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  八月一到，秋闱将至，划在北直隶区的各处学子陆续进京了，盛府迎来了五位客人，三个是盛紘故旧之子，两个是盛紘交好的同年同乡的子侄，他们赴京赶考却无亲属在京，而每三年秋闱春闱之时，京都的驿站会馆客栈什么的，都是涨价的离谱，不但辎费耗大，且也不能安心读书。
  盛紘和王氏一合计，索性在盛宅后园边上的一排屋子拨出去，给这些学子读书暂住，王氏这次之所以这么大方，显然是另有打算，这其中有不少家底丰厚的官宦子弟。
  至八月中旬，长梧九个月孝期满了，带着妻女再度上京，一道来的还有表弟李郁，这次，不论是李郁赶考还是自己起复，都要仰仗盛紘，刚一安顿好，长梧便直奔盛府，允儿早一步去见了王氏，一通眼泪鼻涕的告罪，口口声声自己母亲对不起王氏，她是万分羞愧。
  王氏心里带气，但经不住允儿哭的天昏地暗，又奉上成箱成箱的厚礼，再想想到底不干她的事，也是自己太轻信康姨妈，自家姐姐什么德性自己还不清楚，也得怪自己。
  “罢了，下回把你闺女带来罢；既算我侄女，又算我外甥女的，少不了要拿双份红包的。”最后，王氏淡淡的表示算了。
  李郁是初次拜见盛紘夫妇，刚要下跪磕头，盛紘抢先一把扶起了他，忙到：“都是自己家人，别将什么虚礼了。”
  盛老太太上下打量李郁，只见他生的眉清目秀，一身雨过天青色的右衽薄绸衫子更显得白皙俊俏，便笑道：“几年不见，郁哥儿可长高了。”
  李郁恭敬的拱一拱手，笑容满面道：“老太太倒瞧着愈加松柏精神了，这回我来，母亲带了几支云南来的白参，既不上火又滋补，权作孝敬了。”然后微微转过身子，对着王氏道，“家母还备了些薄礼，给太太和几位妹妹们，万望莫要嫌弃了。”
  老太太满意的颔首，王氏也微微而笑，盛紘见李郁言语周到，态度妥帖，也十分喜欢，道：“好好！你好好读书，回头叫柏哥儿带你和你兄弟一道去拜师会友，乡试不比会试，没那么多门道，你们松山书院的几位先生都是当过考官的，你只消把功夫做扎实了便好。”
  李郁脸上涌出几分喜色，连连垂首拜谢。
  如兰站在一旁，百无聊赖，王氏拉着允儿到老太太身边说话了，明兰有些惊奇的发觉盛紘似乎很喜欢李郁，细细看后，才明白老太太为什么说李郁和少年时的盛紘有些像了。
  长枫虽和盛紘长得像，但到底是在锦衣玉食长大的，身上多了几分矜贵的公子哥儿气，反倒是这个李郁，都是商家子走仕途，都朝气蓬勃，都有旺盛的上进心，而且。。。。。。。
  明兰眯了眯眼睛。
  从适才盛紘和长梧谈起复的事儿起，李郁就时不时的偷眼看她，有一次他们俩目光恰好对上，他居然还眉目含情的冲自己笑了笑，明兰惊愕，赶紧看了看旁边的如兰，见她目光呆滞的　窗外，似乎在发呆，明兰这才放心。
  好吧，这家伙的确和盛紘很像。
  老太太常说盛紘其实并不坏，他与王氏刚成婚时，也是真心想要夫妻美满的，他也尊重妻子，信任妻子，任由王氏发落了两个自小服侍的通房也没说什么，若不是王氏仗着家世颐指气使，过分掺和例外事物，或者再温柔些，贤惠些，懂些风花雪月，就算盛紘将来会有两个小妾，也出不了林姨娘这档子事儿了。
  用现代话来说，盛紘虽有功利心，但也有情感需求，所以他明知会得罪王家，还脑子不清楚的宠爱林姨娘。
  便如李郁。
  现在这个情形，明明如兰这个嫡女比自己更有争取价值，以盛紘对他的欣赏喜欢，只消他顺利考取，迎娶如兰的可能性高达八九成呀；可这个没出息的家伙，却微微羞涩的偷看自己，他懂不懂道理呀！
  要知道，美色易求，什么扬州瘦马北地胭脂，功成名就之后讨她十七八个美妾就是了，可是有个得力的岳家比啥都实在，小年轻就是不懂事；明兰十分遗憾。
