她沉默了一会儿，才抬起头来简短的道：“今年九月初，一女子自名曼娘，携一双稚龄儿女去过余府，余阁老吐血病倒，随后传出来与大理段氏的婚约。”
  其实没那么严重，余阁老吐出淤血后更活泛了，余家把这件事捂得十分严实，但后来余大人执意要结这门亲事，把次女许过去前，余阁老是去过信的。但余大人置之不理，显然也没有抖出去，平白丢人现眼。
  顾廷烨面色骤变，声音陡然拔高了几个阶：“当真？！”
  明兰点点头，又忍不住退了几步，这哥们的气势委实有些吓人，想着他肯定会回去问，要是曼娘嘴皮子功夫了得，没准也能挽回，便又添上两句：“听说，那位段家公子似有腿疾，若不是……，余阁老也不至如此！”
  鹅米豆腐，太上老君急急如律令！希望没有人知道她曾经在曼娘面前威风过一把。
  那顾廷烨低着头，脸色阴郁，似陷入沉思，明兰一看他如此，赶紧福了福，恭敬道：“二表叔，我这就过去了，您……慢慢赏梅罢。”
  说完，不待那人开口，明兰拔腿就走，又不敢跑步，只能轻提着裙子，尽量高频率的迈动自己的小短腿，刚才连姐儿怎么说的来着？戏台子搭在侯府的西边？明兰看了看日头，虽然她是路痴，但不是方向痴，赶紧往西边过去了。
  大约惊险之下，人类的潜力就被激出来了，明兰一路上居然没被弯弯绕绕的林木回廊给迷惑，只一路往西，然后看见人群渐多，她抓着一个丫鬟问路，便被安安全全的带去了戏台。
  只听得胡琴咿呀，旦角儿婉转吟唱，显然戏已开场，明兰立刻往戏棚子里走去。
  说是戏棚子，其实便如一个大开着门窗的大堂，里头人头攒动，珠光宝气盈满一室，女客们早已入座，正中自然是平宁郡主和六王妃，然后两边开去，再一排排往下，摆放着许多长凳高椅，十几张海棠雕漆的如意方桌在其中，七、八个着青蓝色锦纹褙子的丫鬟穿插着给女客们续茶或添上瓜果点心。
  明兰目光往人群中一转，只见王氏坐在右边第四桌，和一个着粉紫色妆花宽袖褙子的妇人挨着说话；墨兰与一群女孩子坐在一块儿；再往回看，看见连姐儿和如兰坐在左边第一排角落，那里最靠近戏台，却最远离正座中心，两个女孩一个捧着茶碗，一个捏着一把瓜子，正津津有味的看着戏台，一边看一边还说上几句。
  明兰轻手轻脚的挪过去，坐到她们俩旁边，故作无恙道：“哎呀，还是来迟了，这都开锣好一会儿了罢？”
  连姐儿正看的入神，头也不回道：“无妨，无妨，才刚刚唱了个头，正角儿还没出来呢！”
  如兰回头皱眉道：“洗个手怎么这般久，你洗到哪里去了？”
  明兰勉强笑道：“若我自己洗早洗好了，侯府规矩大，小丫头端水拿香胰子找干帕子，来回个没完，才耽搁了。”
  如兰冷哼了下，低声道：“就你事儿多，现在开始好好待着，不要乱跑，免得丢人……”
  话还没说完，忽听一声响亮的长长娇笑，越过整个大堂传过来，铁杆戏迷的连姐儿被打断了，不悦的回头道：“谁笑得这么大声？扈老板最后一句我都没听清！”
  大家纷纷转头，只见正座平宁郡主紧挨着嘉成县主，亲亲热热的说着话，好似一对母女，嘉成县主高高抬着下巴，顾盼间神色骄傲，宛如一只五彩凤凰，谈笑无忌。
  连姐儿皱了皱眉，转回头继续看戏。如兰撅撅嘴，凑到明兰耳边道：“我瞧这县主也忒没规矩了，若是孔嬷嬷在，定是一番教训，这还皇家呢！欸，听说六王妃是外戚家族出来的，原本她家是屠户……”
  明兰心里微笑，本朝明令，外戚子弟不得领实差，若入朝堂则不能超过四品；而尚公主的驸马，则只能封爵赏虚衔，所以一般公主都嫁入功勋享爵之家，或者世袭武将，反正这些人家的子弟也不紧着考科举；而真正的清流文官重臣则刚好相反，他们对公主避之唯恐不及：因为一旦娶了公主，就等于宣告他们政治生涯的结束。
