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  刘纯厚又笑道：“路远不相送，我这里有一面逍遥帮的铜牌，送李少侠带在身上。沿途帮众若见到铜牌，定会尽心招待，竭力护持。”说罢走近身前，亲手将铜牌挂在二狗腰间。
  李二狗没见过管家排场，早有些心乱意怯，听说皇帝召见更是慌张，想回家的念头在肚子里转来转去，始终不敢说出口。此刻又见两个衙役把他夹在中间，活象那戏台上犯人发配充军的情形，他惶然惊惧，哪里还敢说半个“不”字？
  稍事整理行装，当晚李二狗便与两衙役出发了。苏家众人本想攀附巴结二狗，为他摆酒饯行，但慑于刘纯厚的威严只得作罢。这且不提，且说李二狗三人一行，披星戴月的日夜赶路。自京杭运河水路北行百二十余里，渐渐来至苏州地界。
  这一日向西北行出数十里，到达一片红枫树林。林中有客栈，名为“招贤居”。三人看天色垂暮，怕前方再无人家，便于招贤居投宿。两个衙役盘川丰足，一路上住宿饭食没有亏待二狗。
  三人走进客栈，看见门口马厩里栓着十数匹精壮彪马，都是世间少有的良驹。许茂二衙役询问店家，得知有数位武员打扮的人在此处住店。二衙役也没多说什么，当下要了两间上房，让店家帮着将行李打开铺在床上，又叫拿茶来吃。
  将近晚饭时候，门外马蹄声骤响，又来了十几个客人。都是劲装箭袖，腰佩长剑，护着两乘马车。店家见多识广，知道这是押运货物的镖师。却看这些人神色紧张，车上也并未亮出镖局旗号。店家暗自奇怪，也不敢出言打听，忙吩咐伙计打扫房间。
  当夜云厚风肃，星遁月逃，四野箐深漆黑，伸手不见五指。枫林幽邃阴冷，除了夜风吹动草叶，再无其他声响。门口悬的两窜灯笼在风中飘来荡去，为这夜色凭添了几分诡异。镖局的趟子手排班值更，轮次在镖车旁守夜。
  李二狗行路辛苦，倒在床上便呼呼酣睡。约莫三更时分，忽然间耳畔金风乍响，二狗霍地惊醒，撑起身子，只听静夜中传来刀剑相交的声音，跟着桌翻椅倒声，激烈打斗声，伤者惨叫声，声声此起彼伏，惊心动魄。二狗心头迷惑，揉着睡眼喃喃道：“这地方真怪，怎么……怎么半夜还唱戏啊？”忽见许茂二役披着外衣推门进来，满脸惊恐，道：“不好了！李少侠，外头打起来了！大概是有人来劫镖。闹得很凶，杀了不少人，血流的满地都是。李少侠可千万别出去，省得触了霉头。”
  李二狗先父曾是镖师，也曾听母亲讲过早年父亲行镖之事，当下点点头，道：“对，当镖师可凶险的紧，所以我……我妈不让我练武，只叫我杀猪。”这时候外面喧闹的越加厉害。金戈交鸣，碗碟齐响，夹杂许多人的闷哼惨呼。只听有人高喊“亮青子……”，有人喝斥“谁人大胆……”，也有过店家小厮惊慌的吆呼惊叫，种种怪声嘈杂刺耳，不一而足。
  忽然“嘭嗵”一声巨响，李二狗所处的房门被重重撞开。接着镖师模样的人手持钢刀，趔趄着晃荡进来，摇晃几下一头栽倒在地。两个衙役同时惊呼，后退两步。只见那镖师翻个身仰面朝天，五官溢血，面目扭曲，胸口血淋淋污了一大片，嘴里发出断断续续的呻吟。
  李二狗天天杀猪，并不畏惧血腥。眼见伤者可怜，忙走过去将那人扶起，刚要开口询问，那人身子一挺，口鼻间鲜血狂涌，顿时呜呼哀哉。就在此时，李二狗忽感背后一股劲风袭来，回头一看，猛见一把亮晃晃的长刀当头砍到，慌忙之间不及细思，拿起死者留在地上的单刀反手上撩。“当”的一声挡开长刀，跟着翻转刀锋，轻飘飘的架在对方的颈项中。
  来袭之人促不及防，只觉眼前一花，脖子里发凉，不知怎的已被制住要害，眼见性命不保，正感心惊胆战，却见李二狗慢慢收回单刀，说道：“你穿镖师的衣服，是镖师么？那你打错人了。他不是我杀的。”