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  老太太最近有些忙，常叫长柏过来询问李郁的情况，问他的待人接物，谈吐举止什么的，直到八月二十八秋闱开试那日，长柏才吐了一句话：“此人勤勉实在，心思灵敏，年纪虽轻但处事练达圆滑，将来必有些出息。”
  老太太眼神闪了好几下。
  明兰知道老太太是心思活泛了，自从见过曹家母女后，虽然什么都没说，但老太太对贺家的热情明显下降了，明兰明白老太太的意思，说一千道一万，要看贺弘文的态度，若他也跟贺母一般糊涂，哪就什么都不用说了。
  秋闱要考三场，第二天一早，明兰正在寿安堂做针线活时，忽然房妈妈从外头疾步进来，满面笑容道：“贺家弘文少爷回来了，刚把几车货交了药行，连自家都还没回呢，便直往咱们府来了！说是替老太太办了些东西，顺路先送了来。”
  明兰停下手中的活计，抬眼去看老太太，清楚的从她的目光中看出满意之色。
  第八十六回　偏房，妾室，丫鬟，都不行
  贺弘文风尘仆仆，一身玄色棉布袍子多有破损，行过礼后，盛老太太叫人看座上茶，明兰则一言不发的立在老太太身旁。
  “哥儿这回可壮实多了。”老太太笑眯眯的瞧着贺弘文，“也晒的黑了。”
  贺弘文抬眼间，见明兰亭亭玉立，秀美更胜往昔，一双澄净的眸子清亮之极，他面上一红，低头回道：“这回与祖母家的叔叔伯伯们一道去，识得了好些稀罕的药，也晓得了药行药市的好些规矩，弘文受益匪浅。”
  老太太微微点头，言道：“好男儿生当自立，你这样很好。听你家祖母说，你已在太医院挂上名号？”
  贺弘文似有羞赧，恭敬道：“都是叔叔伯伯们提携，其实……照弘文的意思，还是想在下头历练历练，医者不比寻常行当，越是见识多的才好。”
  老太太听的连连点头，微笑愈发和煦了：“你是个肯吃苦实干的好孩子，明理懂事，不枉你祖母悉心养育你一番。”正说着，老太太话锋一转，又道，“前阵子暑气重，这会儿又凉的快了些，你母亲的身子多有不适，我这儿备了些东西，回头你带与你娘吧。”
  一边说，一旁的房妈妈就叫丫鬓们抬着一口小箱子，里面尽是些贵重的药材，还有稀罕的绮罗纱和鲛纹缎，贺弘文见此，心里一沉，这些年来他多有孝敬盛老太太，老太太都欣然笑纳，不多客套些什么，只在年礼时多加些份子罢了，可今日……贺弘文小心的抬眼去瞧老太太，只见她态度和睦如常，老太太只字不提曹家的事，贺弘文也没机会说什么。
  他从信中已然得知曹家回京的事儿，还知道曹家姨妈有意让自己娶锦儿表妹，当初贺母的确有意结这门亲的，可世易时移，如今贺弘文早认定明兰会嫁给自己；这些年来，两家来往间也不言不语的默认了，他秉性淳厚，行事规矩，自然不想变卦。谁知没过几天，家中又来了信，说锦儿表妹愿与自己为妾，旁的却又未说清，他着实糊涂了。
  又说了几句，老太太道了声乏，贺弘文便起身告辞，老太太随口道：“明兰送送罢。”
  贺弘文眼睛一亮，恭敬的告了辞，乖乖的低头离去，明兰在老太太跟前福了福，转头微笑着送贺弘文出去，两人后头随着丹橘和小桃，然后顺着寿安堂外头的石子小径一路往外走。
  “……明妹妹近来可好？”贺弘文憋了半天，才吐出这么一句话。
  明兰微笑道：“一切都好，上回弘哥哥送来的清心糯丸老太太吃的极好，我也吃了两粒，甜甜的，蛮好吃的。”
  女孩的声音娇娇嫩嫩的，贺弘文立刻松了一口气，朗声笑道：“我知你最怕吃苦药的，在里头加了好些甘草脆梅子碎，妹妹若喜欢，明年我给你多送些来。”
  明兰捂嘴轻笑，颊上薄染菡萏色：“药哪是顽吃的，若是嘴馋，索性吃零嘴好了。”
  贺弘文不好意思的挠挠头，淡褐色的面庞笑起来十分俊朗：“下回我想去云贵瞧瞧，那儿山高林密，没准能找着更稀罕的东西；就怕母亲不答应。”
  明兰听的好生羡慕，她也希望能到处走走呀，便道：“弘文哥哥想的很对，前朝名医甄百方曾言道，‘读万卷书，行万里路，搜罗百氏，采访四方，方当得医者之道’。”
  贺弘文眼睛发亮，心里头很是熨帖；明兰接着道：“退一万步说，要是给达官贵人瞧不好病，没准要落理怨；不若先在下头练好了呢。”
