众秀女方又坐回两边。
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  又过了一会儿，阿玛过来道：“绵忆，戏曲虽然好听，我也听了好一会儿，想早点回去，东儿也想走了。这里太过喧闹，你也不要待得太晚，到时候与他们一起走吧。”阿玛自从对小燕子死心后，情绪略有恢复，虽然还是低沉，可也大好了。彻底了断总比拖拖拉拉满含希望又屡次失望的好，人说快刀斩乱麻，长痛不如短痛，就是这个道理。
  我送阿玛和桃花眼出门，在门外略走了几步，两边廊下一溜宫灯盈盈。
  桃花眼先行告辞，神情黯然，步履匆匆，很快隐入夜色中。
  阿玛停住脚，复杂地看着我，欲言又止，半晌，终是道：“绵忆，这次皇阿玛想必也会给你指婚吧。我这个阿玛在这个方面做的很是失败，没有给你一个好的榜样，也没有资格指导你什么，只希望你能够找个如意的女子，好好过一生，不要像我一样，到现在才明白我们原来一直活在自己构建的理想世界中，脱离了现实，终究会遭到现实的惩罚。”
  这么多年来，我终是感受到这么一丁点的父爱，不知是该感动还是感到讽刺，竟不知该如何像寻常父子一般面对他的关心，只好道：“我晓得了。”
  “绵忆，我希望你以后能够幸福，”阿玛又沉默半晌：“有些念头不该有的千万不要让它萌芽。我现在才悟出来，皇阿玛，皇阿玛，他先是皇上，然后才是阿玛，他对你的关心，确是亲情，也要在他容忍的范围内，万万不要触犯了他的逆鳞。”
  我看了看左右，幸好无人，不由道：“您不该在这里说这些。万一被人听到？？？”
  “我现在还怕什么呢？大不了也被他打一顿，抑或也送去管教，然后不闻不问，自生自灭，任其被逼走也不寻找，”阿玛苦笑道：“皇家的亲情就是这么单薄。绵忆，你也莫要寄托太大的希望，自己照看好自己，阿玛什么也不能帮你。”
  “我会的，您不要担心。”看着几天之内顿悟的阿玛，其实他现在心内的折磨一点也不比当初额娘的轻缓多少，只能说一句，早知今日，何必当初。
  阿玛还要说什么，远远地看到一个宫女提着灯笼走过来，只得停住。
  那宫女走到跟前，屈膝福了福：“平馨参见王爷，参见这位大人。”
  我看了看远处幽深的高墙古巷，问道：“平馨你现在可忙着？”
  “回王爷，”平馨道：“各位小主正在园内听戏，一切安好，尚无平馨什么大事，平馨也是刚刚出去略走走回来。”
  “那正好，”我笑道：“你帮我送这位大人回去吧。”
  平馨微一低头：“是，王爷。”
  我目送着阿玛沿着高墙远去，昏黄的灯笼照亮了两人方寸大的地方。
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  “夜深寒凉，站在这里做什么？”身上披上了一件外袍。
  “你怎么出来了？”我问和绅。
  “他们都在里面拼酒，怪没意思的。你还要进去吗？”
  “不用了。”我摇摇头：“我也觉得挺闹的，随便走走吧。”
  戏班子的咿咿呀呀从高墙那边传过来，还带了隐约的嘈杂声。我笑道：“你如今可是典范了，你没听到那些福晋们在夸你吗？”
  “她们只会说些闲话，我那时就觉得女人多了真是麻烦，现在看来，果不其然。好的时候能把你夸得天上有地上无的，骂起人来也是绵里藏针，一点也不比那些朝臣们省心。”和绅带了一丝喟叹：“白日里应付那些官员已是不轻松，若回家去还要听着她们针锋相对，才让人头疼。”
  “所以你就不小心换来个专情的好名声了。”我揶揄道。
  “下官也是很无奈啊。”我听着这话颇为欠扁。
  “你的伤怎么样
  了？”我问道：“昨日在校场上不让你射箭，你一定要逞强，有没有再被拉伤？”
  “早就好了，一点问题也没有。”和绅笑道：“说起来，绵忆你真是好骑射，比之福康安他们战场来回的人也毫不逊色。”
