女儿也觉得话说硬了；改了口气：
  〃你提吧；妈妈。你提了我让他改。〃
  〃我没有料到。〃大妈试探着说；〃我是想；你跟嘎子从小就在一处……〃
  〃他呀！〃女儿笑了。
  〃他怎么样？〃
  〃人倒是很不错的。作战很勇敢；立功不少；就是爱犯点儿小错误。还蹲过禁闭。〃
  大妈有些吃惊：〃当干部还蹲禁闭？〃
  〃嗯；那是他当排长的时候。〃女儿描绘说；〃在娘子关；他领着一个排；攻下了雪花山；打得很好。一个女学生听说他的事迹；感动得流了眼泪；马上解下自己的表寄给他。表寄来了；你猜他在哪里？在禁闭室里蹲着哩。……他违犯了俘虏政策。〃
  大妈笑了；宽容地说：〃他是有点儿小孩脾气！〃
  〃他见我嘻嘻哈哈的；从来也没有向我提过。〃女儿又说。
  大妈也不再说什么。她们刚合上眼；鸡已经叫第三遍了。
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  第九章　　惊梦
  郭祥回到家里；已经是起晌时候。房门上挂着铁锁；母亲想必下地去了。他本想和泥抹炕；刚抓起扁担；就觉得淡淡的没有情趣。又到地里挑了两趟高粱；也觉得没有心花儿。他坐在门限儿上歇了一会儿；院子里的大榆树上；不知道有多少伏凉儿；它们的鸣声是那样无尽无休；令人心烦。
  晚饭过后；他觉得精神困倦；就躺在炕上歇着。朦眬间；忽然听见窗外有人叫他：〃连长！连长！〃仿佛是通讯员花正芳的声音。他问：〃小花子！你做什么来了？〃只听花正芳说：〃你还问哩；部队一早已经出发了！〃郭祥腾身坐起；抓起小包袱就走。谁知推门一看；外面并没有花正芳的影儿。只见一个人；戴着顶破草帽；手里捧着一嘟噜黑乎乎的东西；直橛橛地立在墙角里。郭祥走近一看；原来是自己的父亲；面孔黧黑；还带着几道血迹。郭祥问：〃爹；你手里捧的是什么呀？〃只见爹把那串黑乎乎的东西抖了抖；说：〃孩子；你不认得这东西么？这就是我的心；我的肝哪！是谢家给我挖出来的！他们把它挂到树枝上给我晒干了。孩子；你给我装进去吧！〃郭祥哭了。他哭着说：〃你等着吧；爹；我一定给你报仇！〃郭祥走着；跑着；跑着；走着；回到他的营房里；营房里已经空无一人；部队已经出发走了。他见一条大路上；有许多散碎的马粪。〃部队一定是从这条路上走的！〃他想；就顺着这条路拼命地追。追了好久；看见前头有一个挑担子的。追上一看；是司务长老康。〃老模范！〃他高兴地叫道；〃部队还有多远哪？〃老康只顾走自己的；见了他理都不理。郭祥走上去说：〃老模范；你怎么不理我？〃老康把担子一放；指着他；满脸怒容地说：〃现在打仗了；你躲在家里；不敢到前边去。哼！我没看出来；原来你也是个落后分子！〃郭样气得跳起来；跟他争辩；老康还是不听。郭祥带着怒气继续向前追赶。远远望见尘土飞扬；有一支部队正在飞快地前进。〃怪不得我老追不上；他们跑得多快呀！〃他想。他跑步追了上去；可是越看越不像自己的部队。仔细一望；每个人的鼻子都是高高的；戴着船形帽；背着一色的卡宾枪。〃糟了！追到美国人的部队里去了！〃他正在嘀咕；只见几匹马冲到面前。有一个军官模样的人；洋洋自得地骑在一匹大白马上；用军刀指着他说：〃姓郭的；多年不见了；你还认识我吗？〃郭祥站定脚步；仔细一看；不是别人；正是谢家的大小子谢家骧。不由怒火腾起；心想；报仇的机会可来到了。他摸出驳壳枪；瞄得准准的。谁知一扣扳机；子弹臭了；那谢家骧在马上哈哈大笑。他正要把臭子弹退出来；继续射击；只见谢家骧命令士兵推出一伙人来；一个个都用绳子捆着。谢家骧大声说：〃姓郭的；你认识这些人吗？〃郭祥一看；不禁惊叫了一声；这里捆着的；正是他的母亲；还有杨大妈、杨大伯、杨雪、大乱、许老秀、金丝、小契以及全凤凰堡的群众。只见谢家骧把明晃晃的军刀抽了出来；说：〃多谢美国人的帮助；你们今天总算又落到我手里了。姓郭的！我今天要当你的面；杀给你看！〃说过；手起刀落；郭样看见自己的母亲；那披着苍白头发的头；就滚了下来。他惊叫了一声；急忙扑上前去；被那白马的蹄子；踢昏在地。他在地上挣扎着；全身动转不得；喊也喊不出声来；好像被绳子捆着的一样……
