一个丫鬟为明兰端来一个托盘，明兰好整以暇端起茶碗喝了口，和气问：“不知你是否顾府中人？”曼娘低着头，闷闷道：“…不是。”
  明兰心里暗笑，又问：“哦，那便是外头人家了，不知你家父母兄弟如何？做何营生？”
  曼娘苍白脸陡然间发青了一般，抖着嘴唇，断断续续道：“……我，我没有父母，只有一个兄长，他自己做些小生意……”
  “什么生意？”明兰紧紧追问，四周仆妇睁大了眼睛等着。
  “在…漕运码头。”曼娘声音几乎轻听不见了。
  明兰正要说，码头搬运工倒也是个正当职业，忽然老夫人身边一个嬷嬷俯身过来说了一句，明兰皱眉道：“那你与六喜班有什么干系？”
  曼娘声如蚊啼：“我哥哥原先在那里打过杂。”
  明兰恍然大悟，她就知道，顾二那种纨绔子弟能认识外头女子不是青楼便是戏楼，便为难道：“这可难办了！这我姐姐恐怕做不了主了，你不如自去求顾家？”
  曼娘砰一声又跪下了，泪水滚滚而下，连连磕头：“那顾家嫌弃我出身低，不肯接纳，我没有法子……只有求姑娘可怜可怜了，眼看着我这一双孩子大了，总得给他们入籍呀！”
  明兰看着那两个孩子才三两岁，懵懂无知，心中微微怜悯，便试探道：“顾家纵算不认你，可这孩子还是会要吧！只是怕得委屈你了。”
  曼娘大是惊慌，叫道：“难道要拆散我们母子？瞧姑娘玉人一般品貌，真是好狠心肠！若离了我孩儿，我，我还不如死了……”
  说着重重把头磕在地上，旁边仆妇急忙去拉着。
  明兰心里开始冷笑了，口气渐渐转硬：“姑娘真是好算计，知道顾家人不容你，便要我姐姐来做个不孝儿媳妇，这还没进门呢，便要先忤逆长辈了！”
  曼娘目光闪烁，转而低头凄切道：“姑娘行行好，就可怜可怜我吧！救人一命胜造七级浮屠，我们母子三人性命就握在姑娘手中呀！将来我与姑娘姐姐共侍一夫，定会恭敬顺从，唯令姐之命是从，我这双孩儿就是令姐孩儿……”
  她话还没说完，里屋传来嫣然隐隐哭声，余老夫人竭力喘着：“赶出去，赶出去！退亲！退亲！……”声音很低，外头听不见，只站在门口明兰知觉了，便一下站起来，大声喝道：“住嘴！”
  女孩子声音尖细，音量很高，蓦然让庭中众人呆了一呆，明兰一下站起来，走到台阶口，居高临下看着曼娘，冷声道：“什么共侍一夫？无媒无聘，我姐姐和顾家有什么相干，你再嘴里不干净，当心我掌你嘴！”
  曼娘呆住了，她想不到这个花朵般漂亮小女孩暴怒起来这般骇人，前一刻还和气温文，后一刻就立刻翻脸不认人，心里有些怯了，随即看着周围这许多人，又鼓起勇气，高声道：“姑娘不叫我活，我们便都不活了！”
  说着便抱起儿女往墙边冲去要碰头，立刻被周围仆妇拦着，然后她嚎啕大哭不止，一双孩儿也被骇住了，连连尖叫啼哭，一时‘娘呀儿呀’叫声一片，混乱不堪。
  这时奶母拉着管事妈妈终于到了，看着这般场景，立刻叫人退散，然后指挥两个粗壮婆子把曼娘一左一右架了起来，曼娘惊慌着不敢再哭，明兰轻轻挥手，冷冷看着她们，声音清亮缓慢：“你出身虽低却也并无大过，安安分分嫁个平头百姓也能平淡一生；可你明知自己出身难以被豪门望族接纳，明知顾府不容你，又为何要做人家外室，既做了这外室，便何必来这里哭哭啼啼要死要活！难不成当初你是被逼无奈而至如此境地？……哼哼，你叫我姐姐接纳你这不为顾府所容之人，陷我姐姐于不孝；你惊余府上下鸡飞狗跳惹人指点，陷我姐姐于不义；你开口闭口主母妾室，我姐姐清白金玉一般人儿，却无端被你坏了名声！——你与我姐姐非亲非故，你这么没头没脑摸上门来，就让我姐姐不孝不义，还败坏清誉，我今日便是一顿巴掌把你打出去也不为过！”
