平宁郡主想起今日见到明兰时的情景，连自己都忍不住多看两眼，这般品貌混个侧妃怕也不难。想着想着忽然轻笑了一声，齐大人奇道：“怎么了？”
  平宁郡主轻轻放下碗盅，笑道：“我笑你们父子俩一个样，适才衡儿求到我跟前来，好话赌咒说了一箩筐，我被他夹缠不过，当时也说不如纳明兰为妾，他当时就慌了手脚，连连说不可，说明兰是个刚烈性子，当着一地的碎瓷片差点就要跪下来。”
  齐大人鼻子里哼了一声：“那是自然，盛家老太太当年何等决绝。”
  郡主也叹道：“说起来她家三姊妹里，倒是那孩子最上眼，乖巧懂事，品貌出众，瞧着她乖乖顺顺孝顺祖母嫡母的模样，我也喜欢；可惜了，没缘分。”
  又过了会儿，齐大人忽想起一事，转头问妻子道：“如此，你便属意六王那边了，那小荣妃打算怎么办？她长兄可来探过好几次口风了。”
  提起这事儿，平宁郡主直气得身子发抖，腕子上一对嵌宝石的凤纹金镯碰到一起叮当作响：“呸！祖宗八代都是泥瓦匠的奴才，不过仗着年纪轻颜色好，哄得圣上开心，那一家子何等粗俗不堪，也敢来肖想咱家！做她的春秋大梦去！如今圣上渐老了，她又没生有个一男半女，她的好日子掰着手指也数的上来！”
  齐大人沉吟一会儿，截声道：“如此也好，不过你不可回的太绝，索性将这事儿推到六王妃那儿去，你故作为难之状，叫那两家自己争去；这样既不得罪人，也可叫六王妃知道咱们不是上赶着的，好歹拿些架子出来，没的将来衡儿在县主面前抬不起头；衡儿与盛家闺女的事儿，你且捂严实了。”
  平宁郡主笑道：“都听您的。”
  ……
  那日从襄阳侯府回家后，明兰当夜便睡在了寿安堂，把齐衡的事原原本本说了一遍，顺带表明心迹，盛老太太搂着小孙女什么都没说，只长长地叹气，祖孙俩睁着眼睛躺着睡了，夜深人静，明兰半睡半醒之间，忽听老太太轻轻道：“你是个聪明的孩子，知道前头是死胡同，便不会再走这条路了。”
  困倦疲惫一下子涌上来，明兰觉得眼角湿湿的，把头挨在祖母胳膊上，让衣料吸走所有的软弱和犹豫，她对自己说，等这一觉醒来，她要依旧好好生活，开开心心的。
  腊月初二，王氏便请了天衣阁的师傅来给儿女们量身段，长柏眼皮子也没抬一下的挑了几个乌漆麻黑的颜色，长枫照例挑着最贵最飘逸的几块料子，长栋只敢捡着那不起眼的，待裁衣师傅到了三姊妹处……
  “这都什么时候了，连个丫鬟小厮都穿上了新冬衣，咱们这会才做新衣裳。”墨兰随意翻检着衣料，语意若有所指。
  如兰警觉性奇强，立刻道：“你又不是一年只做一回新衣裳，四季常服什么时候少了的，刚搬来京城，母亲忙了些才耽搁的。”
  墨兰捂嘴轻笑道：“哟，我又没说什么，妹妹急什么；……不过呀，照我说，母亲这般劳累，何不请人协理家务，她自己轻省，又不耽搁事儿，岂不更好？”
  这阵子王氏忙得脚不沾地，应酬拜会筹备婚事，家务不免有所疏漏，林姨娘趁机盛纮要求分担些，盛纮觉得可行，但王氏死活不肯。
  如兰知道墨兰的打算，冷笑道：“你还是少算计些罢，安生的做你的小姐，太太平平的母亲便谢天谢地了。”墨兰一脸担忧状：“妹妹此言差矣，我不过是担忧太太身子罢了，做儿女忧心家事，何谓‘算计’？六妹妹，你说呢？”
  枪口一转，又绕到明兰身上了，如兰也瞪大了一双眼睛看向明兰；明兰头疼至极，三国演义就是这点不好，无论哪两个发生什么，总少不了她。
  明兰按捏着太阳穴，叹息道：“天衣阁货号，针线精致，是全京城首屈一指的，因生意红火，每年年底做新衣裳的都在九月十月份便订下了的，咱们来京城的晚，如今能做上，已是万幸。丫鬟小厮的新衣裳都是针线上赶出来的，也是太太心细，想着大哥哥成亲，叫咱们好在新嫂嫂面前鲜亮些，这才不肯屈就了寻常针线吧。”
