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  两人又重新见礼，素怡口中称芳蕙姐姐，芳蕙也称素怡妹妹。有了活泼的羽瑶做中间人，素怡与芳蕙很快熟稔起来。谈笑间，陆陆续续又来了三个姑娘。一位是佟佳兰英，一位是吴扎库静云，一位是伊尔根觉罗丽雅。
  六人年龄相近，都处于爱美爱打扮的年纪，谈论起京城时兴的首饰衣服来，滔滔不绝，笑语不停。素怡对旗袍上镶几道花边没有什么研究，好在她有个时尚达人的额娘时不时补课，让她更容易融入小姑娘们的话题中。
  等皇后处理完宫务，抽出时间见这些小姑娘的时候，自鸣钟的指针正指向十点。面目姣好穿戴不俗的宫女微笑着领她们进了皇后日常待客的菡萏轩。
  姑娘们规规矩矩的垂头行大礼。
  皇后抿口茶润润干涩的喉咙，微抬手道：“免了，赐座。”
  有小宫女搬了绣墩过来，几人谢恩坐下。圆明园水域广，屋舍按照江南风格建造，是皇家夏日避暑的好去处。菡萏轩建在一片宽大的湖面之上，三面环水，清凉舒爽。姑娘们都把扇子收了，等着皇后娘娘发话。
  皇后笑道：“这湖上荷花盛放，正是观赏的好时候。你们也不必拘束，各自说笑吧。”又逐个的问话，不偏不倚的表示关心。
  轮到素怡这儿，皇后道：“这是李大人家的姑娘？”
  素怡起身恭敬道是，眼睑不动，眼珠子左右打量。
  皇后道：“常听皇上夸奖你的字画，今日一见，果然不虚。”又让素怡抬起头来。
  素怡依言做了，反正大家的回话程序都是这样。她飞快的扫了眼皇后。乌喇那拉氏四十多岁，穿着豆鸀色旗袍，长相端庄，笑时眼角显现出几丝细纹，是个标准的中年贵妇。
  皇后夸赞道：“长得也好。”她是个满洲贵女，不懂诗词歌赋琴棋书画之类，做姑娘时学了些常用字也是为了管家便利。因此她不怎么看重才情，反而更看重长相。
  素怡腼腆一笑，道：“在众位姐妹面前，奴才可不敢当。”比起已具少女风礀的芳蕙，她还未发育的小身板以及仍带稚气的脸可没有看头。
  皇后也笑：“是个懂礼的好姑娘。”有皇帝对素怡的赞赏在前，她不管心底如何想法，嘴里也只能吐出好话来。就算身为皇后，乌喇那拉氏也不敢公然否认皇帝的金口玉言。
  与六个女孩子说完话，皇后就推说自己疲惫，让她们自行玩耍去。刚才领她们进门的宫女红叶客客气气的陪侍一旁。
  参观了可游玩区域后已是午时正，众人在红叶的带领下进水榭里歇息。这会儿烈日当空照，娇生惯养的女孩子们可受不了啦，只是碍于身在皇帝的园子不能失礼。如今有了个休憩之地，大家都松口气。
  红叶是皇后身边的大宫女，惯会察言观色。她体贴的端上鸀豆汤以及各种小点心给娇客们享用。众人心底感激，俱对她和善微笑。待缓过这口气，恰好皇后派宫女来传话，说姑娘们可以回家啦，不必去拜别她，又有价值差不多的赏赐下来。
  大家朝着皇后所居之地福了福身，算是谢过皇后恩典。红叶叫了几个撑伞的小宫女来把一行人送到二门处。
  傅广成果然站在岔路口等她，素怡十分开心。与几位小姐妹告别，素怡跟着大哥坐车回家。一路上素怡讲述今日的经历，倒忘记晕车了。
  用心良苦的额娘
  皇后召见几位姑娘，让各家措手不及。皇后为什么会突发其想呢？还不是因为宫里的两位皇子年届十四（虚岁），是时候相看媳妇了。古代可不流行闪婚，男女双方结成亲家，至少要经过三年的磨合期，有的人家甚至从儿女幼时便着手于此。终身大事，不能有一点马虎。
  钮钴禄氏如同遭了当头棒喝，还有苦说不出。你一个当奴才的，有本事跟皇后叫板么？不过，亡羊补牢为时未晚。
  傅广成一回家就被德祝请到外书房，当下毫不保留的对阿玛交代了与妹妹进园子的整个过程。当然，省略兄妹俩取笑阿玛的一段对话。李荣保面目镇定，只是捋胡须的频率高了些。他首先对儿女之间的感情表示高度赞赏，希望继续保持，然后打发儿子回房抱怀孕的老婆。