  “我功夫不行，总得有一两样拿得出手的吧。不过我那点水平到了真刀实枪的时候不知会是怎样，怎么能跟瑶林比？”当初我练习射箭，的确是下了苦功夫。满人都是马上打天下，我知道自己不能习得高深的武学，作为一个王爷，总不能让人耻笑是个绣花枕头，终是专精一项。
  和绅捏了捏我手心里的茧子：“昨日给你的膏药可曾抹了？”
  “抹了，不过就是勒得狠了些，也没有什么。”
  和绅没有再罗嗦，顺势拉了我的手慢慢走着。
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  “你呀你，你让我说你什么好呢？今天那是什么场合，你怎么能说出来？你是不是存心不让我好过？”御花园一角树影下，我们听到乐瑶在大声训斥。幸好今晚大多数人都去凑热闹听戏去了，园子里人很少。不然，像她这样的吵嚷，不知能引来多少人的八卦。
  “姐姐，我不是故意的，我真的不是故意的，我以为我的声音很小了，我当时很惊讶，因为那个丝帕是大福晋给你的，你一直爱若珍宝。我一看到那丝帕，奇怪极了，不由问出来。我真的没想到颖妃娘娘会听到。姐姐，你相信我，我真的不是故意的。”乐敏的声音里带了一丝哀怜。
  “我谅你也不敢有什么心思。可如今这怎生是好？”乐瑶郁闷道。
  “姐姐，不过就是你在御花园里丢了手帕，被十五阿哥的福晋捡到了，没什么大不了的事情啊？”乐敏的声音里十分不解。
  “你懂什么？”乐瑶斥道：“这下可跳到海水里也洗不清了。不知道他会不会误会？”
  “姐姐，你说的是谁？”
  “你用不着知道，总之呢，以后关于我的事情，你不要多嘴就是了，不然，下次绝饶不了你。”乐瑶恶狠狠道。
  “知道了，姐姐，我不会了。”乐敏连连应道。
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  我与和绅在外面又转了一圈，方回到畅音阁，已近尾声。
  乐瑶和乐敏已落座，我们看到喜塔拉氏随身的周嬷嬷在她耳边低语了一阵，眼神直瞟向她们那边。喜塔拉氏不动声色，周嬷嬷退去。
  永琰已不在席上，不知道什么时候走的。福康安眼神微醺，问他，他说我们出去后不久永琰觉得没意思就走了。看他有些醉意，我与和绅先将他送了回去，方各自回府。皇玛法与小燕子　。。。
  皇玛法回宫了。宫外，一群朝臣们争相奏报，专拣好听的事情来回。宫内，一串儿美人们精心装扮，即使皇上什么也不做，让他看着赏心悦目也成。几天折腾下来，赏的赏，罚的罚，古稀之年，已是不堪其扰，命众人都散去，只留几个心腹家人在身边聊些家常。
  说到赏罚，我们这一次的差事让皇玛法非常满意，和绅，福康安的升迁自不用说，皇玛法也夸我“颇有长进”，准备待机再用。而桃花眼也因这一次的表现可圈可点，由御前三等侍卫（正五品）至一等侍卫（正三品），自此当值时即上任，不再像之前那样告病缩在家里不敢见人。
  养心殿里，淡淡的龙涎香扑面而来。我和永琰带着绵宁进去的时候，皇玛法正眯着眼睛笑呵呵的，与傅恒老臣交手相握，相谈甚欢。
  “皇玛法！”三四岁大小绵宁撒着欢儿扑到皇玛法怀里。小屁孩虎头虎脑的，瞪着乌溜溜的大眼睛瞅着旁边的白胡子老头。绵宁在皇玛法怀中坐了一会儿，便清清脆脆地问皇玛法累了没有，自己爬下去乖乖挨着他阿玛坐，依然是目不转睛地瞅着对面那个老头？？？的白胡子。
  未聊多久，和绅也应召来了。
  皇玛法先是问了永琰和和绅一些朝中的事情，两人一一恭敬答了。第一部《四库全书》缮写完成，盛京文溯阁在修建中，已命直隶、山东、河南推广种植甘薯等等。又问起国库余银，户部尚书和绅想了想，今年国库已收入7000万两，填补上年赤字，军费开支，修建行宫，甘肃赈灾等已去七八成，好在严办了云贵总督贪污案，山东贪污案，抄没家产，获资甚巨，已收入国库。今年还有一些未收上来的，问题尚且不大。拐来拐去，就是未提皇玛法公款出游的花销。
