他从前也认识织云并听说过她惨死于吕公馆的故事。在米店的门口，他站住想回忆一下织云的脸，遗憾的是一点也想不起来了。织云已经死去多年了，她的美貌和千娇百媚随岁月流逝烟消云散，对于活着的男人丧失了任何一种意义。
  柴生起初矢口否认他去典当手镯的事，后来被绮云逼问得没有办法，只好说了实话，但柴生没有提及他在米仓意外捉奸的内容，或许是雪巧当时在场，或许是柴生想留下日后再次讹诈的机会。柴生当着所有人的面指了指雪巧，是嫂子送给我的，说完就夹着蟋蟀罐出门去了。
  柴生披露的真相其实只是一半，但这一半已经使米店的其他成员目瞪口呆，乃芳首先发难，她挑衅地望着一旁的米生，你听见没有？嫂嫂给小叔送手镯，米生，你做了活乌龟还天天捧宝一样捧着她，你还算个男人？米生的喉咙里杂乱地响了一声，闷头就往外走，米生在柴堆上找到把斧子，又抽下了捆柴的麻绳回到后厅。绮云上前阻拦被米生推了一个趔趄。绮云失声大叫起来，杀人，你又要杀人了。米生把绳子摔在雪巧的脚下，哑着嗓子说，是我动手还是你自己动手，你自己挑吧。反正我手上已经有小碗的一条命了，我不怕偿命，不管怎样我总是赚的，雪巧低头俯视着那条绳子，她咬着嘴唇在危险的瞬间设想了对策，雪巧用脚尖挑起绳子把它踢回米生那边，用一种异常镇定的声音大声说，为什么都咬住我不放？我没给过柴生手镯，那是他从我这儿偷的。是偷的，我怎么会给柴生手镯，米生愣了一下，他摸了摸斧子的刀刃，你们两个人总有一个在撤谎，米生说，也许两个人都在撒谎，那样我就把你们一齐砍了，那样我就赚回两条人命了，值得。
  在前厅的混乱的争执中，绮云保持了清醒，她抓住了关键追问雪巧是怎么得到那只翡翠手镯的，雪巧一口咬定是捡来的，是在米仓里捡来的，绮云严厉地盯着雪巧的脸，她说，雪巧，你不要聪明反被聪明误，抱玉虽然远在上海，但事情总会水落石出的。你要小心，小心得罪了菩萨遭五雷击顶之灾，绮云绷着脸拉走了米生和乃芳，关起了前厅的玻璃格门，她端起一碗药汤喝了几口后对雪巧说，我原先以为你还算孝顺懂事，现在看来也是假的，也许走进这米店的就不会有好人，这是我们冯家的劫数，雪巧没说什么，一场殚尽心智的恶战使她显得疲惫而娇弱。其实我知道手镯是抱玉给你的，其实你和抱玉的下流勾当我早就发觉了。绮云又说，我们冯家的家丑实在太多，我都没有脸再说了。雪巧痛苦地闭起了眼睛，她想起米仓里伤心的一幕，想起抱玉褪裤子时高傲和调侃的神态动作，依然心碎欲裂。雪巧的申辩声听起来更像一种病痛的呻吟，冤枉，其实你们都冤枉了我。
  绮云就是这时候把半碗汤药泼向雪巧的，她看见褐色的药汁溅到雪巧苍白的脸上，就像血一样婉蜒流淌。它使绮云恶劣的情绪稍稍平静下来。绮云最后思索着说，我们家的男人都是杀人坯，我们家的女人都是不要脸的贱货，这是劫数，靠我一个人撑着又有什么用呢？
  雪巧犹如一只惊弓之乌，米店一家在察觉了雪巧的不轨之后以各自的形式对她施加压力。雪巧不在乎乃芳的每天例行的指桑骂槐，也不在乎米生的诉诸拳头和房事两方面的虐待，她最害怕的还是柴生，她害怕柴生最终会说出米仓里的事。
  我小看了你，想不到你会倒打一耙。柴生咬牙切齿地对雪巧说，我要惩罚你，罚你一百块钱。
  柴生，别恨我，我不是故意的，雪巧满面愁容，她的辩解显得苍白无力，你是男人，背点黑锅不要紧，我背上这口黑锅就惨了，就没脸做人了。
  多自私的女人，柴生冷笑了一声，他说，我们的交易还要做下去，你必须给我一百块钱，否则我就站在瓦匠街上把你的丑事告诉每一个人。
  雪巧绝望而哀怨地看着柴生，她的手里握着一朵淡黄色的白兰花。明天吧，等到明天吧。雪巧把白兰花的花瓣剥下来，一瓣瓣地扔在地上，我会想办法还清你们的债。
