1934年夏季开始的时候，重庆有些闷热。所有的迹象都表明，这一年的夏天将让人感到躁动不安。
  正午时分，卢作孚来到长江边。望着滔滔东去的江水，卢作孚陷入了沉思。
  1932年夏天，民生公司的“民主”轮，首航上海，开辟了一条民生公司的处女航线。这是一次颇有里程碑意义的航行，它标志着民生公司正式涉足长江中下游，参与竞争行列。
  统一川江航业的节节胜利，并没让卢作孚陶醉。他深知这仍是一个开端——就像他将每一次胜利的终点重又作为起点一样。无论从哪方面来说，民生公司还不具备参与竞争的力量；当时长江航业上有四大公司：英商太古公司、怡和公司，日商日清公司，国民政府的招商局（轮船公司），他们占长江航运吨位的80％左右，几乎垄断了长江航业。长江航运界流传着一句话：“太古船多，怡和钱多，日清鬼多，招商人多。”民生公司若想参与竞争，必须首先具备雄厚的实力。然而，民生公司由于连年兼并川江上的轮船公司，所有的利润均转换成购买轮船款，帐面出现亏空，开始负债经营。有人建议卢作孚先在川江上游站稳脚跟，再向长江发展。卢作孚不同意，认为时间紧迫，应走边创业边发展之路。于是，他在兼并川江航业的同时，开始向长江中下游发展。
  民主轮首航上海，是民生公司的创举，也是一个振奋人心的喜讯。这种喜悦昙花一现，人们很快便发觉民生公司卷入了一场疯狂的竞争之中。随着这种竞争的升级，民生公司面临着最严峻的考验。
  这个时刻很快就来到了。
  民生公司在川江上游“化零为整”的时候，还没引起外商的足够注意。到了1933年，民生公司在川江上游的航力猛增。当它占居一半数量的航次之后，外商开始注意到民生公司的胃口不只是满足川江，而是要吞下长江中、下游。1934年的时候，民生公司连续收购了几家外商轮船公司的4只轮船，引起了外商的不安，他们发觉民生公司的飞速发展对自己构成了巨大的威胁，因而把斗争的矛头集中指向民生公司。
  还有一点激起外商对民生公司仇视的是卢作孚在担任川江航务管理处处长时的旧仇！
  太古、怡和、日清三大外国公司立即加紧了倾轧民生公司的步骤，或明或暗，或联合行动，或个别出击，采取压低或抬高运价等各种手段，以争夺顾主，打击华商，控制市场，务求挤垮民生公司。
  卢作孚记忆最深的是1925年三北公司老板虞洽卿的惨败——整整6年没有翻过身来。为提高竞争能力，三北公司独自降低了运费，因此在长江航业界引起轩然大波。外商立即作出反应：猛将运价压低四分之三！外商一个个财大气粗，亏了有各自的政府补贴，还有海轮航线的盈利可补，可三北公司就没有这些优势了。过不了多长，三北公司招架不住，屈尊求和，答应外商今后不再单独调价，6年内不在长江上添置新船。
  虞洽卿并非无能之辈，是实力雄厚的资本家，黑白两道都吃得开的人物，当过上海总商会会长、淞沪市政会办、公共租界工部局华董等要职，背靠着蒋介石。如此人物竟遭此惨败，其他人又怎样逃脱？
  卢作孚从江边回到公司后，桌上的一张报纸引起了他的注意。这是一张英文航业周报。报纸上，一行文字跳入了他的眼帘：
  “川省势力，向下游推移，直达沙市。过去川人排外之精神。或将采取中国货只装中国船之方式暴发于省外……”
  很明显，是冲民生公司来的。过去，外商一般采取的对策是统一压价，现在他们舆论先行，为的是引起华商对民生公司的不满。
  卑鄙！卢作孚心里已明白了民生公司目前的处境，颇有四面楚歌的味道。
  几天后，卢作孚发现，外商的轮船一改过去的作法，穿梭于长江之中。从船长到船员，一改过去对待乘客的态度，对客、货极其殷勤、热情，船上的各种设施也加快了改善。
  为招揽顾客，外商一致大幅度压低了票价，日清公司做得更绝，乘客可以不买票，白坐船，甚至还外加送一把东洋伞。