  墨兰立刻沉下一张脸：“又不止这一件事儿，难不成事事都这般匆忙？六妹妹怎么不想想以后？”明兰微笑道：“以后？以后便有新嫂嫂了呗。”
  墨兰暗咬银牙，全府都夸六姑娘是个和气的，极少与人置气，可她若认真起来，自己却从来拿不住她一句话柄。
  如兰听得眉开眼笑，拉着明兰的手道：“妹妹说对，来来来，我这边料子多，你来挑！”
  婚期将近，海家的嫁妆流水价的抬进盛府，家具包括床桌椅屏，一色泛着好看的红光，衣料足足有几十大箱子，还有各式摆设装点，还有陪嫁过来的几百亩田地和不知多少家店铺，明兰只看的目瞪口呆。
  “……古人说的十里红妆，便是把姑娘一辈子要用的银钱衣裳都备齐了，什么恭桶脸盆，便是那寿衣都是有的；老太太当年便是如此。”房妈妈红光满面，说的与有荣焉。
  明兰结巴道：“要这么多嫁妆呀？有这个必要么？”
  房妈妈猛力点头：“姑娘做了媳妇便要矮三寸，若嫁妆丰厚，便可挺直了腰杆，因她的吃喝嚼用都是自家的，可不是仰仗夫家养活的。”
  明兰掰着指头算了算，道：“这些东西别说养活一个嫂嫂，便是大哥哥外加几个小妾也能一道养活了；都说海家是清流，嗯，如此看来，清流的清和清贫的清，不是同一个字呀。”
  房妈妈脸皮抽搐了几下。
  婚礼这种事儿未婚姑娘没什么可参与的，一不能替新郎顶酒，二不能起哄闹洞房，直到第二日，三个兰才清楚瞧见新嫂嫂海氏，给老太太磕头之后，便去了正房给公婆见礼。
  海氏身着大红锦缎金团压花的褙子，下头着流云蝙蝠的挑线裙子，头上一只展翅欲飞的累丝攒珠金凤，她对着盛紘王氏盈盈下拜时，腕子上九节金蟠套镯一声都没有响。
  明兰暗叹一声：好技术！
  待她微微抬头时，明兰细细看她：只见她容长面孔，细长眉眼，不如华兰娇艳，也不如允儿漂亮，不过胜在一身高华气度，用文绉绉的说法是“腹有诗书自清华”。明兰看小夫妻俩行动间，长柏对新妇颇有维护，便知哥哥对嫂嫂是满意的。
  不过各花入各眼，王氏就有些不满，觉得自家儿子这般品貌，即便不配个月里嫦娥，也起码得是王嫱西施之流。接过媳妇敬上来的茶，王氏用很高贵的神情给了一封红包，见盛紘眼光扫来，她又褪下一只羊脂白玉镯给海氏戴上，寓意团圆圆满。
  盛紘清了清嗓子，嘉勉了儿子儿媳几句“举案齐眉开枝散叶”的话，明兰记得当初盛家大伯这么对长梧和允儿说时，允儿直羞的抬不起头来，可如今这位海家嫂嫂却大大方方，只脸上飞起两团淡淡的红晕，连一旁陪侍的丫鬟妈妈也都端庄规矩。
  明兰微有怜意的瞥了眼王氏，她忽的有一种预感：这位嫂嫂不省油。
  给父母行过礼后，便是三个妹妹两个弟弟给兄嫂见礼，海氏早准备好了五个精致的刻丝厚锦荷包，两个葫芦形的，石青和靛蓝；三个荷花形的，银红，藕荷，以及玫紫；按着齿序明兰是倒数第二个下拜的，便没什么好挑的。
  没过几天，明兰的预感变成了现实。
  海氏闺训十分成功，恭恭敬敬的服侍王氏的晨昏定省不说，从早上睁开眼睛到晚上盛紘长柏回府，一直跟在王氏身边伺候，王氏吃饭她就站着布菜，王氏喝茶她就先试冷热，王氏洗手净脸她就端盆绞帕，且始终面带微笑，丝毫没有劳苦疲累之意，非但没有半句抱怨，反而言笑晏晏，仿佛伺候王氏是件多么愉快开心的事儿。
  墨兰很想挑刺几句，寻头寻脑找不出来，如兰想摆摆小姑子的架子，被三下两下哄了回来，明兰看的心惊胆战：“做人儿媳妇的，都要这样吗？大姐姐在婆家也这样么？”
  如兰墨兰立刻想到了自己，不由得惴惴的唏嘘了下。
  便是一开始存心要给媳妇下马威的王氏，也都全然挑不出一丝毛病来，有时候没事找茬说两句，海氏就诚心诚意的受下，还一脸感激的谢过王氏指点，表情之真诚，态度之柔顺，要么就是全然发自内心，要么就是影后呀影后。