  皇玛法听了沉吟半晌，财政年年赤字，已成积弊，一直未曾解决。看了看傅恒：“春和，你看如何？”
  傅恒摸了摸山羊胡子：“皇上莫要忧心，办法总是有的，您刚回京，不易太过操劳。待到后日的大朝会，可命众位集思广益，广献良策。这也不是一时半会儿能做到的，陛下您也别太心急，累坏了身子，才最是要紧。”
  “嗯。”皇玛法心宽慰了不少，脸色转晴，又想起什么，脸上一片回忆：“春和，你记得我们这次南巡，先去泰山祭天。过了孔庙，四周都是荒山野岭，谁知一错眼，那里竟有一个行宫。那个地儿，修建得可真是好，不像京城这么规整死板，也不同于江南的精致小巧，闲山置水，错落有致，真让人心旷神怡。朕这次出巡这么多天，竟是在那里的几天住得最好。那是什么地方来着？”
  “山东泗阳县。”
  “朕记得当时还接见了那个县的县令，好像叫国泰的。朕问他话，不亢不卑，对答如流。在那个小地方还有这样的好官，给朕的印象很深刻啊。要是朕治下每一个县的县令都像他那样，我大清岂不再无忧心之事了？”皇玛法一声喟叹。
  “皇上，臣对这个国泰也有所耳闻。”和绅接口道：“他虽是小小的一方县令，可他的泗阳县年年上缴的税收在其他县中居首，在当地的口碑也很好，百姓颇为拥戴，确是不可多得的一个人才，在那样的小地方的确是埋没了他。”
  “嗯，对于这样的人才朕岂能亏待？和绅，明日传朕旨意，升他为道台吧。”皇玛法对此人印象极好。
  “喳。”
  傅恒饶有深意地看了眼和绅。永琰抚摸小屁孩脑袋的手一顿，脸色微暗。和绅仍是淡淡地笑着，面色如常。
  皇玛法又和我们扯些闲话，路上的逸闻趣事，殿内一派祥和。
  日坛西转，傅恒起身道：“皇上，天色已晚，老臣也该回去了。”
  我和和绅永琰见状也起身告辞。
  皇玛法尚未尽兴，方觉察殿内已暗了下来，小太监们早将烛灯点亮，不舍道：“罢了，明日再进宫来陪朕聊聊，与你们在一起说话，朕才觉舒坦，其他人总是说些不切实际的话，让朕听了好生腻烦。”又对永琰道：“绵宁这孩子真是一转眼就这么大了，你可不要疏于管教，过了年，就该请师傅了。这些事情你得好好合计一下，别耽搁了他的学业。”
  “是，皇阿玛。”永琰拉了绵宁的小手。
  又对傅恒道：“春和，让你这些日子陪着朕出巡，这把老骨头可没少折腾。在家一定得好好休养，不必急着上朝。”
  “多谢皇上关心。”
  “和绅，关于国库财政，你最清楚，改日拟个折子上来，朕要看看你的想法。”皇玛法逐一吩咐。
  “微臣谨记。”
  我们一行出了殿门，便听到身后皇玛法喊道：“绵忆，你回来！”
  殿前小太监忙提醒道：“王爷，皇上叫您呢！”
  我与傅恒，永琰，和绅略略告辞，又回到殿内。
  皇玛法面色微沉，不复刚才的谈笑风生：“绵忆，朕回来这几日，怎么不见永琪进宫来见朕？听说他现在住在你府上，不会不知道朕已经回来了。还是说他出去半年，又想离开朕了？”
  我一听皇玛法这口气不佳，颇有责怪之意，忙跪地道：“回皇玛法，阿玛其实是另有苦衷，并非不想来见您。”我忙把小燕子失踪一事告知皇玛法：“皇玛法，您知道，阿玛又一次被伤到了，现在整日里在家中郁郁寡欢，最近才略好些。他说您刚刚回来，诸事繁忙，他若再因这些事扰您烦忧，就是他的不孝了。”
  皇玛法初听时愕然，没想到还有这种变故，连连道：“这个小燕子一定是又私自逃跑了！”这父子俩想得竟如出一辙，也难怪，小燕子的前科也太不好。之后又道：“罢了，你起来吧。怪不得永琪这么孝顺的孩子居然一直都不来见朕，都是因为这个小燕子！”不由越说越气：“她以为?