  听盛老太太说，五十年前有两位公主，一个瞧上了那科的榜眼，一个瞧上了当朝首辅之子，那两个后生不但风度翩翩，且都家世清贵，连太后都动心了。可那两家人听到风声，不约而同的迅速动手：一家立刻冒出一个“指腹为婚”的亲家；一家立刻传出儿子八字克妻；这婚事只得作罢，可明眼人谁瞧不出来？
  可见公主是一种华而不实的高级消费品，如同施华洛世奇的高档水晶摆设，看着漂亮，其实没什么用，皇家亲情淡薄，有几个皇帝会顾念自家姐妹？若不是同一母妃的话，搞好连面都没怎么见过。那些勋贵之家娶了公主，不过是锦上添花，驸马不能纳妾，睡个通房也要战战兢兢，家中翁婆妯娌姑嫂还得看着脸色，客气的端着，累煞人也。
  这位嘉成县主最妙的地方就在于，作为六王爷唯一的女儿，如果一切顺遂的话，她弟弟小宗入继大宗后，她不必承担公主的种种忌讳，但却可以享受到公主所有的实在好处；她丈夫依然可以为官做宰，大权在握，便是言官御史也没法子从礼法上明目张胆的攻击。
  难怪平宁郡主这般热情了。
  “啊！”如兰忽然轻呼道，拉着明兰，指向郡主那里：“元……齐家哥哥来了！”
  明兰看了眼连姐儿，见她没有注意，自顾着看戏，便向如兰做了个噤声的动作，然后才看去。只见齐衡正在给六王妃见礼，六王妃十分亲热的拉着齐衡左看右看上下打量，满脸堆笑着和平宁郡主说了几句话。
  明兰几乎可以给她们配音了，必然是在夸齐衡多么的俊秀出挑。
  平宁郡主生性要强，因没有亲兄弟撑腰，便在妯娌叔伯之间总要争个高低，从小将齐衡管教得极严，似他这般的王孙公子，早就走马观花斗鸡养鸟，可齐衡却老老实实坐在书斋里，无论京城还是登州，一日来回的去读书，冬夏不改。
  齐衡自小俊秀白净，秉性老实孝顺，各家走动时不免有女眷探问，平宁郡主怕儿子迷花了眼，寻常连亲戚家的女孩子都不让他多接触，尤其谆谆教导儿子要谨防那些殷勤的姑娘，至于房里的丫鬟，郡主更是跟防贼一般，但凡有半分轻狂的，轻则打罚一顿，重则撵卖出去，甚还有出了人命的。
  在登州时，齐衡就半玩笑道：“六妹妹怕是我说过话最多的女孩儿了。”
  如兰看着那边，轻轻咬着牙，讽刺道：“你瞧？嘉成县主可够热络的，和咱们家那个倒是一般；咦，不过，齐家哥哥怎么……似乎身子不适？”
  明兰抬眼看去，不知平宁郡主说了什么，只见县主娇羞的挨着她不住巧笑，一双大眼睛却毫不闪避的看着齐衡，流露出思慕之色。
  可齐衡却一副恹恹的，有一句没一句的答话，脸色苍白，神情忧郁，顶棚装点的花朵隔着日光洒下斑驳，一朵朵淡暗阴影落在他秀美如玉的面庞上，绚丽精致如同少女的花钿。
  明兰微微出神。
  小时候的他最喜欢捏她的小鬏，大些了的他又喜欢揪她的耳朵；明兰躲在寿安堂，他就晚晚去给盛老太太请安，趁人没瞧见就随手欺负她一把；明兰搬进了暮苍斋，他就拖着长柏遍寻了借口去找她，她贪生怕死，怕招惹麻烦，气他骗他讥讽他，可他还是回回都来。
  她喜欢什么，但凡在长柏面前露过口，过几日便会藉着长柏的名义送过来，她一件件都退了回去，他还接着送，后来连长柏也帮他了……
  明兰随意瞥了过去，只见那边厢的他正微微抬眼，虚无的目光不知在看什么，隔着喧嚣人群，忽然对上了她的眼，明兰立刻躲开目光，不动神色的转头盯着戏台。
  齐衡只能看见明兰的侧影，小小的下颌柔和隽秀，他不敢停留目光，立刻转头开去，却觉得一股子热血直冲上他的头顶，那嘉成县主正和他说着什么，他一句都没听见，苍白的面孔倏地绯红，忽然站起身来，重重的给自己母亲和六王妃行了个礼，然后转身离去。
  嘉成县主似乎有些讪讪的，平宁郡主也有些尴尬，六王妃倒还镇定，郡主一边和六王妃说笑，一边赶忙吩咐人跟去：“这几日为着寿宴，这傻小子定是累了，快，上去跟着，叫他好好歇息！”这句话声音格外响亮，似乎有意解释给在场所有偷＼偷＼窥＼视的女客们听。