  “傻孩子，哪有人喜欢吃苦受罪的？不过她能做到这个份儿上，也是可以了。”盛老太太搂着小孙女窝在炕上笑呵呵的说话。
  其实王氏很快知道厉害了，几天福气受下来，盛紘便忍不住酸了几句，虽没直说，但意思是，当年你伺候我老娘是如何如何的，如今自己当婆婆受媳妇伺候倒心安理得之类的，不止盛紘如此，连府里上了年纪的妈妈婆子瞧了也都在赞叹大少奶奶之余，忍不住暗暗讥了王氏两句，风言风语多了，王氏如何不知道。
  其实王氏也很心虚，她在叔叔婶婶处长到十几岁，然后没在亲娘身边待两年就嫁人了，叔婶自己没女儿，当心肝肉般待她；亲娘对她心有愧疚，也不曾严厉约束她；待她嫁进盛家之后，老太太也没怎么摆婆婆架子，她便这么横冲直撞的活到现在。
  如今有个活生生的对照典范在身边，她着实浑身难受，终于在大年三十那晚，盛家人齐聚吃年夜饭，老太太瞧着轱辘般忙碌的海氏，对着王氏微笑了，缓缓道了一句：“你比我有福气，是个有儿媳妇命的。”
  这话深意厉害，王氏立刻冷汗就下来了。
  一过了年，王氏就暗示海氏不要再随身服侍了，海氏先装不明白；王氏又挨了几天，变暗示为明示，海氏抵死不从，说这样不合规矩，她不敢不孝；王氏几乎吐血，加之林姨娘推波助澜，盛紘最近来王氏处也几乎拿婆媳对比做序言了，还越比越愉快。
  最后王氏发了狠，执意不许海氏老陪着她，叫她去寿安堂服侍，海氏便分了一半孝顺力度给老太太，王氏才总算松了口气。
  老太太自然不会苛刻孙媳，常叫海氏自去歇息，或者陪着明兰下棋读书，或者凑上房妈妈或如兰四人抹牌，连赢了海氏好几贯钱之后，明兰立刻觉得新嫂嫂又和气又大方，海氏虽然自小饱读诗书，却没有半点酸气儿，待小叔子小姑子都随和豁达，明理友爱。
  长栋还偷偷告诉明兰，说自打海氏接手了些许家务后，香姨娘和他的日子好过了许多，月例再没拖延，衣裳点心也都挑上乘的来。
  “嫂嫂，你刚来时那么孝顺，难道不累的慌吗？还是新媳妇都得这样。”明兰装着小孩子不懂事的样子，试探着问海氏。
  “是你大哥哥叫我那么做的。”海氏低声道，与明兰处了快两个月，知她温顺可爱，不是个搬弄的人，且又不是王氏肚皮里出来的，说话便比如兰墨兰都随意些，姑嫂颇为和睦。
  “他说呀，累不了半个月，我就能过关了。”海氏淘气的眨眨眼。
  第五十六回　女子不易
  刚过了年，庄子上便递了话给寿安堂，说翠微的老子眼瞅着不行了，指着女儿能尽早成亲，好冲冲喜，求老太太给个恩典；翠微是家中的老来女，兄姐俱已成家，父母只是放心下她，老太太便点了头，吩咐房妈妈给拨了三十两银子给她家置办嫁妆。
  明兰得了信，立刻从自己房中翻出二十两银子给翠微添妆，翠微推手不要：“好姑娘，这可使不得，你前儿已经给了两幅金银头面首饰并五匹缎子，这已够厚了，想着当初太太房里彩簪出嫁时，太太也过给了二十两银子，因我算是老太太房里，这才又厚了些，姑娘你若再给，一来太太那边不好看，二来回头院里的姊妹再出嫁的，你如何置办？”
  明兰十分感动，知道她在替自己着想，有些讪讪的：“我知道姐姐的好意，可……若不是你放心不下我，去年便要嫁了的。”
  翠微瞧着左右无人，便轻悄悄掩上了门窗，放下梢间的门帘，才道：“有句我早想问姑娘了，这回我去了，姑娘便得提拔一个上来，小的们早眼睁睁的看着了，姑娘心里可有主意？”明兰早想过这个问题了，先问：“你怎么看？”
  翠微不假思索道：“若论资历，当是燕草，若论爽利能干，当是九儿，若论……模样性情，当是若眉。”陪嫁丫头大都是要给姑爷做通房的，翠微想起若眉便犹豫了下。
  明兰沉吟片刻，沉声道：“我想提绿枝。”
  翠微吃惊道：“绿枝嘴皮子不饶人，姑娘怎会想她？”
  明兰微笑不语，反问：“若提了一个，下头便要再进一个小丫头，尤妈妈这?