  贺弘文知道她的意思，忍不住笑了出来，气氛一时轻松，走到快二门时，贺弘文忽然站住，嘴唇翕翕的，似乎想说什么，欲言又止；明兰知道他的意思，便朝后头跟着的人摆了摆手，丹橘和小桃立刻退了些许开去。
  贺弘文这才开口，神色为难了半天，才艰难道：“锦儿表妹小我一岁，十岁上便离京流放，我自幼丧父，母亲膝下只我一人，便待她如同亲妹子一般，除此之外绝无他想。”语音坚定，似乎在下保证。
  明兰却并未言语，沉默了会儿，方道：“弘文哥哥还是回了家后再说罢，有些事……与是不是亲妹子无甚关系。”
  贺弘文一时无言，低头离去了；明兰在后头看了他一会儿，低声盼咐小桃去送送。
  算算时辰，这会儿老太太定去了佛堂念经，明兰直接回了自己的暮苍斋，一头扑进床上，抱着个藤草编成的凉枕，闷闷不乐的抬头瞧着床顶梁上“喜鹊登枝”的花样，燕草在外屋木炕床上做着针线，只听见里头有“扑扑扑”的轻轻声音，像是往被褥里不断的砸拳头。
  明兰把床上的薄锦被团成一团，狠狠的捶了几拳，心里才舒服了些，现在她的感觉就好像吃苹果却咬出半条虫子来，胸口憋屈的要命，却又什么都不能怪。
  一个曾经的千金小姐，穷困潦倒，受亲戚接济，清白不再，自家品性端正的表哥自然是最后一根救命稻草！一个疼爱女儿的母亲，自然要为女儿的幸福拼尽一切努力！一个姐妹情深的妹妹，自然想让姐姐一家过的好些！
  谁都没有错！谁都有理由！谁都很可怜！可是她又有什么错？凭什么要她来承担这个后果！又不是她的姐姐需要救助！又不是她在小梁山贪污矿银导致坍塌人命！更加不是她威逼曹锦绣做妾的？！
  明兰呕死了！胸口闷闷的，要是这会儿能去外头大喊几声就好了，可是……明兰再次把脑袋埋在锦被里——不行，呜呜呜，大家闺秀不能这么干。
  这天杀的破地方！
  正生着闷气，忽然外屋里一阵脚步慌乱，燕草的声音响起：“小桃，你慢点儿！慌慌张张的做什么！欸……姑娘在里头……”
  然后房门的帘子倏地被掀起，小桃满头大汗的闯了进来，拿帕子揩着红扑扑的脸蛋，大口大口地喘着气，不等定下来就伏到床边，凑到明兰的耳边轻声嘀咕了几句，明兰的脸色唰地变了，沉声道：“你没看错？”
  小桃用力点头，胸脯还在剧烈起伏：“绝对没错！”
  明兰深深吸一口气，胸口气得一起一伏，若有个沙袋也被她一拳打穿了！
  这时燕草和丹橘进来了，瞧着这主仆俩有些发愣。“姑娘怎么了？”燕草怯生生的问道。
  明兰勉强挤出一个笑容来，闻言道：“没什么要紧的；燕草你好好看着屋子，若大嫂子或五姐姐来寻我，便说我去在园子里逛逛。丹橘，你和小桃过来替我收拾。”
  丹橘服侍明兰多年，知道她素来心中极有主意，当下便不再言语，替明兰整理衣裳妆容，小桃则惦着脚把明兰的头发抿好梳整齐，扶正了发髻上的钗簪珠花；明兰又轻声吩咐小桃几句，小桃转身从柜子里拿了一顶薄纱帷帽，并打点了几件出门的物件，一统放进一个精致的小包裹里。
  丹橘不放心燕草，拖后几步又吩咐了绿枝几句好好看门，主仆三人这才出了门，走到半道上，明兰对着小桃道：“走后园的小门，叫老黄头给我套车，现在！快去！”
  小桃应声而去，一路小跑着过去了，丹橘大吃一惊：“姑娘，你你……”明兰面沉如水，只深深地看了丹橘一眼，转身就走，丹橘不敢多问，连忙跟上。
  后园子原有一侧小门，直通外馆的一排屋子，不过今日正值秋闱第二日开考，院里的小厮丫鬟也都去考场外候着自家主子了，外馆如今人烟稀少，明兰拉着丹橘一路疾走，穿过两扇垂花门，轻悄悄的从小门出去，一路来到门房处。
  老黄头已备好了一辆结实的青油呢帐的平顶马车，他原是老太太的陪房，最是老实，旁边是他两个儿子，都是可靠的，他瞧见明兰面色不虞，也不多问什么，下了车轿脚凳，让三个女孩进马车去了。
  “老叔爷，去胡同口的桃林！”小桃伸着脑袋，朝老黄头轻声道，老黄头应声，然后扬鞭驱马，两个?