张氏有些眼直，笑道：“……怪道前几日我娘从你这儿回去，直嚷嚷着要结亲呢。”她在孩子的脸上用力亲了一口，笑道，“亏得我生了个哥儿，不然，非缠你把他给我做姑爷不可。”
  明兰听着捂嘴直笑，“唉，儿子是好看，娘却变丑了。”她双手按自己消瘦的脸颊，故作闷闷叹气状。
  张氏回头笑着劝道：“我生产那会儿，不也脆得跟张纸似的，还有庸医说我快咽气了呢，慢慢将养着，没多久就活蹦乱跳了。”
  她自己没咽气，却让不少别人咽气了。
  明兰忍住笑，连连点头。
  张氏抱着小阿圆轻轻拍着，抑制不住喜爱之色：“啧啧，将来给这孩子说亲的不定踏破门槛呢……哦哦，好孩子，以后来伯母家找望哥儿顽，小兄弟俩一道读书写字……”
  哄了好一会儿，才将孩子交给崔妈妈，张氏转头冲明兰笑道：“你也是，京里都太平了，前几日你家哥儿洗三作甚不给外头下帖子，你若没气力张罗，叫我来就是。”
  明兰连连道谢，才叹道：“也不全是没气力的缘故，你想，我家素日跟郑家好，现下人满门披麻戴孝，我却喜气洋洋的办洗三办满月，岂不太没心肝了。”
  说到郑家，张氏也叹气：“真是飞来横祸，老人家多和善可敬，谁知临了却……”她想起幼年去郑家的情形，摇头叹气，不再说下去，转言道，“我去吊唁时，郑大嫂子托我捎话，叫你好好休养身子，两家的交情用不着那些虚头巴闹的，她心里清楚。”
  明兰又问小沈氏和郑大夫人的情形：“办丧事最是熬人，可别累坏了身子。”
  “可不是。”张氏摇头道，“妯娌俩都瘦了一圈，快没人形了。何必呢，天地有灵，孝心自知，生生把活人熬坏，老人在地下未必高兴。”这话豁达通透，颇有几分禅理。
  既说起这个，明兰忍不住打趣道：“我听你上郑家吊唁时，气派可大的很。”
  张氏不以为忤，反笑道：“托邹家的福，平日没少叫人瞧我的笑话，如今可消停了。”她一踏进郑府的迎客厅，本在叽喳闲话的贵妇们忽的寂静无声，看她的目光又敬又畏，说话莫名客气起来。
  这就是厉害的泼妇与武林女高手之间的待遇区别，适才绿枝几个在跟前服侍时，对着张氏也是战战兢兢的，大气不敢出一下。
  明兰看着她的眼睛，轻声问道：“你难受么？”毕竟是异样的目光。
  张氏想了想，摇摇头，嘴角露出一抹自嘲般的微笑：“换做是你，你愿意叫人时时怜悯地瞧你好，还是这么着好？”英国公唯一嫡女，从小骄傲到大，谁知姻缘反是最不如意的，各种或善意或幸灾乐祸的怜悯目光，叫她出嫁后连门都不想出了。＇＇
  明兰心中了然，点点头，换过话题：“现下邹家可都老实了吧？嗯，你怎么发落那个在外头胡说八道的。”
  张氏不屑的轻哼，淡淡道：“我发落什么，国有国法，我把邹老四连同擒获的贼人，一起交到刘大人处，先熬着刑罢。”
  高明！明兰微微笑起来，在心中翘起大拇指。
  两人聊得有兴，她便留张氏吃午饭。
  丫鬟们端着各色碗盏鱼贯进来，一碟翠绿嫩粉的龙井虾仁，一盅乳白色的鲫鱼汤，一碗浓香赤酱的红烧扣肉，当中还有个莲花瓣粉彩折边的水瓷大碗，盛着热腾腾的荷叶鸡，再两个炒时蔬和清爽的凉拌……满当当足一桌，此外还有一壶顾府自酿的果酒。
  三杯下肚，张氏开始叨叨起来，“…恶人有恶报，你家那位黑心的太夫人，也没落着好，不但儿子没了，听说孙儿孙女也病了，仿佛是染了时疫…”
  明兰心中一动，低头缓缓喝汤，什么也没问。
  “……这回你可遭了大罪，瞧你现下模样，灯笼似的风吹就破。”借着酒劲，张氏莫名伤感起来：“女人就是受苦的命，生儿育女，相夫教子，不是血，就是泪。”
  明兰轻叹气，提壶给张氏再斟上一杯。
