〃你是个通讯员吧？〃
  〃哈哈；你猜对了。〃
  他嘻嘻一笑。真的；在哪儿驻军；房东没有不把他当成通讯员的。部队一驻下；他在炕头上两条腿一盘；就同老乡家长里短地扯起来。满口婶子大娘叫得真甜；那些穷苦人眉开眼笑。没有不喜欢他的。他同那些通讯员差不了几岁；又常同战士们滚蛋子；一时真看不出有什么不同。等到部队集合起；他站在100多人队列前讲话；这才知道他就是连长。
  花轱辘马车慢悠悠地走着。路两旁；高粱穗又大又红；密密地排列着。满耳都是高粱叶哗哗的响声和蛐蛐的歌唱。当小青骡子的蹄声临近时；蚂蚌蹦跳着；展翅飞到远处。蛐蛐的歌声也停了。等到车轮过去不久；它们又唱起来。
  〃快醒醒吧；天下雨了！〃姑娘忽然向那个赶车的身上拍了一下。原来他正抱着长鞭子打盹；小青骡子探头揪着高粱叶；车停下了。赶车的揉揉眼；轻轻地挥了挥鞭子；车又走动起来。
  这一带；路两边都是高粱地。冀中土地肥美；庄稼人种地贪馋；地边儿紧挨着车道沟。大车走到这儿；就像钻进一个没有头的长胡同；碰得两边的高粱叶哗哗地响。不断有一两枝高粱；被风吹得垂着红穗；斜倒在路上。小青骡子走走停停；老是把头向两边探着；车已经走得越来越慢。
  〃你看把孩子热的！〃那位大嫂用手给孩子遮着阴凉；对姑娘说；〃来凤；你催催赶车的大哥快一点儿吧！这样天黑能到家吗？〃
  〃我保你吃饭以前赶到！〃赶车的打着喜诨。
  〃嘻！你看你多会耍嘴！半夜赶到；不也是吃饭以前到家吗？〃那个叫来凤的姑娘说。
  人们笑了一阵。赶车的还是不慌不忙。1950年那个时候；在冀中平原上；就有些富裕中农看上了赶脚这行买卖。地里活雇上个人用不了几个钱；他们赶一趟脚倒挣钱不少。这样倒腾两三年；就能买房置地。这匹小青骡子；就是赶车人的心尖子；他怎么肯累着它呀！
  这时；我们的主人公忽然笑了笑。他把包袱上系着的小桶悄悄解下来；用孩子的小褥子一盖；就挤挤眼说：
  〃赶车的；你那个给牲口饮水的小铁桶怎么不见了？〃
  〃啊？〃赶车的扭过头来；〃糟了！不知什么时候掉了！〃
  〃我刚才还见着哩。〃
  〃过那棵大柳树的时候还有吗？〃
  〃有。〃
  〃那；掉下的工大不算大。〃他把鞭子递过来；〃麻烦麻烦；你替我赶一会儿；我去找找。〃
  〃那你可得买包烟请请我！〃
  〃行！行！〃
  赶车的一踊身跳下车向后跑去。车上的姑娘媳妇拼命地忍住笑。鞭子换了主人；乓乓两声脆响；虽然并没有挨着小青骡子；但它已经觉得马虎不得；立刻丢下高粱穗子走得起劲了。蚂蚱飞溅着；烟尘腾起；姑娘媳妇咯咯笑着；很快就赶出了十几里；在预定打尖的村庄一家小饭铺门前停下了。
  等赶车的满头大汗赶回来；这位年轻人正用小桶给牲口饮水哩。他摸出烟荷包；递给赶车的说：〃你看；车也给你赶到了；小桶也给你找着了；也不让你买烟；来；先抽我一锅吧。〃逗得姑娘媳妇又笑了一阵；姑娘笑得弯着腰；把眼泪都快笑出来了。
  这时只听店里有人喊道：
  〃那不是嘎子吗？嘎子！〃
  大家扭头一看；只见小店里走出一个胖乎乎的汉子；腰里系着水裙；肩上搭着手巾；赶过来用两只手摸着年轻人的手说：〃嘎子！你回来啦！多少年了；还记得我呗？〃
  嘎子哈哈大笑说：〃烧饼老王；忘了你可就没有烧饼吃了。〃原来这人做的烧饼方圆三五十里出名；就得了这个绰号。
  老王拉着他笑了一阵说：〃快进来歇着！嘎子；这些年你钻到哪儿来着？这街上的人老念叨你；说；这么多年；也不知道我们的嘎子哪儿去了！〃
  大家到小穿堂屋坐下。赶车的问：
  〃他是哪个嘎子？〃
  老王眉毛一扬说：〃你这人真糊涂！坐你一路车；还不知道车上的大哥是谁！他就是那个烧炮楼、打汉奸、捉日本鬼子的嘎子呗！还有哪个嘎子？〃
  〃哟！他就是嘎子！〃那个媳妇惊讶地说；〃早就听人说嘎子长；嘎子短；我老想看看他那嘎样儿；这回说了一路话；还不知道是他！〃
  〃他刚才还说自己是个通讯员呢。〃姑娘用指头点着他说；〃怪不得人叫你嘎子；你真嘎呀！〃