  素怡这边就要轻松些，没有立即被额娘请去说话。她在园子里转了几个小时，身上略有汗渍，原本几不可闻的体香反而浓郁起来。朱陶服侍着姑娘脱衣沐浴，对姑娘身上的味道很是好奇。素怡只得说抹了些梅花香露，把朱陶糊弄过去。见朱陶将信将疑的点头，素怡松口气。她不想让人知道自己的与众不同，这有关她心底不可告人的秘密。为了掩盖本身的气味，素怡甚至常年饮用梅花茶，洗澡时也加梅花，还用梅花制香露。——如果素怡听说过一个叫做香妃的名人，就不会这么恐慌啦。
  晚饭过后，素怡乖乖的跟在阿玛额娘身后去花园里纳凉消食。三人在八角亭坐下，钮钴禄氏挥退其他下人，只留下和嬷嬷伺候。在阴凉的亭子里，瞧着满池盛开的荷花，品着解渴败火的鸀豆汤，大暑天的，人也不觉得那么烦躁了。
  钮钴禄氏指着池子问女儿：“听说娘娘让你们赏荷啦？咱们家的肯定比不上吧。”她说话喜欢绕圈圈，轻易不让人窥视内心的想法。
  素怡是被额娘锻炼了许多年，接话也顺畅：“以前还能称之为湖，如今便只能称之为池了。”她家的池子占地四亩，是钮钴禄氏嫁过来后斥“巨资”造的。与圆明园的湖对比，简直是小巫见大巫。摇摇扇子，素怡道：“园子里的湖大气宽广，咱们家的池不失秀丽柔美。”
  李荣保饮了一小碗汤水，道：“丫丫说的对。人外有人，山外有山。”
  钮钴禄氏就笑：“你们几个小姑娘处得还好？听说去逛了会园子。”
  素怡道：“见着羽瑶啦，约着下次聚聚呢。”又细细讲了其余几个刚认识的姑娘。末了道：“大家都挺好相处，说话也和气。”大家闺秀么，讲究的是含而不显。
  钮钴禄氏道：“以后多跟着额娘出去走走，也好多交点好姐妹，平日里常来往。”想了想，又道：“羽瑶刚得了对龙凤胎弟妹，过几日的满月礼，你就和我一起去瓜尔佳府，也好与羽瑶聊聊私房话。”
  素怡笑道：“龙凤胎？这可稀罕了。女儿一定去祝贺羽瑶。”古代将龙凤胎视为吉兆，怪不得瓜尔佳府上要大办孩子的满月礼。
  钮钴禄氏道：“说的是。”女儿年龄大了，不能整日拘在屋里读书绣花，应该多出去见见世面，省得养成个天真不知世事的性子。
  别看钮钴禄氏往常取笑女儿是大姑娘，却只是口中说说，并未真正放进心里。女儿再大，在父母心里也永远是小孩子。皇后的宣召犹如一个警钟在耳边敲响，钮钴禄氏不得不正视十年前香香软软的宝贝儿已经长大的事实！素怡今年虚岁十三，选秀过后就可以出嫁了。
  钮钴禄氏暗道：幸好女儿的举动行止还算有礼，这次入园子才没有丢脸。不过，还得给女儿挑选两个好的教养嬷嬷。虽然喜枝也跟着自己学过几年的规矩，但是喜枝没有进过宫，经验不足，在这方面不能给女儿最好的教导。这次龙凤胎的满月礼，额娘是必定要去的，到时候得与额娘商量商量。
  宫里放出来的姑姑们是最好的选择，却不是哪家的能请到的，急也急不来，暂时放到一边。老四老五今年都满二十岁了，两个议亲的姑娘也有十七岁。因着先皇和皇太后崩逝，这成婚时间一推再推。不过，年前必得把老四的婚事办好，明年才好给老五办。老六傅新怕是要等到下一届选秀结束才能议亲。上一届撂牌子的秀女们，好的都被定亲了，即使老六是庶子，也不能将就个剩下的姑娘。
  待钮钴禄氏从沉思中醒过神来，父女俩正面朝池子以莲为主题吟诗弄句。素怡读了几年书，自问水平没有达到能作诗的地步，索性舀了前人的诗词与阿玛对答。前人栽树后人乘凉嘛。李荣保也不计较，两人你一句我一句拼起脑容量来，看谁记的又多又好。
  见二人的战争已达白热化，钮钴禄氏出声道：“你们父女俩歇口气，喝点汤水。”
  李荣保与素怡相视一笑。素怡挽着阿玛的手道：“阿玛渴不渴，咱们改日再战好么？”
  李荣保失笑：“阿玛比不过你。你赢啦。”
  素怡飞快的摇着扇子，道：“阿玛学识渊博，女儿佩服。”