  那镖师低头瞅瞅同伴的尸体，缓缓向后退去。眼看李二狗并无异动。镖师暗松了口气，刚想出声问话，猛觉后颈被一双钢铁般的大手抓住。还未等回过神来。但听“喀嚓”一声，那镖师已经被拗断头颈，当即命丧黄泉。
  见此情形，李二狗目瞪口呆，脑中嗡嗡地作响。他杀猪无数，但从未亲眼见过杀人。那镖师眼睛凸出，舌头伸长，死状之惨令李二狗心神剧震。猛然间这惊惧又化为满腔怒火，烧心炙肝，难以抑止。
  二狗思潮翻涌，默默想道“原来……原来杀人比杀猪还简单！杀猪是为了吃肉，杀人又是为了什么？死的人没有老娘妻儿么？谁能下这样的毒手？”抬起眼朝杀人者看去。只见此人高大魁梧，红脸虬髯，年纪约莫五旬上下。两鬓虽微霜，但精神矍铄容光奕奕。犀利的双眼炯炯生辉，宽大的锦袍虎虎扬风，好象一头威猛的雄狮。
  李二狗闷声道：“你是谁？怎敢乱杀人？”那老者冷笑数声，用蒲扇也似的大手抓住死者额头，霍地厉声大喝，竟硬生生地天灵盖揭了下来。一时红光乍现，脑浆满地流淌。老者道：“臭小子，老子没功夫打发你，若不快滚，就把你脑袋揪下来！”
  李二狗怕官怕财主，就是不怕别人威胁，当即怒道：“人都死了，你……你还把脑子挖出来。你当人是猪吗？”激怒之下再也按捺不住，冲上前挥刀劈向老者手腕。
  老者本不在意，猛地发现刀势来得怪异：忽慢忽快，既象掉桨划水，又似疾鞭策马。明明是向他的手腕劈去，定睛细看，又象是朝脖子斜砍。老者眉头微皱，放过了手下的死尸，不禁向后退了一步。
  李二狗趁势跨前半步，手中那把单刀斜斜滑落，刀尖刺向老者腰间。老者见状暗喜，寻思“这是雁荡派刀法‘飞流直下’，此招虽巧，却也不难破解。”一念未几，二狗忽地翻过刀锋，蜿转横批，老者心道“不对！应该是昆仑派有名剑招‘峰回路转’！”可眨眼间，李二狗刀走偏锋，刀刃急掠老者肋下。那老者大吃一惊，暗叫“不好！这是少林罗汉拳的‘仙人抱月’，怎么这少年会用单刀使出拳招？”。
  似是而非，莫名其妙，无奈之下老者只得又退后一步。但刀势迅疾已不及躲闪，就听“吱啦”一声，刀锋贴着老者腋下穿过，立时将衣衫划出一个大口子。
  那老者交手经验丰富，临危不乱，五指屈伸成爪，使出平生绝学“大力鹰爪功”。登时在胸前爪影横飞，劲风激荡，威不可当。
  可是李二狗还是迈步上前，眼看老者手爪就要抓到脸上，他嘴里轻念道：“刀背敲打筋节，可以使猪蹄发软。”话音未落，手腕一转，刀子倏尔上挑，刀背重重敲在老者的肘部。那老者手臂酸软，指尖劲力消失无影。紧接着李二狗微摆单刀，轻飘飘的搁在了老者肩头，锋刃冷气飕飕，正冲着他的脖颈。
  老者脸色大变，眼光木然，似乎不敢相信面前之事。厅堂里的人也是悚然震惊，渐渐的停止了争斗，一齐朝这边看来。众人盯着二狗疑惑讶异，都想“这少年是谁？竟能制住名震天下的‘大力鹰王’？”
  原来这老者名叫王霸天，乃河南鹰爪门掌门，江湖人称“大力鹰王”。自十八岁出道以来，纵横九州少有人能敌。近二十年中更是无人能接他十招以上。如今被一个寻常少年逼的连退三步，直至要害受制，简直可说是匪夷所思的奇事。
  蓦然间莫名其妙的败得一塌糊涂，王霸天又羞愧又惶惑，陡然神光尽失去。片刻间腰杆微驼，眼角深陷，竟似忽地老了十几岁。目睹一个威震武林的巨豪陡然颓唐，屋中众人隐隐都感恻然。王霸天长叹数声，脸上神色凄凉，闭上眼睛引颈就戮。
  屋中无人说话，忽然有一人拍手大笑道：“自古英雄出少年。好刀法，好武功。”此声语调浑厚悦耳，温静中隐隐有种威严之意。稍稍停顿，那声音又道：“能让鹰王如此局促的高手，在当今武林已经屈指可数。哈哈，想不到在此处荒僻，竟冒出那么多武艺高强的刺客，还有这刀法旷绝的年轻人，来，且不论你是敌是友，先陪我共饮一盅。”