  〃嘎子！醒醒；醒醒！〃
  郭祥醒了。睁眼一看；桌上那盏铁灯；暗幽幽的；母亲正深深垂着头坐在灯前做活。
  他出了一身冷汗。
  〃嘎子；〃母亲回过头说；〃你刚才做什么梦呢；呜呜哑哑地叫？〃
  〃我；我；没有做什么梦。〃他含含糊糊地说。
  〃我听见你又是哭；又是笑；又是冲呀杀的；好像是打仗似的。〃
  〃许是夜狐子把我压住了。〃
  〃你瞧；〃母亲责怪地说；〃从小我就老是说你；睡觉时候不要把手压住胸脯；这么大了；还记不住！〃
  郭祥勉强笑了一笑；心里却酸辣辣的。那沉重迷离的梦境；像是还没有从这小屋里退去。
  母亲做着针线；头垂着；像是对那件衣服说话似的：
  〃人说；梦是心头想。你离家走了；你爹也死了；我怕胡思乱想；弄坏身子；大白天也不敢一个人呆着；总往人多的地方挤。听人说说笑笑的；什么也不想；可是黑间一睡下；还是做不完的梦。不是梦见你；就是梦见你爹。一梦见你爹；就看见他……〃
  母亲停住针线；墙壁上晃动着她抖抖索索的身影。
  〃天不早了；妈；快睡吧！〃郭祥赶忙截住她的话说。
  〃看你这领子破成什么了；还能穿得出去？〃母亲说着；又继续缝缀起来。她的眼已经花了；常常扎错地方；显得很吃力。她嘱咐郭祥；将来到城市里；买一副老花镜给她。她说别的老婆们；都有老花镜；她也借着戴过；做起活来；得劲的不行。她流露出十分羡慕的祥子。
  郭祥看母亲的神色快活了些；就说：
  〃妈；我对你说一件事；你别着急。〃
  〃说吧！〃
  〃你不着急；我才说呢！〃
  〃我不着急。〃
  郭祥鼓鼓勇气说：〃我打算回部队去。〃
  〃怎么？〃母亲停住针线一楞；〃你不是请了一个月的假么？怎么只呆了七八天就要回去？〃
  〃我在部队惯了；在家呆着腻味得慌。〃
  母亲半晌无语；针线也停住了。
  郭样见坏了事；便坐起来；正想劝慰母亲几句；只见母亲摆摆手说：
  〃别哄我了；孩子；妈不是那种不懂事的。〃她抚摸着郭祥的头；又说；〃情况我已经知道了。走就走吧；你妈也知道工作重要。〃
  油灯上结着一颗很大的灯花。郭祥紧紧攥住母亲的手；心里真是说不尽的感激。
  〃小嘎儿；我还要问你一件事儿。〃母亲轻声地说；〃你跟妈说实话；你到底有没有对象？〃
  〃没有。〃郭祥坐起身来；摇了摇头。
  〃我跟你说；〃母亲把声音放得很低；〃有一天；我跟你大妈在树凉下纺线；说起小雪的亲事；我听你大妈老是夸你；我就听出话音来了。那闺女；我看比她娘年轻时候还俊！就是脸黑一点儿；我看那也没啥。你看呢？〃
  〃她己经订婚了。〃郭祥低下头；深深地叹了口气。
  母亲一怔：〃跟谁？〃
  〃别问了。〃郭祥心烦地说。
  〃唉！〃母亲也叹了口气；〃要不我把你姑家的闺女给你说说；那闺女也长得不丑！〃
  〃妈；我困得眼都睁不开了；明天再说吧！〃郭祥说过；脸朝里躺着去了。
  母亲见孩子没趣；不好再问。匆匆缝好领子；插起针；也躺下睡了。不用说；郭祥根本没睡。他的情感；像海浪般地起伏着；而这些是谁也不知道的。……
  那少年时的青梅竹马；在他的心灵里留下了多少难忘的记忆呵！在蚂蚱飞溅的草丛里；他们争吃过也合吃过一个〃蜜蜜罐儿〃；在花生地里；他们偷扒过人家还没有成熟的花生；一同承受过欢喜和惊怕；在水塘边；他们迎着夕阳挨着肩膀洗过他们肮脏乌黑的小脚丫；在雨后；在僻静的树林里；他们烧着小铁筒儿；分尝过蘑菇的美味。至于那可笑荒诞的事情；当然也是有的。那是一个寂静的中午；他们一同拾柴禾回来；白沙在地；蓝天如洗；他们就在那沙地上；插起三根草棍儿；小雪的小歪辫上插着一朵野花；他们双双跪下；万分诚恳地叩了三个响头；然后；〃新娘〃和〃新郎〃才背起柴筐手挽着手儿回家去了。……这故事也只有那歌唱的蝈蝈知道。
  此后；小嘎子因为一枚柳笛；一只黄鹰；离开了自己的家乡；也离开了童年时的伙伴。假若两人从此不再相遇；那童年时的友谊；也无非散失得像轻云一样；可是；谁让他们又偏偏相遇；在战争的烟火中；又有那样多的往还？