  接下来的是一个不眠之夜，这个夜晚无比懊热，偌大的米店没有一丝风，从仓房的米堆上飞出成群的蚊虫，袭击着露宿在院子里的米店一家，他们分别睡在地上、竹床和藤椅上，除了五龙已经响起了鼾声，剩下的每一个人都在怨恨天气和蚊子，绮云点起了苦艾草来熏蚊子，奇怪的是那些烟味没有任何作用，蚊群仍然嗡嗡地盘旋在米店的上空。活见鬼，绮云望着夏季暗红色的天空，自言自语他说，还没到大伏天就这么热了，今年奇怪，我觉得天灾人祸就要临头了。
  绮云想了会儿心事，看看天色已经浓黑一片了，风迟迟不来。这么热的天会把年老体衰的人热死，我娘就是在这种天气过世的，尸体停放半天就发臭了。绮云摇动薄扇，环顾着家人们，她忽然发现雪巧不在院子里，绮云问米生，你女人呢？她怎么能在房间里呆得住？
  我不知道，米生含糊地答道，他快睡着了。
  她不会寻短见吧？你去看看她。绮云用蒲扇柄戳了下米生，但米生没有动弹，米生仍然含糊他说，随她去。
  大热天的，我不希望家里停死人。绮云嘀咕着站起来，她走到南屋的窗前，掀起帘子朝里望了望。雪巧正坐在床上发呆，昏黄的灯光越过飞旋的蚊群，涂抹在雪巧光滑而纤细的肌肤上，雪巧静止的姿态看上去就像一片发黄的纸人。绮云看见床上还有一只小巧玲玫的藤编花篮，雪巧的一只手斜插在花篮里。绮云记得雪巧嫁来的时候就是带着这只花篮，篮上堆着一些红色的鲜花，鲜花的下面是半篮雪白的米。那份简单寒酸的嫁妆似乎预示了雪巧日后坎坷的生活，但绮云无法猜透雪巧现在的心思。这个反常的燠热的夏夜，米店一家怨天尤人心绪不宁，唯有雪巧独自枯坐于室内，她的神情平静如水。
  凌晨的时候从西北化工厂的方向吹来了些许南风，风中夹杂着一股异味，院子里的人终于在这阵风中睡熟了。雪巧穿着她最喜欢的桃红色旗袍从里屋出来，悄悄地绕过院子里的人和睡具，她走进厨房开始淘米，然后打开了炉门。雪巧，你在干什么？绮云被厨房里细碎的声响惊醒了，雪巧在厨房里轻声回答，我在煮粥，你昨天不是让我煮粥吗？雪巧的声音听来显得沙哑而又遥远。绮云说了声煮稀点就又躺下了，在困倦的睡意中她似乎看见雪巧走出了家门，雪巧拎着那只花篮，她的桃红色的模糊的背影在店堂里闪了闪就不见了。
  吃早饭的时候雪巧还没有回家，并没有谁留意这一点。她去买菜了，我们不管她。先吃吧。绮云说着就开始盛粥。粥熬得果然又稀又粘，这使绮云不得不承认雪巧干家务是一把好手，首先端起碗的是五龙，五龙喝了一口粥后立刻又吐出来了。什么味？五龙放下碗筷，他皱着眉头说，这粥的味儿不对，谁煮的粥？
  可能米没淘干净吧？绮云也尝了一口粥，她说，也可能米箩里掺进了老鼠药，这味是有点怪。
  你们先别喝这粥。去把猫抱来试试。五龙站起来寻找着家里的黄猫，但黄猫不知跑到哪里去了。除了五龙，一家人都没有了主张。米生突然端起那锅粥泼在院墙下，米生的嘴辱有点哆嗦，是砒霜，他说，她昨天吓唬我说要吃砒霜，没想到她把它放粥锅里了。米店一家一时都望着那些粥汤发愣。乃芳叫起来，多狠的女人，她竟然下得了这个毒手。只有五龙一言不发，他走过去把地上的粥捧回了锅里，他说，等她回来，我要让她把这些粥全部喝光。
  但是雪巧一去不返。有人对沿途寻找的米店兄弟说，看见雪巧操着一只花篮往火车站走了。
  你猜她去哪里了？柴生问米生。
  随她去哪里，我均无所谓，最多再花钱买一个女人进门。米生从地上捡起一块残砖，敲打着路边的梧桐树的树干，他说，早知道这样，我就一刀砍了这贱货。
  我知道，她去上海找抱玉了。柴生眺望着迟迟的车站的青灰色建筑，他的表情狡黠而又空洞。！
  第十二章
  炎热的天气加剧了五龙的病情，下身局部的溃烂逐渐蔓延到他的腿部和肚脐以上，有时候苍蝇围绕着五龙嘤嘤飞落。
  它们甚至大胆地钻进了他的宽松的绸质短裤。五龙疯狂地抓挠着那些被损伤的皮肤，在愤懑和绝望中他听见死神若有若无的脚步声在米店周围蜘蹰徘徊。