  酒色湛清如碧，像柳叶梢头的露珠般，流泻出幽幽清甜，仿佛拖曳出最后一抹夏日余韵，张氏一饮而尽，脸颊上泛起浅浅红晕，“我有四个兄长，从小一道顽得跟猴儿似的，日子好不快活。谁知十岁上，娘说女儿家舞刀弄剑的，将来夫婿不喜。于是我弃了刀弓，学女红，持家，诗词，温良恭俭，轻声细语……学能叫夫婿喜欢的东西，谁知……”
  她拉过酒壶，自斟一杯仰脖饮下；低头时，眼角闪去一滴晶莹，瞬息而过，她放下酒盏，低声道：“其实有什么打紧……”
  见她又要给自己斟酒，明兰伸手按住酒壶，柔声道：“这酒虽浅，可也有些后劲，你…慢慢吃…小心伤身。”
  张氏醉态可掬，拧着性子夺过酒壶，又一气吃了两杯，她冲明兰吃吃笑着：“…你起初不想搭理我的，是不是？唉，没见你这么老实的，我娘托的人多了，见我面孔冷得那样难看，都只意思一两回便罢，唉…好妹子，我领你的情…”
  明兰心道，却不是自己老实，而是在外每每受完张夫人的照拂，心虚之余赶紧去沈家找债主闺女还人情。
  说到后来，张氏似已醉了，拉着明兰反复念叨：“傻妹子，听我一句，少替男人操心，休养好身子最要紧。男人精着呢，身边有的是狗头师爷，替他们算计功名利禄，苦的只有女子…”说着说着，她眼眶就红了，垂头轻拭眼角。
  明兰轻轻敛眉，坚定的微笑道：“不论以后如何，我决意信他一回。”顿了顿，忍不住添上一句，“老国公除了是你的父亲，也是张家族长。”她知道张氏话里的意思。
  张氏抬头，看了她足有半响，浅浅抿了口酒，语气苦涩的低低道：“当初皇后娘娘透出结亲的意思，娘哭着只是不肯。张家认定兴旺，我光是嫡亲的堂姊妹就有七八个，母亲便想叫叔父们的女儿去，可爹说，从小到大，堂房姊妹中数我最尊贵，如今家族有急，我不去，谁去？！……我也怨过，可…可我晓得，爹爹做的没错，实则他比娘还心疼…”
  酒入愁肠，更催人心恸，张氏终忍不住伤心的哭起来，她打出娘胎就诸事顺遂，却在婚事上跌了大跟头，偏她生来心高气傲，便是有委屈，宁可倔强的冷颜以对，也不肯低□段，乞人怜惜。
  明兰轻抚拍着她的背，让她靠着哭了一阵，也不知劝什么好，只能喃喃道：“可惜我在坐蓐，不然也能陪你哭一场…要不，再给你斟一杯，反正也醉了，死猪不怕开水烫，吃几杯都一样…”
  张氏扑哧笑出来，啐了一口：“呸，你才死猪呢！”
  明兰见她破涕为笑，总算松口气。
  张氏不让叫丫鬟进来服侍，自己走到盆子架旁绞了块冷帕子，坐下轻轻擦拭，幸亏她素日不爱擦粉涂脂，此时脸上除了微有湿意外，也不很显痕迹。哭过一场，酒也醒了大半，张氏心知自己适才失态，藉着拭脸，不着痕迹地侧眼打量明兰。
  抱膝静坐在炕上的女子，苍白又瘦弱，长长的睫毛微微垂下，浑不似已生了两个儿子的母亲，尤其那一双眼睛，跟她适才抱过的小阿圆一模一样，清澈和煦，不笑时也像带着笑意，叫人一见便心生好感。
  张氏忍不住叹道：“你和我那小姑子素日交好，她在背后怎么说我的，我多少知道”她咂巴了下嘴，自嘲道，“自然，我也没少说她。可这些年来，我从未听你传过一句，总是往好处劝我们俩…唉，不说了…”
  她叹口气，忽又展颜一笑，眼中泪光犹在，“不诉苦了，没的跟怨妇似的。”她侧头望向窗外，初夏日光照耀下的庭院愈发绚丽如景，她神情落寞，“好歹我有了望哥儿，以后守着儿子，静静过日子，也不坏。”
  明兰微笑：“至于我么，小时候总想着，只要一个小小的院子，衣食无忧，能悠闲的睡觉发呆，就心满意足了。”
  张氏抬腕举杯，笑嗔道：“没出息…唉，还是共勉罢。”
  明兰双手捧起小小汤碗，盈盈一笑：“共勉。”
  ——很久以后，两人垂暮闲聊，才发觉当时这两句，竟都落了空。
  张氏足足生了半打儿女，后半生子孙绕膝，热闹烦恼不得闲，再无功夫空叹落寞；而明兰，却踏出了内宅深院，青山绿水，畅意人生。
  ……
