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  弘历放下茶杯，把女儿抱着腿上坐着，瞧瞧玉扳指，问道：“瑜儿告诉阿玛，这个扳指是从哪里拿的啊？”
  瑜儿把板着往大拇指上一套，天真的笑了，“是玛法送给瑜儿的，他让瑜儿好好保管。但是这板着太大，瑜儿的手上戴不住呀。”又拨弄两下，才把扳指递给素怡，道：“额娘帮帮瑜儿吧。”大眼睛圆溜溜，湿漉漉的瞧着额娘。
  素怡最受不了小孩子卖萌，立马被征服了，笑着接过扳指，道：“好，额娘亲自给你编个绳子，保证瑜儿喜欢。”
  永琏走到明间时，正好听见小妹鼓掌欢呼，初露俊朗的小少年不由莞尔，三步作两步进屋，先抱拳给阿玛与额娘行礼，“儿子给皇阿玛请安，给皇额娘请安。”
  “起来吧。”弘历欣慰的看着嫡长子，端着严父的架势，问道：“今日课业如何？”
  “回皇阿玛的话，儿子今天学了《庄子·知北游》：天地有大美而不言，四时有明法而不议，万物有成理而不说。圣人者，原天地之美而达万物之理。”永琏道。
  弘历惊讶的瞧了儿子一眼，“可解其中之意？”
  “天地的大美，四时的序列，万物的荣枯，那都是由于“惛然若亡而存，油然不形而神”的本根，自然的伟力所致，人在宇宙本根面前，只有虔敬才是本分。天地是硕大无朋的大熔炉，而造化则是技艺高超的大匠人，它们陶熔浇铸了宇宙万物，万物的生息繁衍、生死荣枯都是这熔炉和大匠的驱遣，生死存亡浑浑然一体归入大化的熔炉之中。故而，不必强自己所不能，一切得失都是顺应，于是生之欢乐、死之悲哀都会在这大顺应、大过程之中消融——如此，则真正摆脱了人生倒悬之苦矣。这是师傅教导儿子的。”永琏结束长篇大论。
  弘历指了个凳子给儿子坐，问道：“你是怎么想的？”
  即使永琏天生聪敏强记，也只是个孩子罢了，哪里懂得如此深奥的问题。困恼的抓抓脑袋，他乞求的看向额娘。
  “好了。”素怡捧了杯热茶给弘历，帮腔道：“你们两父子待会去书房说，我听着这些东西晕乎乎的。咱们还是先用膳吧，不然饿着咱们的宝贝瑜儿啦。”
  “对啊。瑜儿的肚肚好饿哟~”瑜儿拍着小肚子，夸张的喊道，悄悄向二哥眨了下眼睛。
  永琏忍俊不禁，强自忍笑道：“皇阿玛，是儿子学业不精，以后定然更加用功。”
  弘历板着脸：“知道就好。胜而不骄，败而不馁，不要因为师傅几句夸奖就骄傲自满。”
  “儿子遵命。”永琏起身恭听训诫。
  “嗯。”弘历这才满意了，“晚膳后把课业拿到书房来。”他要亲自过问儿子的学习情况。
  这边严父慈母、孝子巧女，一派和睦温馨之象，西二所里却是明争暗斗，风雨交加。
  高氏捏着帕子坐立不安，见着贴身宫女思绫垂头趋行入内，忙站起来急切问道：“怎么样了？府里可有信传来？”
  思绫扶着高氏坐下，道：“侧福晋先别慌。”新帝还未分封后宫，故称呼照旧，“太医说了，您的身体得静养，不宜焦急。”
  “快说说。”高氏拉着思绫的手，“我这心里忐忑得很。大清以孝治国，今上更是个中翘楚。如今咱们还住在西二所里，也不知何时能迁出。”
  思绫是高家送进来的心腹，一心为高氏着想，闻言连忙叫道：“侧福晋慎言，小心隔墙有耳。”推开紧闭的槛窗，思绫左右瞧了瞧，见四周了无声息才松口气，回身道：“侧福晋恕奴才逾越，侧福晋万不能再说这些话。”凑近些轻声劝道：“夫人让侧福晋安心，府里一定会为您争取的。您只要养好身体，再添几个阿哥就好。那样您在这深宫里，才有了保障。”
  “呜呜呜。”高氏哀泣，以帕掩面，道：“我又何尝不想？两年前，我失去女儿，皇上虽说升了我的位份，又常来我屋里坐坐，却从来不曾留宿。先帝崩逝，皇上守孝三年……”她哪里有机会怀孕？
