“婆母跟我说了好几回，我都是不应，婆母气了，指着骂我不孝，言语中带及我父兄，我忍不住辩驳，哪怕不是公主的儿媳，廷灿妹妹的言行又哪里值得娘家替她出头了？”朱氏不自觉的提高了嗓门，仿佛积郁多时不得吐露，此刻一股脑儿倒了出来。
  “说句得罪的，我和二嫂都是有儿子的，若是廷灿妹妹这样的做了儿媳，怕也是气不打一处来。镇日使小性儿就不说了，单说孝道。公主前头两个儿媳都生儿育女了，尚要立规矩呢，她才服侍了两日，就病弱的不成样子，要死要活的看病吃药。姑爷说了她两句，她倒哭成了个泪人，说姑爷不体恤她，不怜惜她……”
  朱氏说的激动，面上泛起薄薄的红晕，当初说这话后，还被自家婆婆罚站了一个时辰。
  明兰一脸黑线。
  据说，当年大秦氏甫过门，才服侍婆母吃了半顿饭，曾太夫人筷子还伸在半空呢，她就当着满屋丫鬟婆子和妯娌的面，昏倒了。
  火山孝子顾堰开急速赶回，抱着大秦氏不肯撒手，沙场上的铁血男儿险些就要徜下泪来，对着父母又是磕头又是哭求。老两口先被大儿媳吓了个半死，又被儿子气了个半死，半顿饭吃出这么个结果，大秦氏立规矩之事也只有不了了之了。
  事情传回秦家，东昌侯夫妇赞不绝口，大约当时年幼的小秦氏听了很是憧憬，便把这当做先进事迹宣传给自己女儿。
  天哪；地呀……遭遇这种脑残级粉丝；明兰只能无语。
  朱氏一气说了个痛快；一直说到新人进门后；廷灿怒而不肯吃饭；可惜只坚持了两日便破功；于第三日接了敬茶；方才抚胸微喘；算是告个段落；她赫然一笑：“二嫂别笑话我；委实这话哪儿都不好说。”
  明兰亲手替她添茶；微笑的和气柔软；静坐等待下文；两人虽相处不久；但她清楚朱氏是个绝对实际明智的人；不会无缘无故的来倾诉。
  朱氏叹了口气；望着明兰真诚道：“长辈的事；我做儿媳是没法子的。可我总想着；将来孩子们大了；团哥儿和贤哥儿还是堂房兄弟；讨媳妇；担差事；总要来往的。”
  明兰略一沉吟；抬脸笑道：“那是自然。有弟妹‘好好’教养；想来三叔的儿女以后都是明理懂事的。”她明白朱氏此来的用意了。
  朱氏松了口气；握着明兰的双手；“二嫂大人大量；真是咱们家的福气。”
  临送出门前；朱氏笑着宽慰明兰：“二哥不在；嫂嫂挺着肚子独个儿在家；想是望穿秋水了罢。我娘家说；这几日前头就有信儿传过来了；二嫂且耐心等等。”
  朱氏父兄皆在军中；便是不在阵前效力；消息也比一般人灵通些。
  果不其然；才过两日；前方军报就抵京了一一羯奴仗着地利之便；兼野骑灵活；神出鬼没；难以捕捉；几路大军四处搜索敌踪；却是有胜有负。
  其中沈国舅那一路；就运气很好的逮到了正在劫掠村庄的羯奴左谷蠡王部；狠打了场漂亮的阻击；带着绵延十里的俘获及左谷蠡王本人己在回师路上；直把帝后乐的合不拢嘴。
  而薄老帅那头；一路声势震天；兵强马壮的像去参加世博；不但羯奴不敢掠其锋芒；连在西北几十年老字号的山贼盗匪们都暂时停业；避而不出；自然木有任何收获。
  比较诡异的是顾廷烨那一路；报来的消息是：英国公贪功冒进；致使孤军深入；后援断给；于黑水河一带中伏；折损了几员大将；现败退至和营山求涪岭。
  英国公冒进？！明兰眉头皱成一团；这就好像说盛老爹是热血青年一样不靠谱。
  英国公和那位早先致仕的申阁老；基本属同一物种；千年油滑老狐狸；万年神龟不倒翁；任你皇帝年年换；我自岿然不倒。哪怕无功而返；也不至于冒进邀功呀？
  小沈氏把从皇后处听来的消息报完；脸色也十分难看；既为自己兄长高兴；又替明兰担忧；表情实难控制。幸亏明兰不似寻常妇人般大惊失色；痛哭流涕什么的；反十分镇静的道了谢；还请她一有消息赶紧跟她说。
  送走小沈氏后；明兰茫然坐了半天；崔妈妈催了好几回；她才傻傻的吃饭睡觉。