  〃嘎不嘎；反正把我摆弄得够呛。〃赶车的擦着汗；气喘得很不匀实。
  老王弄明白是怎么回事；把脸一抹哈哈大笑着说：〃人的心眼儿是七十二窍；他这心眼儿三百六十窍也多；连日本鬼子都斗不了他；你还斗得了他？〃
  姑娘说：〃听说你扮新媳妇拿了大李村的炮楼；你是怎么装扮来着？〃
  嘎子只是笑。
  〃光龇着牙笑哩；你可说呀！〃姑娘又催。
  嘎子嘻嘻一笑说：〃那一回；我们政委给我借了个大花褂子；还有四两粉。大花褂子我倒是穿上了；就是那粉；我搽了半夜也没搽白；弄得我困得不行。第二天在轿里；我抱着一挺机枪睡了一小觉；就走到了……〃
  姑娘咯咯地笑着；又问：
  〃那年；听说在这铺子里也打过一仗？〃
  老王正给大家做面条；小铁勺儿叮当乱响。这时扭过头来说：〃你就别提了；差点儿没叫他把我吓死！〃老王顺手一指；〃那回嘎子就在这个地方坐着；他正端着碗冬瓜汤喝哩；我眼一扫；从对过来了一个日本兵；一个特务。把我的脸都吓白了。嘎子手疾眼快；把我那脏水裙一束；拿起抹布就抹桌子。那两个家伙一进门；嘎子就笑嘻嘻地迎上去说：'太君的请坐！'那两个家伙坐下了；我才'放了心；就给那俩家伙张罗吃的。谁知道那个特务眼尖；浑身上下老是打量嘎子。嘎子正端着两碗汤走上去；那个特务突然说：'你是什么人？'嘎子说：'我是跑堂的。'那个特务说着站起来就要搜他；我心想坏了；可是嘎子嘻嘻一笑；说：'别忙；你先喝碗汤吧！'说着他把两碗滚汤兜头泼过去；烫得那两个家伙怪叫；正要掏枪；嘎子那把大净面盒子已经逼住了他们：'不许动！'……哈哈；他在我这儿喝了一碗冬瓜汤；捉了两个俘虏。可也真把我吓死了；好几天我心里还扑腾。〃
  〃别说了；老王。〃嘎子说；〃那时候；你呀；就怕在你这小铺里打仗。〃
  〃那也难说。〃老王说；〃我这政治觉悟是不高；可我一家老小就指望着这个小铺子吃哩！你在这儿一打；我这饭碗就得叫你踢了。可是你们也没少打呀！别人专爱在僻静地方躲着；夜里出来打；你倒好；专爱找热闹地方。你说说这明月店每逢大集；你哪回不来？倒是也沾了你的光；那些汉奸特务收税的；到底来混闹的少了。〃
  大家扯了一阵闲话；汤面、烧饼已经端上来了。大家匆匆吃过；付了钱；走出门外。
  这时候；小青骡子也吃饱了。它是在街上吃的；面前摆着一条长凳；上面放着半筐青草；不用说；它早已习惯了这种打尖方式。
  大伙上了车。听说嘎子回来了；有不少人挤到车前来看。弄得嘎子怪不好意思的；他笑着说：〃我是新媳妇吗？你们这么看我？〃
  〃嘎子；你比新媳妇还希罕哩！〃一个老头笑着说。
  〃回去吧；乡亲们；有工夫再来看望你们。〃
  那辆花轱辘马车已经开动；它又滚动在那高粱叶像流水一样哗哗响动着的平原上了。
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  第二章　　柳笛
  离开明月店；走了30多里；前面就是梅花渡。那个姑娘和媳妇兴奋地说：〃可到家了！〃马车赶过堤坡；就看见了大清河。太阳已经平西；那一湾满荡荡的绿水；抹上了一层红色。对岸那棵老柳树上；系着一只木船。旁边有一个纸烟摊子；散坐着几个人。卖纸烟的正在晚风里收卷起他那白色布篷。
  大伙下了车。赶车的摆着手喊：〃老波哥！快摆过来吧！〃
  只听对面说：〃老亨！你捎来好东西没有？〃
  〃我可养活不起你们这帮大肚小子。〃赶车的和对岸那几个人笑骂着。
  说笑间；船撑过来了。撑船的和人们亲热地打着招呼；花轱辘马车上了摆渡；小青骡子单另由赶车的牵着；人们坐好；船就开动了。
  过了河；大家随意付了渡钱；船家也不争执；只是对赶车的说：〃老亨！你这人是光吃不拉；小心撑破了肚子。〃赶车的打着哈哈。原来他来往过路熟了；也不拿渡钱；只在逢年过节带来一瓶半瓶酒；算作报酬。
  进了梅花渡大街不远；姑娘和媳妇就嚷：〃停下吧！到了。〃嘎子用眼一扫；这一带都是一色青砖瓦房；占了小半道街。嘎子问：