  思绫忙给高氏递帕倒水，好容易才把高氏安抚住，劝解道：“那是小格格和您没有缘分。您只要把身体保养好，再生几个阿哥，皇上自然会重视您的。倘若生个小格格，也能得皇上的喜爱。”瞧瞧大格格呀，多受宠啊！——主仆两个根本不知道高氏再难有孕的事情。
  “你说的对。”高氏目光狠厉，眼里射出仇恨的光芒，“我要争取多生几个孩子。”她抚摸着自己的小腹，昔日清纯娇弱的女子因丧女之仇变得阴暗坚强，“我还要为女儿报仇，那些害过女儿的人，一个一个都得付出代价！”
  高氏冰冷的目光像一条吐信的毒蛇，思绫心里一个哆嗦，忙垂头掩饰自己的表情，温顺道：“侧福晋说的是。”
  沉浸在仇恨中的高氏没有发现丫鬟的恐惧，嘴角牵起一个冷笑，道：“附耳过来。”
  思绫的手指甲掐入掌心，咬着下唇靠近高氏。
  主仆密谋，没有注意到窗外柳树枝条轻微的颤动。
  养心殿里灯火通明。
  弘历登基，苏培盛也水涨船高，成了养心殿的总管太监。新上任的苏总管奉上一杯浓茶，听到主子爷一声“退下”，甩甩拂尘打个千，后退着出了大殿。双手拉上大门，苏培盛默念：知道越少越安全。
  “出来吧。”毛笔饱蘸朱砂，弘历迅速的批复奏折，对着空气说道。
  一个人影悄无声息的落下，跪倒在地。只见他全身上下笼罩在黑布里，只露出一双黑黝黝的眼睛，整个人仿佛与黑夜融为一体。“奴才给皇上请安。”
  “起来。有动静了？”弘历写完最后一捺，将毛笔放在砚台边，看向沾杆处首领。
  “是。”黑衣人双手举起一本密折，“请皇上圣裁。”
  弘历盯着他看了好一会儿，方挥手道：“折子放下，你下去吧。”
  “奴才告退。”黑衣人双手抱拳，来无影去无踪。
  弘历打开折子，迅速浏览一遍，冷哼道：“野心倒挺大！”阖上折子，忽地露出个意味不明的笑容，道：“朕给你们搭好戏台子，看看究竟谁技高一筹。”
  金氏倒是厉害，想要明哲保身，隔岸观火，最后趁火打劫，也得看朕答不答应！弘历恨恨想到：得把这一锅粥搅浑些，朕和素怡高枕无忧看大戏。
  交权无事一身轻
  自大清迁都北京，至乾隆朝，慈宁宫统共只有过两个主人。其一是顺治爷生母昭圣皇太后（即孝庄），其二便是乾隆爷的生母崇庆皇太后（即孝圣）。两位太后都是母凭子贵，不受皇帝宠爱的嫔妃。巧的是，大清国最尊贵的两个女人都信佛，崇庆太后尤甚。
  慈宁宫主殿尘封数十年的佛堂，孝庄皇后用过的紫檀木鱼，半旧的明黄色蒲团，终于得以重见天日。雍正帝号称老佛爷，钮钴禄氏为讨好夫君，也成了佛教徒。日升月落，光阴似箭，先皇龙御归天，礼佛的习惯却保留至今，成为钮钴禄氏下半辈子的精神寄托。燃一炷檀香，持一串佛珠，念一篇经文，是钮钴禄氏每日的必修功课。
  深秋的红日懒洋洋的照射大地，草木枯枝上的霜露慢慢融化。慈宁宫的大宫女丹桂敛息屏气的进了小佛堂，生怕惊扰到诵经的太后主子。一段经文结束，太后收起木鱼，拜了拜慈眉善目的佛像，搭着丹桂的右手起身。
  丹桂方才柔声禀报：“启禀太后，皇后娘娘来给你请安了。”
  “她一个人来的？”钮钴禄氏四十出头，穿着石青色的旗袍，头发挽成把子头，戴白玉一笔寿字簪，嗓音带了三分苍老与疲倦，似乎没有什么精气神。
  “回太后的话，大格格也和皇后娘娘一起。”丹桂不过二八年华，是太后的族人。性情温和恭顺，长相清秀乖巧，身材玲珑有致，芳华正茂，也算得小家碧玉，自有一股风流体态。
  太后斜眼瞧她一下，目光所及之处，是一段白皙的脖颈和微尖的下巴，好似垂头觅食的白天鹅。双眼不由眯了眯，眼角出现细细的纹路。时光毫不留情的在这位全国最尊贵的寡妇身上刻下了痕迹。“这是先帝爷喜欢的类型。”太后暗道。压下心底忽然涌起的厌恶与蔑视，她收回左手，拨弄着手腕上雍正爷御赐的佛珠。