  齐衡还没走几步，便是呼啦啦一大群人围拢上去，嘘寒问暖的，六王妃还特意把自己身边通医术的嬷嬷派了过去，让叫瞧瞧是不是妥当。
  明兰低头而坐，手心一片冰凉。
  ——他在人群中央，众星拱月；而她在冷僻角落，独自芬芳。
  大路朝天各走一边罢。
  第五十五话　儿媳的典范
  “大好的日子，你做什么发这么大的脾气？衡儿多大了，你动不动把他屋里的人打上一顿，他面子上也不好过。”齐大人换过便服，歪在炕头与妻子说话。
  平宁郡主披着一件豆绿掐丝云锦褙子，端着一个玲珑汤茶盅碗喝着参汤，闻言沉下一张面道：“这不长脸的东西，他外祖父做寿，他不帮着协理庶务，也可循着机缘多识几个叔伯长辈。可他倒好，挖空了心思想这等鬼祟伎俩，哼，见人家不肯搭理他，便失魂落魄了一整天，适才送客时，他那脸色难看的，还道是讨债的呢。”
  齐大人也叹息道：“你也别气了，你已把春儿打发远远的，这事也没旁的人知道；哎……到底是读书人家，人家姑娘多有分寸；这事儿便没过了罢。”
  平宁郡主奇道：“那你叹什么气？”
  齐大人抬眼看着屋顶梁上的雕花云纹，幽幽地道：“你我只此一子，他自小懂事听话，读书上进；他七八岁时，跟着令国公家的小公子，去斗蛐蛐，回来叫你捆起来狠打一顿，晚上我去瞧他，他却撑着身子在写先生给的功课。”
  平宁郡主沉默不语，齐大人又道：“衡儿自小不曾让我们操心，也从没要过什么，只此一次，他不曾遂你的心意。说起来，几年前我就瞧着他对盛兄的小闺女十分上心，我那时也不点破，只想着他没见过什么姑娘，长些小男儿的痴心思也是有的，便过几年就好了。哎，可如今，我瞧着他是真喜欢那姑娘……”
  平宁郡主脸色变了几变，扯动嘴角笑道：“都说严父慈母，咱家倒是掉了个个儿，我是狠心的娘，你是慈悲的爹；可你愿意叫儿子讨个五品官的庶女做儿媳妇？”
  齐大人不言语了，平宁郡主侧眼窥下丈夫的脸色，见他垂着眼睑，便又缓缓道：“你那侄子虽说病弱，可如今到底还是好端端的，我也不能为了自己儿子能继承爵位便咒他早死，可这样一来，咱们就得为衡哥儿将来着想呀！我早去宫里探过口风了，圣上还是属意三王爷，唯独忧愁三王爷无嗣。如今六王妃的举动，是宫里看着的，圣上什么也没说，这不就是默许了么？那嘉成县主我瞧着模样脾气都还不错，这般好的亲事哪里去找。”
  齐大人再次叹气，论口才他从来不是这郡主老婆的对手：“只盼衡儿也能转过弯儿来。”
  平宁郡主看着丈夫慈善的面容，想起适才儿子跪在自己跟前哭着苦苦哀求的模样，有些心软，夫妻俩对坐一会儿，只闻得平宁郡主用汤匙搅动盅碗清脆的瓷器碰撞声，过了一会儿，平宁郡主面色松动，缓和下口气道：“我也心疼儿子，若……他真不喜欢，不如待县主过门后，咱们再去求了给衡哥儿做个偏房吧？不过是个庶女，也当得了……”
  话还没说完，齐大人似是被口水呛着了，咳嗽起来，他连连摆手道：“别别别，你切莫动这个心思！……盛兄自己不说，他家大哥儿眼瞅着是个有前程的，才在圣上面前奏对了两次，却已叫圣上褒奖了一回。盛兄是个有心计的，你瞧瞧他为一儿一女结的亲事，一边搭上了权爵，一边搭上了清流，他岂肯随意将女儿许人做妾？以后在官场上还见我不见？且他便与我提过，他家小闺女自小是养在老太太身边的，他家老太太是个什么人你比我更清楚。”
  平宁郡主犹自不服气：“不过是个庶女，有什么了不得？”
  齐大人白了妻子一眼：“我再说一句罢，你这几日别被人捧了几句就飘飘然了，若盛兄真打算叫女儿与人做妾，又何必非衡哥儿不可，京城里、藩地上，有多少王公贵胄，他若真能舍下老脸送出女儿，没准还能混个侧妃！”
  平宁郡主想起今日见到明兰时的情景，连自己都忍不住多看两眼，这般品貌混个侧妃怕也不难。想着想着忽然轻笑了一声，齐大人奇道：“怎么了？”
  平宁