  五龙仍然坚持自己对自己的治疗，在舍弃了镇江膏药和车前草末后，他先用了手工酱园酿制的陈年老醋，每天在大木盆里注入两坛醋，然后把整个身体浸泡其中，五龙相信这种新的土方子缓解了他的痛苦，但他在历数了弥漫全身的梅花形肉疱后，无法减轻内心的焦虑和恐惧。暗红色的醋在木盆里波动，浮起了五龙受尽创伤的身躯和充满忧患的心灵。五龙发现自己的重量在疾病中慢慢丧失，他像一根枯树枝浮在暗红色的醋液中，看见多年前逃离枫杨树乡村的那个青年，他在茫茫大水中跋涉而过，他穿越了垂死的被水泡烂的水稻和棉花。在拥挤的嘈杂的逃亡路上奔走。那个青年有着敏捷而健壮的四肢，有着一双充满渴望的闪烁着白色光芒的眼睛——我是多么喜欢他，多么留恋他，五龙轻轻地将醋液泼洒在脸上、身上，那股刺激性的酸味使他爆发出一阵剧烈的咳嗽声，他竭力抑制住由咳嗽带来的死亡的联想，固执地回忆那条洪水包围中的逃亡之路。这条路上到处是死尸和杀人者，到处是贫困和掳掠，饥寒交迫的人们寻找着遥远的大米垛，我找到了一座雪白的经久不衰的大米垛，但是我不知道这条路有多长，我不知道这条路将把我带到哪里栖息并且埋葬。
  米店的店堂里仍然堆满了米和箩筐，仍然是买米的居民和卖米的伙计，世事苍茫，瓦匠街云集的店铺和手工业作坊随其沉浮，而古老的米店总是呈现出稳定的红火景象。当长江沿岸的农民在稻田里喜获丰收，人们不再担心粮荒而囤积居奇时，可怕的战火却蔓延到长江南岸，城市的街道和江边码头出现了那些矮小的留着胡髭的日本士兵，于是人们再次涌进米店购米，谁都清楚，米或者粮食是生存的支柱。绮云坐在柜台后面，怀着一种摸棱两可的心情——喜悦或者忧虑地观望着店堂里的人群。她听见后面的房子里突然传来一声悠长粗哑的吼叫，店堂里的人都吓了一跳，只有绮云对此充耳不闻，她习惯了五龙的这种发泄痛苦的方法。
  他又在叫了，要不要去看看他？伙计老王走过来悄俏地问绮云。
  别管他，他这种病不叫难受，叫了还是难受。绮云在柜台上清点着一堆竹片米筹，她含蓄地微笑了一下说，他的下场早就被我料到了。作恶多端的人不会寿终正寝。
  五龙卧病在家的这段日子，城北地界上的帮会势力之间发生了错综复杂的纠葛，青帮倾巢投靠了驻扎下来的日本人，而隶属红帮的码头兄弟会在时局的变化下手足无措，他们曾经到米店来求教于病中的五龙。五龙躺在装满红醋的大木盆里，冷峻地望着那些仓皇的兄弟，他说，我现在养病要紧，那些事你们作主吧，只要能活下去怎么都行，投靠谁都行。
  八月以后时局变得更加混乱，有一天从化工厂日本人设置的岗楼上飞来一颗子弹，洞穿了米店厚实的杉木铺板，铺板上留下了一个圆形洞孔。绮云大惊失色，她坚持要让五龙去看那个弹孔，绮云埋怨说，都是你惹来的祸，你现在躲在澡盆里不出来，倒要让我们替死，真要打死了人怎么办？五龙坐在醋盆里揉搓着已经溃烂的小腹，看上去漫不经心，他说，那是流弹，没什么可怕的，可怕的是长了眼睛的子弹，它对准我就不会飞到你身上去，这些事你不懂。女人会在粥里下毒，但许多杀人的办法女人是不懂的。绮云把手里的那颗子弹头扔在五龙浸泡的醋液中，这个动作激起了五龙的暴怒，他伸手从澡盆后面抓起了一支驳壳枪，你他妈真以为我要死了？你以为现在可以骑到我头上来了？他舀起一捧红醋朝绮云身上泼去，再来惹我我就一枪崩掉你的老X。现在五龙到哪里都带着这把崭新的驳壳枪。即使在院子里乘凉睡觉的时候，他也把驳壳枪放在枕边，并且用一根红线把枪柄和手指连结起来，这是为了提防米生兄弟对枪的觊觎之心。混乱多变的时局和英雄老去的心态促使五龙作出戒备。他对种种不测作出了精密的预想，有一天夜里他开枪打死了家养的老黄猫。猫衔着一块咸鱼逾墙而过，刚刚落地就被五龙一枪打死了。枪声惊醒了米店一家，绮云从竹榻上跳起来说，你疯啦？好好的你打枪