  货价猛跌，从上海运到重庆的棉纱，由原来的每件25元降到4元，有时降到2元；重庆运至上海的药材，由每百公斤6元降到1元；一担海带由上海运到重庆仅收2角5分钱的运费！
  外商的意图非常明显，目的只有一个，那就是挤垮民生公司！挤垮民生公司就意味着垄断长江航业。
  外商还利用帝国主义列强在华的特权，由使馆、海关出面，制造种种借口，刁难民生公司。
  1935年残雪消融之时，就有许多人断言，靠经营川江航运的民生和捷江两家公司必然在这一年倒闭！
  这种预言是有根据的，当时的民生公司已是发发可危。由于连年兼并公司，收购船只，并不断地扩大对其它事业的投资，企业规模虽在迅速膨胀，而资金却是捉襟见肘。财务帐目上显示，1934年6月，民生公司的航业资产已增至416万余元，而实收股本却只有117万元。资产的增加，除历年所提之公积及防险准备等项外，厥为负债之增加。
  卢作孚焦急不安。眼下民生公司负债高达70万元，是重庆负债最多的一家企业！
  6月份刚开始的时候，正如人们所预料的那样，美商捷江轮船公司在竞争中倒闭了。
  卢作孚已经好几个晚上没合眼了。他躺在床上，窗外是无边的黑暗。创办民生公司以来的一幕幕又浮现在他眼前……
  为实现“连带的生产事业统一为一个”或谋求“全部的联合”是“整个生产运动”的目标，民生公司以“开发实业、富强国家、促进交通、发展产业”为宗旨。在创立之初，即已开始涉足航业以外的事业，随着航业的发展，更以很大的热情和精力，注目于其它实业和文教事业的发展。他将民生公司开发的事业，按公司的隶属关系划分为附属企业、投资事业和赞助事业。
  民生公司的附属企业独自经营，在人事、财务、行政上统一纳入公司体制，这些企业是合川电水厂、三峡染织厂、民生机器厂和民生物产部。
  他清楚地记得1926年4月合川电水厂正式营业的情景，那时称民生公司电灯部。后来又增置设备，扩大供电能力。1930年时，又新添了自来水厂的各项设备。1932年才改称合川电灯自来水厂，是合川地区规模可观的重要企业。
  他的第二个企业是三峡染织厂，是1928年由三峡峡防局兵营的手工工场演变而来的。继后购置染织机械，开始手工染织。1930年又从上海购回电动染织机具及配套设备，招女工四五十人，同时更名为三峡染织厂。其时拥有固定资产6万余元，职工200余人。后增资至39万元，年销售额达20万。它是四川省最大的一家染织企业。
  民生机器厂是民生公司附属企业中直接服务于航业的一家，对民生公司的发展影响很大。20年代末期，重庆只有两家能够从事船舶小修的店铺，而且索价极高。船舶大修、中修必须驶往上海。为提高船舶营运效率，缩短修期，降低成本，民生公司早在1928年7月就创立了民生机器厂。创办初，只有资金2万元，车床4台，职工数十人。以后逐年增资扩建，到1935年，资产已达31万元，拥有职工273人，成为重庆最大的一家修造船厂。
  民生公司的物产部，前身是民生消费社，后来业务范围扩大到代销产品、代购物资及自购自销等等。营业额年计10万余元。以后为公司储备燃油、钢材、五金配件，在通货膨胀的情况下筹集黄金、外汇起了特殊的作用……
  这每一步都是一个脚印一个脚印走过来的，每一步都注满了卢作孚的心血。卢作孚翻了个身，坐起，披衣下床，轻轻打开门，来到门前，再度陷入沉思。
  民生公司的外部投资更是规模宏大。其中较大的投资是北川铁路、天府煤矿公司、四川水泥公司、华通物产公司、中华机器造船厂，投资额达58万元。
  北川铁路公司投资规模较大。这是卢作孚根据四川江北县文星镇地区煤矿丰富，但地处山区，运输艰难而投资修建的。早在1924年时，就有人提出修建一条轻便铁路，邀请卢作孚同组北川铁路公司。1928年，北川铁路始动工修建，民生公司最初投资5000元。1929年筑成铁路8。5公里，开始营运。以后逐年扩建，至1936年时，民生公司共在北川铁路投资18。8万元，占北川实收资本的37％，成为北川铁路公司的最大股东。