  一一分不清是害怕；还是担心；还是别的什么刻骨的情感；像一层薄薄的雾气；笼罩得无处不在；却又说不清道不明。
  只要不是谋反之类的；应该不至于抄家；祸及妻儿。
  那么；最坏的情形；便是自己要提早做寡妇了；好在有团哥儿和肚里这个；皇帝和沈氏等几家交好的；大约会看顾他们孤儿寡母罢。
  年轻轻升格做太夫人；意味着可以少奋斗几十年；从伺候老板直接转为自己做老板；这么想；似乎还蛮不错的。
  一夜噩梦连连；醒来后却记不得梦见了什么；枕上湿漉漉的一片冰凉；仿如黄梁过后；一切都不是真的。她呆呆坐在床头；看天色从灰蒙蒙到大亮；连饿也不觉着；就想这么一直坐下去；等到他回来。
  不能哭；不能哭一一她一遍遍对自己说。
  一定要挺住；越是这种时候；就更要坚强；不能有丝毫软弱。
  消息传开后；先是太夫人遣人来不阴不阳的说几句风凉话；故作关心‘烨哥儿可千万别出事才好哟’；明兰当即问候回去‘听说七姑奶奶最近多个了妹妹；真是恭喜恭喜’。
  接着是几位素日交好的同僚；来安抚的钟太太和段太太（她们的夫婿跟着沈国舅）；来同病相怜的耿太太（老耿跟着顾廷烨）；还有来打气鼓励的张氏一一
  “下了圣旨申斥么？兵部有明报了么？一切尚在云里雾里；朝廷都还没定论；我等妇道人家倒先胡乱猜测起来；岂不好笑！”曾是标配女文青的张氏；此刻却十足将门虎女的本色；待人接物反比之前更镇定自若。
  “自小到大；每每我爹出门；我娘就念叨一句话一一吉人自有天相；是祸也躲不过。好妹子咱们做武将家眷的；此刻最忌阵脚大乱。你又怀着身孕；千万别去听旁人议论；急怀了身子才是头等大事。
  明兰心里感动；宛如暖流冲过；揽着张氏的胳膊；低声道：“姐姐放心；一概消息尽可说与我听；我是断不会学那妇人哭啼心慌的；要死要活的。知道的越多；我越心定；若两眼一抹黑；才真叫我害怕呢。
  张氏见她目光清明；态度稳妥；方才放下心来。
  此后几日；依旧不停有人上门；柳氏和华兰分别来瞧明兰；毫无新意的嘱咐她好好养胎；不可惊着了。再是四房五房忧心忡忡的来探消息；除煊大太太明兰亲自安抚解释几句外；连同哭哭啼啼的若眉；其余一概叫邵氏去应付；随便她们哭成泪海；还是一起拜佛祈福；明兰一概不管了；之后更索性托病不出；就叫外头人当她‘忧心夫婿安危不起’好了。
  如此纷扰了大半个月；明兰不胜烦扰；连野史话本子也看不进去；肚里胎儿愈发乖了；只在母亲半夜睡不着时踢两下抗议。
  日子久了；明兰慢慢定下心来；好整以暇的继续压平府中惶恐的人心；不过旁人是瞧不出这变化的；只当顾候夫人向来镇定如斯。
  这日；屠老大亲自递进来一封信。信封被叠得有些破损；扯开一看；信笺左上角处描了朵极小的八瓣海棠；顾廷烨行二；明兰行六——正是他临走前跟她说好的几种暗记之一。
  明兰将那信匆匆读毕；不屑的哼了声；面上露出鄙夷至极的讥诮；冷笑的自言自语：“来的可真快呀！好呀；那就来罢；我恭迎大驾！”
  第215回　第二次选择
  至此之后，明兰便似鼓足了一口气；也不管外头关于张顾兵败身死的消息传的如何绘声绘色；她只日日好睡饱食；坚持散步活动；约过了三四日；屠家兄弟从外头回来，马车上押下一对风尘仆仆的母子。
  屠龙站在廊下，拱手道：“禀夫人；咱们从刘大人那儿回了，照夫人的吩咐；拿到人的那几位兄弟都各给了二十两。现下人已带到，适才交予崔妈妈手上了。”
  明兰笔挺站在门内堂上，一手撑后腰；“有劳屠爷了。”
  屠家兄弟目不斜视的笼手躬一躬身；齐声道告退。
  小桃扶着明兰缓缓出门，绿枝等人随后，众人走过长长的抄手游廊，穿过侧边的垂花门，四周顷刻寂静下来，不闻半声嬉笑说话，只窸窣阵阵的虫鸣鸟啼。
  来到一间偏僻的屋子，明兰抬脚进去，只见里头光秃秃的，只上首一把太师椅，旁设一几，余下再无任何摆设。崔妈妈领几个粗壮婆子侍立四周，恨恨瞪着屋中立着的母子。
