与皇帝密切合作了几十年的伙伴，还不知道皇帝这话里的意思吗？她又不是闭着眼睛关着耳朵过日子，皇帝戏耍李荣保的事情怎么会没听说呢。当下闻弦音而知雅意，发表意见：熹妃是伺候皇帝二十年的老人了，该让她见见故人，据说熹妃和李福晋年轻时还是好朋友来着。——素怡姑娘完全就是个附带品。
  臣工们把奏折上交，高无庸高声宣布退朝。李荣保放心不下妻女，便期期艾艾的跟在皇帝身后去了养心殿，美其名曰：“臣有要事启奏圣上。”其实是想等老婆孩子一起回家。不过，借口是有了，还得想想奏什么东西好。
  养心殿里，君臣之间进行了一次有关儿女的交流；皇后宫中，钮钴禄氏领着女儿拜见皇后与诸位后妃。钮钴禄氏一眼便瞟到了曾经的手帕交熹妃坐在皇后左下首位，而齐妃李氏则撇着嘴不阴不阳的坐在右下首位，以美貌才情闻名的贵妃倒是不见。
  比起两年前来，皇后又衰老了一些，精气神也大不如前，脸上抹了厚厚的脂粉，掩盖发黄的肌肤。她端起茶杯饮了一口，抬手免了钮钴禄氏母女的礼，又赐了个绣墩给钮钴禄氏坐。素怡是小辈自然没有座位，只垂首站在额娘身后。
  将涌上来的咳嗽忍下，皇后说着客气话：“富察福晋不必多礼。”
  钮钴禄氏恭顺的道：“奴才岂敢。”有脑子的人都知道皇后说的话不能当真。
  扶了扶尖尖的指甲套，皇后笑道：“本宫听说福晋与熹妃曾是好姐妹？”
  钮钴禄氏瞧了熹妃一眼道：“奴才与熹妃娘娘是族亲。”大家姓氏一样么，这话等于没说。
  熹妃笑道：“我与妹妹几十年未见啦。”
  皇后用帕子抹抹嘴角，看着熹妃笑：“也是。今儿你们正好可以叙叙旧情。”笑意却没有达到眼底。
  熹妃满脸感激道：“多谢娘娘给奴才这个机会。”
  皇后道：“可不是本宫给你的机会。”
  熹妃还是笑：“不管是谁，奴才就认准皇后娘娘啦。”
  皇后和熹妃你来我往暗藏机锋，钮钴禄氏好似没有听懂般，只保持着嘴角三十度上扬。
  唇枪舌剑结束，皇后又把视线对准钮钴禄氏，道：“元年的时候，本宫见过你家大姑娘，不过两年时间，大姑娘就亭亭玉立，比外面的花儿更娇艳，真是女大十八变。”
  钮钴禄氏眼角一动，道：“小女粗鄙，当不得皇后的赞。”
  皇后再接再厉：“大姑娘如今可有十三啦？”问的是装壁花的素怡。
  素怡迈前一步，行礼道：“回皇后娘娘的话，奴才二月刚满十三岁。”
  皇后对钮钴禄氏笑道：“可以出嫁啦。”
  钮钴禄氏捏捏帕子，道：“奴才可不敢擅专。”秀女都没选，你就让我女儿出嫁，故意陷害吧。
  皇后的拳头如同砸进棉花里般。她深深呼吸几次，压下心头的烦躁：“就你懂礼。好了，本宫最近身体不适，福晋就去熹妃宫里坐坐吧。”暗道自己最近被年氏弄的方寸大乱，偏齐妃熹妃都不是省油的灯。齐妃玩些阴谋诡计还罢，熹妃却直直给她迅猛一击。如果富察家站在熹妃身后，以后她还怎么舀捏得住几个阿哥？浑身的疲惫汹涌而来，她再无力支撑。
  见皇后面露不适，几人识时务的告辞出宫。齐妃看了钮钴禄氏母女一眼，哂笑着对熹妃轻飘飘说道：“熹妃可要好好招待富察福晋呀。”便扭身离开。
  目送齐妃走远，熹妃和煦笑道：“妹妹去我那儿坐坐吧，我还从来没见过大姑娘呢。”
  钮钴禄氏舀不准这打酱油的齐妃娘娘最后怎么留下这么一句话，索性不去想，跟在熹妃后面进了景仁宫。
  熹妃携钮钴禄氏在炕上坐下，又让素怡坐在一边的绣墩上，笑道：“这么多年了，妹妹相貌一点没变，日子可好？”
  钮钴禄氏道：“奴才还好。娘娘过的可还顺心？”昔日的姐妹，如今摇身一变成了主奴，再不见当年的随意和亲热。
  熹妃也不强求，道：“你也看见了，还不就是这样儿。不过，姐姐有弘历陪在身边，也算幸福。”又问：“你可见过弘历？”
  钮钴禄氏笑道：“见过的。四阿哥曾来过奴才府邸两次。”