  二狗原本无心伤人，眼看老者罢手认输，便也收起刀子，随手插在背后腰带中。回过头朝说话之人望去，只见一个中年人坐在靠角落的座子旁，正神态从容的倒酒。在他身前是四个蒙面大汉，旁边站着一位鹤发童颜，神色冷漠的老道士。李二狗定睛端详，就看那中年人身穿金线滚边蟒袍，脚下白底皂面登云靴，面如冠玉，额满鼻挺，两缕长发飘洒胸前，好一派雍容华贵的卓然气度。
  此时争斗稍歇，浓浓的血腥味四散弥漫。伤者在地上扭动挣扎，发出阵阵呻吟。门口的灯笼昏光惨淡，照得枫林夜色愈发阴森幽静。
  屋子里众人泾渭分明的相对站立，杀气腾腾的注视对方：人多的是镖局中人，另一方聊聊可数，连同那中年人也不过六个。这时候门外脚步微响，又有四个蒙面人和一个白衣人走了进来，悄无声息的站在众镖师中间，显然是赶来相助的同伙。
  许茂二衙役躲在墙角边，战战兢兢的打量屋中之人。别人还不怎地，却见那白衣人麻绳为带，脚穿木屐，长发束结成马尾垂在脑后，衣着十分古怪。手中拿着柄带鞘兵器，似曲非直，既象刀又象剑，不是中原之物。这人脸色苍白，表情漠然，眼神游弋而又专注，直愣愣不知道盯着哪里。忽然似乎感觉到有人注视，他眼珠斜睨瞧过来，瞳仁里寒光乍闪，吓得两个衙役瑟瑟生怯，抖然而栗。
  屋中双方优劣分明，那中年人却熟视无睹，依旧招呼李二狗喝酒。二狗也不客气，走到那贵人对面坐下。中年人为他倒满一盅，他就喝了一盅，再倒一盅，就又喝了一盅……直到第五盅时，那中年人方才问道：“请教小兄弟尊姓大名？怎会带着逍遥派的铜牌，莫非是帮中之人么？”一面说，一面盯着二狗腰间挂的铜牌。二狗答道：“我不是逍遥帮的，我叫做李二狗……二狗，嗯……就是两条狗的那个意思。”
  众人相顾莞尔，那中年人也笑道：“李兄弟风趣得很。二狗，你师出何门？又和鹰王有什么过节？为何要与他过招？”　（c）整理
  第五章博生死燕王赚赌赛争荣辱群雄分高下
  二狗摸摸头，含糊道：“我出什么门呢？我平时给张老板卖猪肉，从东门出到西门……鹰王，那是什么……”中年人侧目凝视，看出李二狗诚恳的表情不似作伪，这才明白他是个涉世未深的乡下少年。
  中年人笑着道：“鹰王便是方才被你逼退三步的老英雄，你可曾听说过他的大名？”二狗摇摇头，转脸看了那老者一眼，道：“这老头胡乱杀人，我瞧他不象好人。”
  中年人端起酒盅一气喝下，缓缓地道：“我乃燕王朱棣，鹰王乃是王府领兵千户，时刻都要保护王驾。这群刺客凶狠狡诈，装扮成镖师模样刺杀本王。你说鹰王该不该出手护主？”
  李二狗不知“燕王”为何物，因此并不在意，仍摇头道：“人不是猪，怎么能想杀就杀。不管是谁，杀人就是不对。”抬头直盯着燕王的眼睛，说出方才心中所想的问题：“杀猪为了吃肉，杀人为了什么？难道……难道也为了吃……”
  朱棣眉头一皱，他早年领兵征战，近年收揽武功高手，早视厮杀拼斗为等闲，却从未想过为何杀人，猛然被二狗诘问，一时间竟难以作答，沉吟片刻，反问道：“要是本王被这些刺客袭击，难道毫不反抗的仍人宰割吗？”
  二狗粗声粗气的道：“别人打架我不爱理会，但是杀人不行！谁没有娘亲老子？凭什么随便杀人？无论谁杀谁，反正杀人……我……我就要管！”
  朱棣手捻发须，哈哈大笑点头，高声道：“好！好！小兄弟高论，大有墨家‘非攻’之意。哈哈，今日争斗多了一位裁决评判。等会诸位拼杀之时只能点到为止，不然这位小兄弟可不答应哦！”
  刺客中走出一个蒙面人，冷笑道：“我们干的是杀人越货玩命的勾当。管你们什么燕王鹰王，今日让兄弟们遇上了，还是照抢不误，杀你个鸡犬不留！”语调怪异，不是中原口音。
  朱棣微微一笑，道：“本王听说江湖上有个匪帮名为‘关东聚义堂’，驰横关外，专以抢掠豪富为生。据说手段毒辣，会中高手如云，无论是王侯将相还是掌门霸主，多有死于其手。听你等口音打扮，料想定是‘聚义堂’的匪人。嗬嗬，既然诸位远道而来，那本王