  丹桂的睫毛微微颤动，桃花般的嘴唇牵起一抹心愿达成的得意。她是雍正十年入宫的秀女，在尚是熹贵妃的太后跟前伺候了三年，最终成为一等宫女。然而，她的理想可不只是一个宫女，她要做的是那人上人。包衣出身的高氏和苏氏都能当亲王侧福晋、当皇妃，自己出自钮钴禄一族，虽是偏远的旁支，身份也要远远高于包衣吧！何况，丹桂瞧了瞧太后的衣角，自信的笑了：太后的出身也比自己强不了多少！
  “儿媳给皇额娘请安，愿皇额娘凤体安康。”素怡行了个标准的宫礼。
  “瑜儿给皇玛嬷请安，愿皇玛嬷天天开心。”瑜儿乖巧的行礼。
  “快起来。”太后见素怡挺着大肚子给自己请安，连忙叫起，“你身子重，不是让你在寝宫里休息嘛，怎么又过来啦？”又对瑜儿伸出手：“玛嬷的乖孙女，快过来让玛嬷看看。”
  瑜儿偏头瞧见额娘对自己轻轻点头，便迈着小短腿跑去牵太后的手，甜甜一笑，奶声奶气的撒娇道：“玛嬷，瑜儿想你呢。”
  “哎哟，我的宝贝丫头，玛嬷也想你。”太后比比瑜儿的身高，慈爱的摸摸她的包包头，“几日不见，丫头又长高了些。来来，咱们到那里聊，素怡也过来坐。”说着，牵着瑜儿的手走向临窗的大炕。
  素怡扶着太后坐下，笑道：“儿媳不孝，让皇额娘担心了。”递了杯热茶给太后，自己才坐在另一边炕头上，“这几日孕吐好了许多，瑜儿又天天念叨着玛嬷，媳妇索性带她来看您啦。”
  “好，好，好。”太后欣慰的拍拍素怡的手，道：“瑜丫头最得先帝爷宠爱，哀家也爱她活泼伶俐的性子，你和皇帝别太拘着咱们大格格。瑜丫头这样才是真正的尊贵的满洲姑娘，皇家公主呢。千万别学那些汉族女子，整日锁在深闺，长吁短叹，故作哀愁的。”
  太后这句话显然是意有所指，素怡装作没有听懂，顺着老太太的话点头：“皇额娘说的是。瑜儿常和两个哥哥去骑马射箭，儿媳也觉得姑娘家不能太娇弱。”
  “你能这样想，哀家就放心啦。”太后满意的笑道。
  素怡拿着美人捶给老太太捶腿，不好意思的笑笑：“儿媳有个不情之请……”
  “哦？”老太太舒适的靠着迎枕，让瑜儿挨在身边玩九连环，“说说看，但凡皇额娘能帮忙的，一定不会推辞。”
  “这天下，就没有皇额娘办不成的事儿！”素怡笑眯眯的给太后戴顶高帽子，“有皇额娘这句话，儿媳这忐忑的心啊，总算放下啦！那儿媳这就厚着脸皮说啦。”和太后说话得直白些，讨巧些，不能文绉绉的，惹文化水平不高的太后厌烦。
  “说吧。”老太太果然被逗得开怀，笑着拍拍素怡的手。
  素怡作出一副愁苦的模样，道：“皇额娘也知道，这小子调皮得很，”她抚摸着凸起的小腹，脸上散发着母性光辉，“儿媳要照顾肚子里这个和瑜儿，难免精力不济。皇上初登大宝，诸事繁杂，儿媳首次管理后宫，竟是手忙脚乱，找不到章法……还请皇额娘疼疼儿媳，接掌后宫，儿媳也好趁机和皇额娘学学治家之法。”
  太后静静听完素怡的话，心里有些诧异，不由问道：“皇上可知道此事？”她的儿子对嫡妻的敬爱程度她可是看在眼里的。
  素怡垂头，赧然道：“皇上也赞同的。只是要偏劳皇额娘了。”
  “唔。”太后看看素怡的大肚子，意味深长的颔首：“皇上心疼你。好吧！哀家就帮你管管这后宫，直到你平安产下小阿哥。”
  素怡眼皮一跳，连忙奉承道：“皇额娘坐镇后宫，那是再好不过啦。皇阿玛曾经多次夸赞额娘治理有方呢。”
  太后绷紧的脸稍稍展开，笑斥道：“你这丫头，做了国母，性子倒活泛起来了。”
  正巧瑜儿把拆开的九连环拿给两人看，小嘴巴翘着，得意的炫耀：“皇玛嬷，皇额娘，瑜儿把它拆开啦。”稚嫩的小脸仰着，好像在说“夸我吧，夸我吧。”
  “玛嬷的孙女真聪明呀！”太后掐掐瑜儿豆腐似的小脸，赞叹道。因为雍正爷极疼长孙女，太后爱屋及乌，对瑜儿也是非常喜爱。
  素怡瞧着祖孙和乐的样子，微不可察的松口气。
  宫务有太后料理，素怡过上猪一般的养胎生活，每日睡到自然醒。兴致来了，就去逛逛御花园，偶尔听弘历弹琴，与他下棋，