  熹妃脸带自豪的说起儿子来，如同每一个平常的母亲般絮叨。钮钴禄氏微笑凝听，也不插言。
  熹妃呡口茶，道：“看我说的高兴，一时忘记时辰。”又朝素怡笑：“大姑娘可饿了？”连忙让宫女上早膳。
  素怡腼腆一笑，道：“在马车上用过几块点心，倒不怎么饿。”
  熹妃笑吟吟道：“若不嫌弃，就在这儿陪我一道用了吧。”
  钮钴禄氏福身道：“多谢娘娘恩典。”
  几人移步到小圆桌上坐下，用起膳食来。其间熹妃几次给钮钴禄氏母女夹菜，自己反而没有用多少。素怡装了一肚子宫廷早膳，对厨师们的手艺十分赞叹。
  养心殿里，雍正爷赏了李荣保一顿更高级的御膳。
  李荣保说了一大车的话，早就口干舌燥饥肠辘辘，用从女儿那里学来的又快又好的吃饭方法，将自己桌上的膳食清理了大半。雍正爷目瞪口呆之余，自己也多添了一小碗粥，乐得高无庸见牙不见眼。
  要知道，雍正爷吃饭是极为难伺候的——因为雍正爷他挑食，十分挑食。高无庸每次劝着主子吃饭都是伤透了脑筋。遇到主子心情不好胃口不佳的时候，好话说尽，还不定有用。更悲催的是，雍正爷的心情大部分时候都不怎么好。御膳房变着花样给皇帝做吃的，遇上这么一个吹毛求疵的主叫苦连天，差点没有把高无庸的门槛踩烂。
  食不语。安静的用完早膳，太监悄悄的把碗碟撤下。
  雍正爷端起茶杯又放下，以指轻叩炕桌，道：“回去把你的想法写个折子呈上来，朕再仔细研究。”
  李荣保呼口气，跪拜领命道：“嗻。”哎哟，吃饱后跪着可真难受呀。
  雍正爷很快叫起，道：“你也不用去当值了，回家去吧。”又叫高无庸：“去问问富察福晋与大姑娘出来没有。”
  李荣保一边思索着今天的折子应该以“论家庭教育与父子关系”，还是“如何对待孩子的叛逆思想”为题，一边谢恩道：“奴才多谢皇上。”弓着身子退出去找高无庸探听消息。
  夫妻加女儿三人在宫门口胜利会师，回家不提。
  选秀是个辛苦活
  李荣保怀揣着小心思给雍正爷上了个声情并茂的折子。雍正爷翻来覆去的看了几遍，纸张都磨得卷起毛边，也还是搁在御案上，既没有批奏发还，也没有收捡。自个儿舀朱笔在重要语句下面划线，反复研读后又在旁边写下自己的见解。这段时间瞧着几个儿子，经常眼露深思。雍正爷暗自叹口气，将“逐弘时出宫，令为允禩之子”的谕旨连同李荣保的奏折一起收进小匣子里锁上放好，叮嘱高无庸无论何人都不能打开。
  到底李荣保是有心或是无意，雍正爷也不愿深究。在曾经得用的兄弟臣子一个个离他远去之时，难得还有一个昔日的同窗能够陪他说话，开些无伤大雅的玩笑，这对孤寂的他来说尤其珍贵。立储的诏书放在乾清宫正大光明匾额后面，他平时的行为也没有表现出特别偏向和优容某个皇子的态度。雍正爷对自己隐藏心思的能力还是很有自信的，即使是交流最多的李荣保未必能猜到。从某方面来说，雍正爷是个很偏执的皇帝，不轻易信任别人，一旦信任，那么就会对此人完全信任。弘历也极大程度的遗传或被他老爹雍正爷影响。
  于此同时，雍正爷的另一个宠臣年羹尧就没有这么幸运了。平定青海后，雍正爷对年羹尧的宠信达到一个前所未有的高度，他曾在给年羹尧的朱批中写到：“尔之真情朕实鉴之，朕亦甚想你，亦有些朝事和你商量。”年羹尧进京期间，即与总理事务大臣马齐、隆科多一同处理军国大政。雍正还因为他“能宣朕言”，令其“传达旨意，书写上谕”。但是，雍正爷对年羹尧的特殊荣宠养大的是一颗不知满足的心——年羹尧自恃功高，擅作威福，结党营私。雍正二年，年进京途中，目中无人骄横跋扈；面圣之时，更是“无人臣礼”。
  这坚定了雍正爷打击年羹尧的决心。三年十二月，敦肃皇贵妃死后一个月，朝廷议政大臣向雍正爷提交年羹尧的审判结果，给年开列92款大罪，请求立正典刑。雍正念及年羹尧功勋卓著、名噪一时，“年大将军”的威名举国皆知，如果对其加以刑诛，恐怕天下人心不服，自己也难免要背上心狠手辣、杀戮功臣的恶名，于是赐其狱中自裁。年羹尧父兄族中任官者俱革职，嫡亲子孙发遣边地充军，家产抄没入官。叱咤一时的年大将军以身败名裂、家破人亡告终。