  明兰骂头头是道，便是适才对曼娘心存怜悯仆妇也都面露不屑，曼娘看情势倒转，又要开口争辩，明兰抢先开口：“现在你有两条路，一条，你自己好好出去，余府家人送你上回京路，一条，你被堵住嘴巴绑住手脚，从后门抬着出去，丢上回京车船！你自己选一样吧！”那管事妈妈甚为机灵，一听这话，立刻叫人去那绳索绑带。
  曼娘一张俏生生脸转了好几个颜色，咬着下唇，婉转柔弱，可怜兮兮看着明兰，又待说上两句：“姑娘，我……”
  明兰再度打断她，睥睨着她，冷冷道：“你只需说好或不好！妈妈，绳索可备好了？”
  后一句是对着管事妈妈说，那妈妈立刻应声道：“早备好了！只能姑娘发话！”旁边几个粗壮婆子也蓄势待发，只能令下，便要动手。
  曼娘眼睁睁看着明兰，明兰毫不惧怕看回去，长年目睹王氏母女与林姨娘母女切磋技艺，同台竞技，今日这点场面还真吓不住她。
  两人目光对上良久，曼娘颓然无力，自己拉着两个孩子站起身，让仆妇拉了出去。
  第39回
  …
  明兰趴在车沿上吐出最后一口黄水，然后翻身倒在软软卧垫上，老太太爱惜抚着她小脸，不过几天功夫，明兰身上万年不消婴儿肥迅速崩溃，对于白胖小孙女会窈窕下来这一点盛老太太从来没有怀疑过，可惜她猜到了结局，没有猜到过程。
  小明兰晕车天翻地覆，看东西都是重影，对着房妈妈叫祖母，对着驾车老张说崔妈妈你怎么长胡子了，老太太很是心疼，一路上都把明兰搂着让她睡在自己膝上。
  那日余府大闹后，明兰一回府就被盛老太太禁了足，外加禁足和罚抄佛经，盛老太太问她知道错了吗？明兰很老实点点头：知道，太过张扬。
  这一抄就一直抄到起程，明兰始终没机会再见嫣然一面，余府上下被守密不透风，什么消息都出不来，外头只知道嫣然生了‘重病’，与顾府婚事暂缓。
  看祖母脸黑如锅底，明兰一直不敢辩解，直到上了路后看老太太心疼她晕车，态度缓和了许多，才一边吐一边结结巴巴为自己辩护一下：“…祖母您想想，孙女哪有那么二？”
  当年她顶头上次法官老太总结多年把人丢进黑窑经验，得出一句很玄妙结论：有些事看着很安全，其实很危险，有些事看着很险，其实很安全。
  首先，她做好事不留名。只要余家仆妇不出去嚷嚷，曼娘被骂了半天也不知道骂她人是谁，何况这件事对余府来说并不光彩，他们必然把事情捂严实，别说明兰发挥，就是曼娘表演也不会让下人漏出去；而且盛家立刻要全家搬走，而余阁老家却是要在登州养老，等到了京城或者随盛紘转调外地，那就更加没关系了。
  盛老太太神色不变道：“你又何必强出头？说到底，那也是余家自己事！”
  这句话正中靶心，明兰消瘦稚嫩面庞忽然沉默起来，半响，小大人般幽幽叹了口气：“生为女儿身，这一辈子都得谨言慎行，不可落一点口角与人，可是……这样过一辈子又有什么趣儿呢？走一步路是规矩，说一句话也是规矩，从睁开眼睛到躺下睡觉，时时刻刻都要思量着厉害关系；孙女真不喜欢这样过，不过是木头人一般熬日子罢了，孙女想偶尔…偶尔那么一次，也能做自己想做，说自己想说……祖母，明兰知错了。”
  明兰伏在祖母怀里，心情十分低落，与其说她是为了逞一时口舌之快，不如说是物伤其类，同病相怜。像嫣然这样祖父尚健在，老爹就会为了荣华富贵置女儿幸福于不顾，那自己呢。如果有朝一日自家老爹需要牺牲女儿婚事来换取利益，那盛老太太是否能为自己做主呢？在这世上，女孩家命运真如浮萍一般，可是，为了衣食无忧尊荣生活，是否非得牺牲一切性格和原则而去忍让奉承乃至虚伪狠毒呢？
  盛老太太也默然了，抚着明兰细柔如鸦羽松散鬟髻。其实余老夫人后来曾亲过府道谢，直夸明兰急人所急，乃性情中人，颇有侠义之风，还说嫣然这辈子有这么个姐妹也算有福；她也知道此事并无大碍，只是想磨一磨明兰性子，免得将来太锐利了容易自伤。
  既然明兰已经认罪受罚，且改造态度良好，盛老太太便解除了消息封锁政策：