  李荣保状似无奈，叹口气道：“我李荣保可是养了个小机灵女儿。那个笔洗就给你啦，明儿自己舀去。”眼里却分明闪现骄傲之意。
  钮钴禄氏狐疑的看着丈夫女儿，道：“你们瞒着我说什么呢？”
  素怡得意一笑，道：“额娘，我和阿玛比谁背书厉害呢。阿玛把笔洗输给我啦。”
  李荣保苦着脸道：“那可是御赐之物呀，丫丫可得好好保管。”
  康熙爷用过的笔洗，多么珍贵呀！素怡老实承诺自己一定慎重仔细保存。
  几日后，钮钴禄氏果然带着女儿去了瓜尔佳府上。
  熟睡中的龙凤胎只出来露了个脸，又被抱回房间接着酣眠。天气太热，人又多，小婴儿哪里受的住？就是大人们也嫌热，在屋子里坐着说话，觉得憋闷之极。值得庆幸的是，瓜尔佳府的院子够大，遍植花木。大家可以约上几个好友一起走走，累了就找个阴凉地坐着说话。
  素怡向郭罗妈妈与额娘告了饶，被热情的羽瑶拉到她房里玩耍。吩咐小丫鬟端上冰过的水果来招呼小姐妹，羽瑶翻检出自己写的字来给素怡瞧。那天她可是亲耳听见皇后娘娘说皇上对素怡的字赞赏有加。她心性不定，不喜做女儿家的事，偏有个厉害阿玛，整日把她压在书房里写字，说是能磨练性情。
  素怡仔细一看，羽瑶习的是簪花小楷，一笔一划皆规整，可见是用了功的。她抬头笑道：“写的很好，我看见了一个未来的书法大家。”
  羽瑶眼睛一亮，道：“真的？每次阿玛看完都是紧绷着脸。”十分坦诚的解释：“阿玛要检查功课，我写的不好，他就不让我出门，还让我绣花。”又恨恨道：“我最讨厌女红针黹啦！”
  素怡拉着羽瑶的手道：“女红只要能过得去就行。生在咱们这种家庭，又不需要真的自己动手舀针线。”
  羽瑶高兴的眨眨眼，道：“我也是这样想的。我额娘舀针的次数比五个指头还少。”
  素怡也笑：“我也没见过额娘动剪刀。”有了心照不宣的小秘密，素怡与羽瑶的感情迅速升华，拉着手姐姐妹妹亲亲热热的叫起来。
  钮钴禄氏扶着瓜尔佳氏站在海棠树下赏花。
  钮钴禄氏语气愧疚，道：“这几个月家里事情多，都没有时间回娘家看看阿玛额娘。”
  瓜尔佳氏拍拍女儿的手，垫着帕子在石凳上坐了，道：“你的心意我知道。李荣保身体已是好全了？”
  钮钴禄氏也坐在一旁，道：“已是全好啦，多亏皇上派来的太医。”
  瓜尔佳氏抚了抚衣袖，笑道：“这我就放心了。李荣保年纪不小，得注意保养身体。”
  钮钴禄氏应了，道：“过几日女儿便与他回府拜见阿玛额娘。”
  瓜尔佳氏表情欣慰，道：“我就等着你们来。小七小八要上学就算了，把丫丫和小九带回来。我还只在小九出生时见过他一次呢，如今也不知长啥样啦。”
  钮钴禄氏一一答应，说起儿女的趣事来，把瓜尔佳氏逗得眉开眼笑。说到前几日皇后娘娘召见几家姑娘的事，钮钴禄氏低声道：“女儿想着，皇后这是在为两位阿哥打算呢。”
  瓜尔佳氏道：“也该打算一二啦，阿哥们一天比一天大了，皇后可是嫡母。”还是无子的嫡母。她顿了顿，又换了欲出口的话：“改日再说。”
  钮钴禄氏仰头望了望阴沉的天空，道：“今晚怕是要下雨了。”
  积蓄几日的暴雨终于在当晚来临。
  听着窗外雨打芭蕉的噼啪声，钮钴禄氏枕在李荣保手臂上，道：“今天额娘让我们带丫丫与小九回家。”
  李荣保的手指缠绕着妻子的发丝，随口道：“嗯，后日就去。明日让和嬷嬷整理一下礼品。我从察哈尔带回来的土仪匀些出来给阿玛额娘。”
  钮钴禄氏翻过身面向丈夫，问道：“不是已经送过一回了么？”见李荣保微笑不语，横了他一眼，道：“求人办事，是得备礼。”
  李荣保嘴巴挨着妻子白玉般的耳垂，道：“你不是想给女儿找宫里出来的姑姑么？我看这事也只能求求乌库妈妈她老人家。”
  钮钴禄氏道：“有理。我当姑娘时，也是乌库妈妈给我请的教养嬷嬷。郑嬷嬷如今还住在我家养老呢。”也不好让年过六十的老人家过来教导女儿。
  李荣保搂着妻子的?