  夜里顾廷烨回屋，见明兰还未睡，尚趴在窗前怔忡出神，歪着脑袋，消瘦的面庞上眼睛愈发显大，也不知想些什么，连连追问下，明兰抿嘴而笑：“与国舅夫人还能说什么，自然是社稷黎民咯。”
  顾廷烨表示深切怀疑：“是么？”
  明兰用力点头：“已议定了一道去城外舍银米。”
  顾廷烨眯眼。
  “我在铺子里定了只大将军风筝，这几日风大，日头也好，回头叫人放给你瞧。”顾廷烨抱她坐到膝上，一手顺着微枯的发丝轻抚，故作不经意的岔开话题。
  “我放的比她们好，可惜这会儿动不得。”
  “这摊子事快忙完了，以后早些回来陪你说话。”
  “正事要紧，我不闷的。”
  “太医说你该多走动走动，我一得了空，就陪你去山上进香。”
  “哦……好。”
  “这回得了匹极俊的小马驹，待身子好了给你骑着顽。”
  “嗯。”
  “近日有什么想吃的？”
  “……侯爷，张家姐姐没说你坏话。”
  两人四目相对半响，然后同时笑出声。
  明兰以手背抵唇，不住发出呵呵小声，调皮道：“侯爷很不待见张家姐姐呀。”
  顾廷烨板着脸：“她不来撺掇人家美满夫妻，我就待见她。”
  明兰来往的那些女眷他大致清楚。
  钟夫人总爱夸自家妻妾和睦，嫡庶一家亲——他木有这个问题；耿夫人三句不离严防死守‘狐狸精’——他木有狐狸精；段夫人操心着比儿子还不懂事的小叔子何时娶妻——他亲兄弟都死光了；刘家那位老徐娘左右绕不开孝敬公婆——他的爹娘这会儿大约已在阴曹地府接上头了。便是小沈氏，也不过爱扯些别人家的长短。
  唯有张氏既有见识，又有经历，能够深刻阐述对婚姻的不信任，以及悲观的前景展望。以前每每明兰从沈府回来，总要怏怏半天。
  “大姨姐就很好，你们姊妹要多多来往。”
  且不说妻姐敏慧敦厚，从来都爱劝人好话，更所谓近朱者赤，袁文绍夫妇好的蜜里调油，恩爱非常，叫明兰耳濡目染，胜于老听沈家那些凄风苦雨的破事。
  仿佛明白他的心事，明兰笑的东倒西歪，又去刮男人的鼻梁，“小气鬼！小气鬼！”还真叫这精明的男人猜中了，不过……
  她伏入他怀里，低声道：“你放心，我们都说好了的。”
  世上固然有很多怨偶，但也不乏白头偕老的恩爱夫妻，也许被淹过泥石流后老天爷过意不去，也许否极泰来，也许她也有这个运气，能得一心人，白首不相离。总得试一试。
  顾廷烨心里说不出的柔暖。
  里炕上躺着一大一小两个胖小子，团哥儿摊开手脚呼呼大睡，阿圆则绷着张小脸，睡得十分严肃，怀中抱着心爱的妻子，大约这就是家罢。
  他忽的跳下炕，挺直的站在屋中，哈哈大笑着双臂托起明兰，高高的转了几圈，明兰咯咯笑的像个孩子，一手拼命捂自己的嘴，一手用力去捶他肩膀，“……死人，还不快放我下来，吵醒了那两个魔星，你哄呀！”
  足足转了十几圈，两人一起晕头晕脑的倒在炕上，脸挨脸躺在一块儿，彼此都笑得傻气。
  崔妈妈在外厢忍了半天，因怕明兰累着，几次想进去阻止，过了半响，又笑着连连摇头——都是爱胡闹的孩子呵。
  顾廷烨高兴起来，便急着把听来的事说与明兰听，“你可知段钟耿三家女眷被诓进宫后，吃了什么苦头？”
  明兰被勾起了好奇心：“你说，你说。”
  三家女眷进宫后，自然受了一番吓唬利诱，不过因局势未明，皇宫都尚未完全控制，圣德太后也没功夫发落她们，只将她们三个单独关在一处宫室，叫几个又聋又哑的监奴看管。
  这一关，便是两日一夜。
  “只是关起来，能吃什么苦头？”明兰不解。
  顾廷烨笑道，“关是关着，只缺了一样东西，叫她们生受了一番罪。你猜猜看”
  明兰猜是‘吃喝’，‘衣裳铺盖’，‘杯盏筷匙’……顾廷烨只是摇头：“好容易弄来的人质，哪能饿着冻着。”明兰连猜几样，俱是不中，不由得急了，捶他道：“你说是不说！”
  顾廷烨才慢道：“缺的是……恭桶。”