  卢作孚在外部投资规模最大的除北川铁路公司之外，就算是天府煤矿了。它是民生公司于1933年伙同江北几家煤厂和北川公司开办的，全称为“天府煤矿股份有限公司”，额定资本24万元。民生公司为取得稳定、价廉、优质的船用燃煤，逐年增加投资，到1935年底，共入股金10万元，占天府实收资金的67％。后来煤矿规模又有扩大，并与北川铁路统一经营，成为川省规模最大的煤矿公司。
  此外，民生公司还先后在重庆全盛昌商号、自来水公司、川康殖业银行、合川消费社、固陵、万县、小州煤号等12家企业投资共5。5万余元。后来又向四川水泥公司、华通物产公司。嘉陵纱厂、上海大中华造船厂等5个较大的企业共投资23万余元，占民生公司当年股本总额的13。7％。
  卢作孚除了大规模的投资外，还有一项是捐助社会事业。卢作孚规定；民生公司每年提取盈利的5％作为文化基金补助费，其中大部用于支持嘉陵江三峡的乡村运动和民生公司的文化教育基地的建设……
  凉爽的夏夜，微风阵阵吹来，卢作孚却打了个寒颤。
  难道人们的预言真的会实现吗？
  夜空，一块乌云在移动，但周遭的天际依然繁星灿烂。
  是一种神示。他突然想起1933年9月18日，那是一个令民生公司全体职员都难以忘怀的日子。民生公司在重庆隆重地召开了“九·一八”两周年纪念大会。全体职员在秋风中肃立，静默三分钟，默念着卢作孚亲手起草的誓词：
  “日本劫夺我四省，杀戮我人民，屈辱我政府，破坏我统一。亡国灭种，大祸已临。不谋自救，何以为人！”
  那次大会，民生公司通过了公司公约，公约规定：“民生公司职工及其家庭，永远一不为日人服务；二不售予日人任何材料及食品；三不购日人货品；四不与亲日华人为友。”
  他在事先准备好的一篇讲稿中大声疾呼：“溯自‘九一八’事变以来，东北四省沦为异域，瞬经两载，然而寸土不复。协定已成，国耻未雪，寇祸益深。凡我国人，宁毋悲奋！纵不能出关杀贼，亦当努力图存。本公司同人，吞为中华国民，曷敢坐昧斯文？”
  卢作孚此举，在社会上引起强烈反响。许多爱国商人从全国各地致函致电重庆民生公司，表示“决不昧一时之利欲，失大义于天下”。更有许多人纷纷撰文，在报刊上抨击外国轮船公司妄图垄断中国航权的企图。
  卢作孚万万没想到，一篇文章引起如此之大的反响。
  迎接挑战！民生公司开始进一步改善轮船上的设施。大部分船只将原来的统舱分成若干间，夏天空气对流，冬季保暖；不仅一等舱有浴室和厕所，就连二三等舱也有。凡是航行在长江上的轮船均安装上了无线电收发报机，随时都可以收听音乐和新闻广播，每日还将新闻摘要油印出来分送给旅客。船上还设有图书室，并备有长江两岸风光照，货轮设施也逐步加以改进。
  正在这时，报纸上刊登了一篇文章，是一名叫陈既明的大学生写的。这篇文章标题《西归笔记》以醒目的大字横在读者面前，它叙述了陈既明假期从沪返川的感受。文章中写道：
  ……民生公司，是吾川航界之王，不，而且是中国航界之王。它营业的茂畅，发展的神速，真是意想不到。此公司，每星期都有由沪直航重庆的船。我从前几次出川返川，因为没有中国轮船可搭，只得腆颜而搭外国船。其待遇之坏处，约有下列几点：
  一、既买船票，还要买铺位，付双料价钱。（当然指统舱）
  二、伙食只有顶坏伙食，没有一点菜。（川河例外）
  三、船上的船员和茶房，都异常傲慢，因为他们有洋大人为护符。
  四、船中没有秩序，行李时有危险。
  五、设备说不上。
  上列几项，不过是举其大者。我这一次乘民贵轮，虽然过了十几天长时间，但并不觉得痛苦。一方面自然是朋友多，不感寂寞，而最大的原?