  〃这不是许家大院吗？〃
  〃是呀；〃来凤下了车回答说；〃现在我们就在这儿住呢；是土改时候分的。〃
  〃怎么院墙不见了？〃
  〃你说的是花垛口大高墙呀；早就拆了。几十家进出一个大梢门；真别扭；咱们又不防穷人；也不要他那个势派！〃
  〃门口那眼井呢？〃
  〃你眼花了；那不是吗？〃来凤顺手一指。
  原来那眼井就在眼前。水井旁边有一大块青石。嘎子看着看着；不由一阵激动；背过脸去。临分手时；那姑娘叫他嘎子哥；那媳妇跟他打招呼；他都没有听见……
  出了梅花渡大街；这辆马车就滚动在迷离的月色中了。真是最快活的人也害怕孤独。嘎子顺手扯了一片高粱叶子；卷着卷儿；望着在夜色里微微发白的路。13年以前；也是这样的黑夜；那个11岁的嘎子；光着小黑脚丫；从家里逃出来；走的不就是这条路吗！在刚才那块大青石上哭的；不也是他吗！想起这段辛酸的往事；嘎子把那片高粱叶子扯碎了；滴落了一滴晶亮的眼泪；因为夜色的掩护；没有人知道……
  1937年春季。一个大风天；又黑又瘦的小嘎儿；正爬在一棵高高的榆树上去捋榆叶。树底下放着他的小棉袄和一双小鞋。他光着膀子；只穿着一条开花棉裤坐在树杈上；两只小黑脚丫在下面搭拉着。树枝上吊着小篮子；风一吹；小嘎子和他的小篮子就随风摆动。他愉快地捋着榆叶；还不时地唱一两句小戏。
  他的伙伴小堆儿在另一棵树上。树底下有一个七八岁的小女孩；穿着小破花袄；在那儿挑野菜。
  快晌午了；小女孩挑的野莱才刚刚盖住篮底子。她就仰着头喊：〃嘎子哥！给我扔下几枝儿吧！〃
  〃那你可得接住！〃
  小女孩同意了。小嘎子用小镰砍了几枝扔下来；小女孩在树底下接。小堆儿在那边树上喊：〃小雪！我也给你几枝儿！〃
  小雪就在两棵树下来回跑着；笑着。突然；小嘎子一个不小心；镰刀掉下来了；不知碰到小雪哪儿；小雪蹲在那里哭起来了。
  小嘎子赶忙下了树；一看小雪的小腿上；破了一个小口子；流出了几滴血。〃别哭啦；还没瓜子皮儿大哩！〃小嘎子伸手捏了一撮细沙；捂在小口子上。又说：〃你别告我妈；我给你做个柳笛儿！〃
  小嘎子腰里别上镰刀；像小猴子一样爬上柳树；砍了几根柳枝跳下来。他皱着眉头拧了好半天；才做成一支柳笛递给小雪。小雪开头有点儿不好意思；接过来一试；嘟嘟地响；不由得笑了；就一面嘟嘟地吹着；跑到那边孩子群里编她的柳笛去了。
  等到嘎子刚刚爬上榆树；就看见小雪一路哭着跑回来；说有人夺去了她的柳笛儿。
  〃是谁？〃嘎子在树上探着头问。
  〃是谢家小子。〃小雪哭着说。
  一提谢家小子；小嘎子就知道是本村大地主谢香斋的小子家骧。
  〃他还骂我；〃小雪越发哭得伤心；〃说我娘还是他家的使唤丫头哩……〃
  小嘎子的小拳头攥起来了。
  小堆儿也在那棵树上挥着拳头喊：〃下去、打他个财主羔子！〃
  小嘎子急手忙脚地两手抱着树干；嗤溜一下就下了树；老榆树皮把他的小肚子擦了一道道红印。
  〃走；找他去！〃小嘎子登上开花鞋；提着小破袄；在前面领着小雪。小堆儿也下了树；握着小拳头跟在后面助阵。
  他们在村头一片枣树地里找见了谢家小子。那谢家小子跟嘎子差不多一般大小年纪；穿着蓝色茧绸小袄；头戴着缀着红珠子的小瓜皮帽；正把弄着柳笛吹呢。
  小嘎子把小破袄往地上一撂；走上去说：〃你干吗抢她的柳笛儿？〃
  〃你管不着！〃谢家小子瞪着眼说。
  〃我怎么管不着？那是我给小雪拧的。〃
  〃树还是俺家的哩！〃
  小堆儿也抢上去说：〃是你家的；你干吗不自己拧一个？〃
  谢家小子看他们人多；把柳笛往口袋里一装；拔腿想跑。小嘎子上去一把拉住；就伸手去夺那个柳笛。小堆儿也上了手；柳笛就扯破了。
  〃嘎子打人哩！嘎子打人哩！〃谢家小子鬼叫起来。
  〃你还叫哩！〃嘎子想；上去就是两拳头；把他那个小瓜皮帽也打掉了。小堆儿在一边助阵：〃打呀；哎呀呀；打死王八我还喝汤呢！〃那谢家小子一路大哭大叫着跑回去了。
  大家打了胜仗；不由一