又换了一个地方；拨开柴火埋到灶膛的草灰里。才埋进去；
  又迫不及待地拨出来：“唉呀唉呀；熟了熟了！”不几下；就搅熄了灶膛的火；浓密的烟子和金点点的草灰飞出来；飘进了妈妈炒菜的铁锅里。妈妈住了锅铲；一瞪眼睛；乔乔立马扔下茄子和烧火棍；飞也似的掠出门去；停在禾坪上；嬉皮笑脸地看着妈妈；准备她若是追出来；他撒腿儿就开跑。
  妈妈没理他；用火钳将撒落的柴草夹进灶堂；唤着霄霄来帮着她烧火。霄霄在后门水井边洗澡；湿漉漉地系上一条长裤；也坐到灶门口的树桩上；拾起了烧火棍。他填柴禾是一把一把的；伺候着火势要灭了；又填进来；把。他把乔乔的茄子也烤熟了。裹着草灰的烤茄子散发出紫色的香气。霄霄吹着气；甩着手指；将茄子细心地撕成一条一条；拌上红辣椒酱。
  天边的晚霞像仙女在浣纱；粉红；橙金；绚紫；一匹一匹落在大河里；在水波里柔软地起伏。乔乔歪坐在门前的石磙上；有一个驮卤菜的小贩；打着清脆的车铃骑过来；乔乔大大咧咧地问道：“喂；你的卤菜卖完了吗？”
  那人见是一个倒眉插眼、蛮头蛮脑的小孩；就笑嘻嘻地答：“托你郎的福哦；卖得差不多了。”他殷勤地停下车：“你郎想吃点么子吵？”
  乔乔口袋里并没有一个钱；却颇老到地一本正经问道：“顺风还有吗？”
  那人谦虚地答：“唉呀；卖完了。明天有。”
  乔乔又问：“猪尾巴呢？”卤猪尾巴是爸爸最爱吃的；他在家的时候；傍晚常常和朋友们喝酒；哥哥和他就来来回回地在爸爸旁边经过；他时不时地从碟子里捻两片切得薄薄的卤猪尾巴；一人一片；放在他们的手心上。还没转身；两个孩子便一抬巴掌贴到自个儿的嘴巴上。卤猪尾巴；薄薄的酱香的一片；是很好吃的。
  那人道：“不巧；刚刚还有一根的；桥头的四黑子买走了。”
  乔乔一听；气乎乎地问道：“他是不是拿一个五角钱的碎银子买的？”他顿时充满了后悔；如果祖母给的那五角钱不吃有毒的冰棒的话；现在就可以买一根卤猪尾巴来啃了。他懊丧地挥挥手：“没有猪尾巴就算了。你回家去吧；不要再吆喝了。”
  那人好心地道：“我明天晚上从这里过；记得给你留一根？你明儿这时候就坐在石磙上等我；好哦！”一蹬踏板儿；走了。
  乔乔躺在滚烫的石磙上；两只眼睛朝天发直；天空走着薄翼般的云朵；波光一样；漫天地漾。他觉得下午吃过的冰棒；真的毒性发作了；肚子隐隐作痛。这时候；偏又来了一个卖冰棒的少年；飞一样地骑着自行车；朝着两旁的炊烟人家；朗朗地吆喝道：“晚上的冰棒；便宜卖呀！便宜卖了好回家。”
  乔乔对着天；咬牙切齿地骂道：“卖个鸡巴冰棒；都要吃夜饭了还好意思卖冰棒！”
  那少年诧异地看了这个小孩一眼；又更加响亮地吆喝了一声；“卖冰棒啊！”也渐渐地远去了。
  妈妈做完饭；手里挽着手巾；头上插着梳子；走到河边的木粜上蹲下身来洗头发；乔乔看着她的两条长辫子一甩；浸到河水里。妈妈的辫子是很长很长的；散开来就像过年木盆里泡开的乌青的海带一样。
  明亮的天色一点点淡了；树叶呀；花果呀；不再有白天那般耀眼的光泽了。河上泛起氤氲的水雾。吃饭的小木桌搬到禾坪上的风口里；饭碗里盛满了黄润润的饱软的麦粒；刚刚收割的新麦饭。乔乔坐在桌边；伸出爪子去菜碗里捻菜；往嘴巴里扔；像个归家的小二流子。他吩咐霄霄给他盛饭；既然是新鲜的麦子饭；那么最好盛满满一钵子来。又吩咐他拿调羹来放到鳝鱼莴笋煲里。又觉得烤茄子太辣了；就气乎乎地抱怨霄霄：“谁叫你烤我的茄子的？还非给我加这么多辣椒。把我的嘴巴都辣歪了！”
  霄霄说：“我不给你弄好；明天就馊了；只好喂鸡吃了。”
  乔乔说：“你给我赔一个茄子来！”妈妈坐在桌边梳头发；抿着嘴暗笑了一下。霄霄扶着筷子；翻着一本书页子都磨毛了的小人书；一眨眼就扎到书里头去了。
  “你给我赔个新茄子来！”
  “自己去菜园里摘一个罢！”霄霄淡淡