  郭样清楚记得；在战火重新燃起的1946年；一个9月的日子；他们正驻在易县城郊。那天；郭祥正蹲在村边和同志们说笑；有人冷不防从背后用双手捂住了他的眼睛。〃去你娘的！〃他粗鲁地说；〃我早就知道你是花机关！〃他说的〃花机关〃；就是本连最爱开玩笑的司务长。因为他满脸的大麻子；就被人奉送了这个绰号。谁知这一猜；倒引得周围的人哄堂大笑。他知道猜错了；探过手去摸那人的脸；没有摸到；又去摸那人的手；只觉得小小的；嫩嫩的。这是谁呢？除了连部那个调皮的通讯员还有谁呢？他就又粗鲁地说：〃我还不知道你是连部那个小鸡巴孩子儿！〃这一说；又引起一场大笑；连给自己开玩笑的人；也咯咯地笑得撒开了手。郭祥回头一看；咦；原来是一个长得那么俏丽的脸色黝黑的姑娘！她穿着稍长的新军衣；打着绑腿；束着皮带；短发上嵌着一顶军帽。她两手交叉着站到那儿；脸红红的；望着他悄声不语。郭祥登时涨红了脸；仔细一看；才蓦地想起这就是他一别多年的童年时的友伴！从此；新的战斗岁月；又给他们童年的友谊续上了无数闪耀的珍珠！
  自从小雪来到部队医院担任卫生员之后；就很惹人喜爱。自然；她年纪太小；饭不管凉热；拿来就吃；睡觉也不像个样子；睡着；睡着；就在炕上横过来了。不是把腿压在别人的胸脯上；惹起别的女同志的抗议；就是把被子蹬在炕底下；只抱着个枕头睡觉。至于行军、爬山；也免不了要给首长们、同志们添些麻烦。这是她有时候感到羞愧的地方。但是；就整个地说；她是一个多好的护理人员哪！她不像有些护士那样；嫌脏；嫌累；甚至害怕战士们身上的鲜血；仅仅为了克服这一点；就要经过很长的过程。她是不嫌脏的；因为在家里她不知给伤病员们端过多少屎尿；她是不怕血的；因为她跟母亲一起；给战士们洗过不知多少血衣。她是那样热爱战士们；在情感上丝毫不嫌弃他们。从小；她就攀着战士们的脖子打滴溜儿玩；今天；人家说她年纪大了；不断提醒她是〃女孩子〃；才使她稍稍收敛一些；但他们仍然是她亲密无间的哥哥。在郭祥负伤住院期间；亲眼看到他的童伴；这个小小的新任职的卫生员；是多么能干和劳苦。人们知道；血迹用热水是洗不掉的。十冬腊月；滴水成冰；就在那样的季节里；她的一双小手；一大早晨就泡在冰水里；洗呀；搓呀；洗搓着那一件件发硬的血衣。她的头发上染着霜雪；一双小手冻得像红萝卜一样。她一天要洗出好几十盆。有时她太困了；洗着；洗着；她的头深深垂着；短发搭到水盆里；搭到战士们的血衣上。〃你歇歇吧！〃同志们说。〃你歇歇吧！〃郭祥心疼地说。她抬起头；睁开眼；对着郭祥笑了；笑得很不好意思；笑得很羞愧；连忙又洗起来了。他干活永远是那么急；不干完就不愿停止；不管有多少！直到把干衣服缝好；送到战士手里；这才喘一口气；可是又跑到病房里说笑；给战士们唱歌去了。她走到哪里；哪里就有了生气；就是那死气沉沉的人；脸上也漾出了笑纹。大家尚且这样地欢迎她；何况她童年的友伴呢！
  至于说郭祥从什么时候起；从什么事情上爱上了她；日子没有给我们这样的印记；事件也没有提供足够的凭证。常常是这祥；一个人悄悄地爱上了另一个人；连他自己也不知道。而且；在相当长的时期里；郭样自己也分辨不出；这究竟是一种同志之爱；兄妹之爱；或者是别的。渐渐地；他发现自己每次战斗胜利；总要留下一件心爱的胜利品悄悄赠给她；而且惟恐别人知道。渐渐地；他又发现；在两个战役之间休整的日子里；如果见不到她；就感觉到仿佛短缺了一点什么。
  真实的郑重的爱情；总是那么难以启口；即使对于一个勇敢的人；也不能说不是一个难题。1947年红叶飘飞的秋季；杨雪办一件什么事；顺路去看他。临走；郭祥送她经过一道深沟。这道沟；长十里；名叫红叶沟。沟底一湾碧溪；两旁崖畔上；满是柿子树；柿子红了；叶子也红了；一眼望去；整个一道沟；都是红澄澄的。杨雪在前；郭祥在后；他们踏着鲜艳的红叶；向沟里走去。
  〃是时候了！〃郭祥四望无人；捏了捏驳壳枪的木壳子作了决定；〃到那棵最大的柿子