  嫣然婚事千回百转。余阁老素有痰症，那日大闹后吐出一口夹杂浓痰淤血，倒因祸得福舒开了经络，康复后余阁老迅速投入工作，以迅雷不及掩耳之势为嫣然订了一门新亲事，是他旧年故交之家，婚事说好不好（和华兰比），说坏不坏（和嫁给顾二比）。
  亲家远在云南大理，当地名门段氏不知第几个嫡孙，比嫣然大了许多岁，据说人品很好，至今未能说上合心意亲事是因为有腿疾（小时候摔断过腿），因此不能入仕。
  这次余阁老是铁了心了，下手狠准快，直接叫儿子送银子过来置办嫁妆，再有啰嗦半句他就开宗祠把儿子逐出家门，明兰起程出发那一天，余家刚刚和段家过了定礼。
  “…也好。”明兰努力往好处想，“就算不能出仕，也能行医经商置产，许多事能做呢！对嫣然姐姐好才是最要紧。”想着嫣然总算逃离陷阱，明兰又高兴起来，拍着手道：“这下子宁远侯又得四处寻亲家了，京城媒婆生意不错呀！”
  “不用寻了。”盛老太太沉沉道，“余大人将嫣然妹子许过去了，等及了笄便过门。”
  明兰呆住了，直觉万分愤慨，恨不能握着拳头到外头去跑两圈，或狠狠咒两句老天，过了半响，她一阵眩晕恶心，遂转过头，抱过一个空盂盆子继续呕吐。
  一路往南，车辘滚滚，八月末北方空气温爽，蓝天高阔，明兰晕车十分顽固，始终相伴相随，为了给明兰解闷，又或许是出了门后大家都心情放松了，房妈妈开始给明兰讲古：“姑娘呀，你也别怪老太太罚你，她是为了你好，女人这一辈子要活好，门道可大了。”
  趁老太太在另一辆马车歇息，房妈妈坐在车里照看明兰，一边给明兰捋平毯子，拍软枕垫，一边絮絮叨叨。
  房妈妈理论能力欠佳，但胜在几十年来耳闻目睹实例案件充沛，按她经验，女人这一辈子好坏，不过是一命二运三本事，三者只要占其二，便可一生顺遂。
  拿余老夫人来说，她早年出生于山东大儒之家，父母温厚，家规严谨，这命是很好；后来许夫婿余阁老是父亲得意门生，余阁老于贫寒之时受恩师赏识且嫁女给他，便十分感激，与余老夫人一生恩爱，便是后来仕途顺遂青云直上之后，也不改夫妻情义，与妻子一心一意同至白头，余老夫人这运也是极好。
  如此，余老夫人便是搏斗能力为零也无所谓了；可以说，余老夫人一辈子都没经历过大风大浪，也不需要耍心机使手腕，温室花朵般幸运儿。呃，也就是因为这样，她压不住嫣然她后妈，有时候还需要余阁老亲自出马教训儿媳。
  “哎——没本事又如何？架不住人家生好嫁更好呀！”房妈妈十分嗟叹。
  明兰听入神了，这比说书还好听。
  “看来投胎很要紧呀！若是爹妈好，便事成了一大半了！”明兰由衷感慨，余老夫人爹妈挑女婿本事着实不错。谁知房妈妈不甚赞同：“那也不见得，嫣然姑娘生下没多久就没了娘，爹又是个狠心，可她有余阁老和老夫人护着，但凡自己有些本事，将来也能立起家业来，就怕……她随了余老夫人呀！”
  “是吗？”明兰拒绝苍白无力理论，要求事实说明。
  房妈妈很爽快把自己捧出来说，说起来还不无得意。
  她生在一个贫苦潦倒农户，父亲重病缠身，七岁之前没吃过一顿饱饭，母亲无奈之下把她卖给了人伢子，后卖进勇毅侯府，她命实在不怎么样。
  但是她进侯府之后，勤快老实，很快被选到侯府小姐身边做丫鬟，然后凭着自己好学不倦，写字算账绣花理家等本事一一精通，一心一意伺候主子绝无二心，最后荣升为徐大小姐身边一等大丫鬟。后来跟着陪嫁入盛府后，被老太太做主嫁给了一个管事，夫妻双双脱籍自去谋生，后来儿孙满堂，家业殷实，一个儿子考了秀才开了个私塾，一个儿子开了好几家店铺，还有一个置办田产当起了小地主。
  “妈妈运气不错呀！果然是好人有好报。”明兰越听越精神。
  房妈妈微笑着摆摆手：“光是好人可不顶用。当初我知道自己必是要被卖时，便日夜做活攒下几个大钱给了那人伢子，苦苦哀求他把我卖进个好