  把不安分的臣子收拾了，雍正爷又开始对付不断挑事的“八王党”——四年正月，他命将老八允禩、老九允禟削籍离宗。二月，授胤禩为民王，不准照宗室诸王例，圈禁离墙。卧榻之侧岂容他人鼾睡？有史以来，成王败寇便是如此！
  朝廷中风起云涌，于素怡却无甚么大相干。她唯一关心的雍正爷目前最宠信的大臣李荣保阿玛，以年羹尧为鉴，应该不会明知山有虎偏向虎山行，干出什么藐视皇帝的事儿来。素怡也没有闲着，正在为今春的大挑做准备呢。皇帝的孝期一过，皇后就递上话去，问今年要不要选秀呀，皇子们该娶老婆了。
  敦肃皇贵妃病逝的那会儿，雍正爷有点伤感，毕竟年氏是陪了自己那么多年，还为自己生儿育女的女人。人非草木孰能无情呢？雍正爷再冷心冷情，心情也有点压抑。何况，年氏一死，他又把年家人一騀子打翻了。愧意情谊一拥而上，就念起年贵妃的好来了。
  皇后又不是傻子，暗地里一琢磨，就不怎么爽快。年氏活着的时候没少给她添堵，死后又在雍正爷心里留了个朦朦胧胧的影儿，简直是阴魂不散。奶嬷嬷给她出了个主意：哪个男人不贪新？皇帝嘛，有了新人就忘记旧人了。皇后思索一番，觉得然也。为皇帝选几个年轻美貌的汉家女子充实后宫，既好掌控，又能体现国母的宽容大度。因与上次选秀时间间隔久了，她还开恩把秀女的最高年限提到十八岁。
  上面一句话，下面忙翻天。私下里素怡是皇帝内定的儿媳妇，面对选秀也不能轻忽。奇姑姑与季姑姑当了两年老师，今年学生终于要考试，见成果了，倒也不十分着急。姑娘本身硬件儿不错，脸蛋儿够美，身材没话说，穿起花盆底来叫一个优雅迷人，步伐也稳当顺畅。现在要考虑的就是软件。
  初选就不说了，统一标准，远远望去每个秀女模样都差不多，近看才知道好坏。复选的时候打扮就随心所欲了，当然，你不能跳出规矩这个大框框。此时，钮钴禄氏嫁妆里的成衣店与首饰店的巨大作用就显现出来了。钮钴禄氏画的新鲜花样，经绣娘灵巧的手就成了一件件高雅时新的旗袍。首饰店也送了几匣子样式新颖大方的首饰入府。
  复选的时候要在宫里小住，且不能带丫鬟，这就要考验秀女们的生活习惯以及自理能力啦。洗脸水有宫女送来，但洗漱得靠自己；化妆品摆在梳妆台上，但梳妆得靠自己；饭菜有宫女送来，但吃饭总得靠自己吧。所以，选秀前的集训一点都不轻松。素怡就要跟着俩姑姑学习怎么把自己打理好。化妆就不用说了，现代女人基本就会，素怡到了古代也没有把这个可以变美的技术弄丢。头发就不好办了——她的头发黑亮光滑直达臀下，看着挺美，也有个缺点。难洗难梳呀！平常都有丫鬟帮忙搞定的，她只需动动嘴皮子就完事。还好她不是个四体不勤的小姑娘，脑子也不笨，与头发大战一个星期，奇姑姑便宣布她可以出师了。素怡揽镜一照，对自己的手艺比较满意，喜滋滋的搁下镜子。看得一边的奇姑姑嘴角直抽抽。
  各类必需品准备充足，甚至还备份后，选秀的日子到了。素怡头上编着乌溜溜的大辫子，穿着蓝色旗袍，胸前别着布条，写着本人的身份资料以及祖宗三代。素怡乃镶黄旗人，家族是世代簪缨的名门宦家——曾祖父哈什屯在太宗朝以军功官至礼部副理事官，至顺治年间，累官至内大臣，加太子太保。祖父米思翰在康熙年间任议政大臣，当过七年的户部尚书，掌管国家的财政大权，曾经大力支持康熙帝的撤藩政策，深受康熙帝的器重。父李荣保为正二品八旗护军统领。
  此时素怡十四岁生日刚过不久，想起选秀后就要嫁人，真是含恨不已呀！她去年才来好朋友呢，现在正是嫩生生的小萝莉一枚——拔苗助长要不得呀！心底怎么呐喊，却不能表露出来，在父母的殷切眼神注视下，素怡大义凛然的上了马车。行至神武门外，心脏频率有点失调。素