  明兰稳稳坐下，双臂轻搭扶手，笑笑道：“本想说‘别来无恙’，可今日一见，你比当初老了十岁不止。都说绵州水土养人，你怎么愈发不成样子了。”
  曼娘缓缓抬起头，头发凌乱，容颜憔悴，加上刻意打扮粗陋的衣装，满身老态遮挡不住，她低低道：“咱们是下**，不比夫人尊贵，年轻美貌更胜往昔。”
  明兰挑挑眉，侧头朝她身边的男孩道：“昌哥儿罢，你认识我么？”
  那男孩约□岁模样，样子倒白净，就是骨架瘦弱，他双手紧拽母亲的袖子，低低垂头，闻言迅速抬下头，脸上满是戒备和憎恶，一触及明兰望下来的目光，赶紧再次低头。
  明兰自没错过他眼中的神气，只轻轻叹气，道：“崔妈妈，叫人把昌哥儿送到西边厢房去吃点心，再叫蓉姐儿也过去，他们姐弟也多年未见了。”
  不等那男孩挣扎反抗，两边四个健妇已一扑而上，两个扣住曼娘不让动，另两个一把抱起昌哥儿挟住，迅速走出门去。
  明兰对曼娘笑笑道：“你放心，为着我自己，也不会叫哥儿在府里出事的；打发孩子出去，不过想和你好好说话罢了。”
  曼娘心中不甘，却也知明兰说的是实话，便停了挣扎；这时两个掌刑婆子进了来，一个抬着把高脚椅，一个捧着一捆布条。
  明兰轻拍掌三下，两个婆子迅速动手，另有几个健妇协力，或抱腿扳手，或压头抵腹，须臾便将曼娘牢牢捆在椅子上；随后众婆子鱼贯出去，屋里只留下崔妈妈和小桃绿枝三个。
  曼娘的双臂，后背，乃至两腿都如被铁焊般固定在上，脚尖离地三寸，周身动弹不得，她哭叫道：“适才进来时，我们母子已被搜过了身，身上什么也没有，夫人还待如何？”
  明兰淡淡道：“没什么。不过怕你练得铜头铁骨功，回头磕起头来，将我家地砖磕坏了。”
  曼娘知明兰意指当年那事，不窒了下，哀哀哭道：“…夫人，上回是我错了，都怪我糊涂，听信了太夫人的花言巧语，居然敢冲撞夫人。事后想起来，夫人那会儿怀着身孕，若是有个什么不好，我真是万死难辞其咎…”
  她说的涕泪横流，动情之处，只恨不能磕上几个响头，叫额头出些血丝才好。
  明兰面无表情，打断她道：“我说你省点儿力气，哭的再楚楚可怜，我会吃你这套么？往事如何，你我心知肚明。外头守着的婆子，俱离此屋十步开外，而屋内只我们几人。”
  她指了指崔妈妈几个，戏谑道：“便是我叫她们说你在屋里光着身子跳舞，她们也会说的。是以……”她笑笑，“咱们摊开来说说话罢，出了这屋，你尽可以赖个干净。”
  曼娘收起眼泪，慢慢敛去眼中水汽，冷硬道，“好，明人不说暗话。我们母子甫进了京城麒麟门，就叫拿下；夫人真是好手段，连差役也能随意差遣。”
  明兰微微而笑：“你弄错了两件事。其一，那不是寻常的差役，而是守城的卫戍；其二，我哪儿差的动呀，那是侯爷临出门前，特意嘱咐刘正杰大人的。”
  曼娘倏然变了脸色，颤抖道：“…你是说，二郎他，他叫人捉拿我的…？”
  “当初侯爷说过，倘若你再敢闹毛病，便要不客气了；你却不肯信。”明兰看她那副痴情且不敢置信的模样十分腻味。
  “不过你也是个能耐的。前方消息传至不过数日，你就得了信，随即日夜赶路进京……你当日被侯爷送回绵州时，应是在京中留了通风报信的人罢。”一边哭天抢地被解送出去，一边居然还能预先留下耳目，这等本事胆识，明兰确有几分佩服。
  曼娘冷冷道：“夫人别忙着夸奴家了，乡下地界上怕也少不了夫人的耳目罢。”
  明兰笑道：“你又错了。的确有人时常来报你们母子的情形，不过不是我吩咐叫盯的，而是侯爷的意思。报信的人比你早到几日，其后我按侯爷的吩咐告与刘大人，再其后……”
  “再其后，城门口便有官兵等着我们母子了。”曼娘冷笑，瞬即又道，“现在夫人打算怎么发落我们母子？”
  明兰一挑眉：“又又错了，该是我问你上京来有何贵干才是？”
  曼