明兰赧颜道：“是太太心疼我才这般厉害发落，其实银杏那丫鬟做事挺利落，年纪小不懂事也是有；另一个九儿就很好，这些日子女儿管制不利，屋子里丫头们都闹翻了天，就是她几个还老实本分守着活儿干，女儿还没谢过太太呢。”
  王氏这才觉得找回些面子，朝旁边侍立刘昆家面露微笑，刘昆家心中暗喜，明知自家女儿并没那么好，但听着有人夸奖总是高兴；见明兰如此乖觉，作在上首盛老太太似无意般横了明兰一眼，明兰收到祖母眼色，略略苦笑。
  盛老太太敛下眼色，道：“你这样很好，既教了明丫头，又震慑了那起子不晓事，有你在我也放心了。”老太太八百年难得夸人一回，王氏心里得意，笑道：“老太太谬赞了，媳妇儿不敢当。”
  盛老太太微笑道：“明兰从小跟在我身边，没学到半分太太本事，只知道息事宁人，这般懦弱无能，当什么事？！”说着狠狠瞪了明兰一眼，明兰拘谨站起来，弱弱道：“孙女以后不会了，定好好规制下人，不让祖母和太太操心。”
  王氏笑道：“这才是了，明丫头年纪小不懂辖制也是有，学着便会了，老太太不必忧心了。”盛老太太面上露出几分悦色，对着王氏又夸了几句，然后板着脸训斥明兰道：“太太要管偌大一个价，你还累着她！以后再管不好你屋子里人，我连你一会儿收拾了！”
  明兰连忙应声，连连称是，王氏笑容满面在一边为明兰说好话打包票，盛老太太这才缓和了面色。
  刘昆家在一旁静静站着，心道：老太太好厉害，六姑娘也不简单；微微抬头看了看得意洋洋王氏，握紧了手中帕子，决定按下不说。
  那天王氏发威过后，一屋子小丫鬟们如同陡然被拔去了舌头般安静，第二天房妈妈又送来了一把戒尺，女孩们更是加倍勤快利索，几个平日和明兰打闹惯，常委屈着一张脸进出，明兰也不去安慰，只把写好《暮仓斋工作行为规范》发下去，采取层级制让大丫鬟传达小丫鬟，每天抽出些空让小丫鬟以讨论形式分小组学习文件精神，半个月由翠微主持试行期总结汇报，互相督促互相鼓励，共建美好和谐暮仓斋。
  也是那天，被盛老太太骂了一顿后，房妈妈就来传话说让明兰自己暮仓斋自己吃饭，除了早上请安，其他时间让她好好‘整理’屋子，明兰立刻苦大仇深起来，堪堪挨了半个多月，趁一个天光晴好上午，便揣着个小包包溜进了暮仓斋，对着板着脸盛老太太狠命讨好了一番，在老祖母身上磨磨蹭蹭了好半天，又是捏肩捶腿，又是端茶递水，团团忙碌十分谄媚，盛老太太渐渐端不住了，怀里揣着个撒娇小孙女也不推出去，只一张脸还冷着。
  明兰一看情况好转，连忙拿出贡品，秀致可爱小脸一副谄笑，把东西敬上：“…呵呵，祖母您瞧，这是孙女给您做暖帽，细棉布里衬，烧毛绒做昭君式，您带带看…”
  盛老太太一眼看去，只见那暖帽做小巧轻便，鲜亮姜黄色镶一指宽玄色边，上头用满地绣和铺绒缀出淡雅寿纹，老太太看着心里便喜欢，她还没说话，房妈妈已经哎哟哟起来，满口夸道：“到底是六姑娘，知道这雪一消，老太太就不耐烦带那里外烧毛大暖帽子，便送来这个小巧，瞧瞧这针脚细密，这花儿绣，便是那天衣阁出也没这般好，来来来，老太太您试试……”
  说着便接过那暖帽，自发给盛老太太额头上试了起来，只见两边顺着颅形慢慢朝后脑服帖开去，后头珍珠锁扣一合，竟然刚刚好，盛老太太伸手一摸，只觉得触手绒软温厚，觉得十分舒服妥帖，看了一眼犹自一脸忐忑明兰，只会抱着自己胳膊讨好傻笑，便心里一阵柔软，只听着房妈妈还在那里夸：“……要说老太太没白疼六姑娘一场，瞧着做，竟这般合贴，姑娘到底是大了，活计愈发出色了。”
  明兰忙谦虚，一脸狗腿道：“哪里，哪里，主要是祖母头长好。”
  盛老太太一个没撑住，当即笑了出来，一把搂过小明兰，抱在怀里狠狠拍了两下，嘴里骂道：“你个没出息！”明兰立刻牛皮糖般粘了上去，搂着祖母脖子一阵撒娇。
  房妈妈松了口气，这半个月盛老太太面孔着实难看，弄她也是异常憋气，看着炕上盛老太太细细问着明兰这半个吃睡如何，房妈妈轻轻退下，赶紧吩咐厨房加几个明兰爱吃菜，想着这几天盛老太太一个人吃饭，也没吃下多少东西。
  和寿安堂涛声依旧了，生活回复原状，
  明兰又去找长柏哥哥，他如今正紧锣密鼓备考春闱，只晚饭前有些空，明兰算着时辰赶早去等他，一进院门便由长柏屋里大丫鬟羊毫领进去坐着，然后看茶上点心，几个丫鬟进进出出竟然毫无声响，明兰想着这一路进院来，竟没看见一个漂亮，不要说比若眉和可儿美貌，便是碧丝绿枝水平也不多见，明兰再一次感叹自己这位大哥真是个妙人。
  明兰还记得几年前那回挑人时，长柏哥哥第一个挑，他一不挑才二不挑貌，只捡了几个老实巴交，王氏很郁卒，觉得儿子大了屋里得放人，非要挑几个标致，长柏哥哥便说才貌出众女子大都眼高心高，容易惹事端，闹他读书也不得安静，坚决不要；王氏一口气堵在嗓子眼里，有些话说不出口——儿子呀，这些女孩子就是让你‘闹’，十几岁少年郎要那么安静干嘛呀？还含蓄隐晦解释一番关于‘通房’涵义。
  长柏想了想，同意母亲建议，但回头就请刘昆家出面，对着一众丫鬟说了句话，王氏听了，据说当时脸色变好像绿豆沙。
  盛府接连两代女主人在对待通房问题上都大同小异，当年作为侯府大小姐盛老太太一进门就把盛老太爷通房丫头统统DISPOSE了，无人敢说她；后来王氏进门，有样学样把盛紘通房也一股脑儿送嫁配人，盛老太太默许；于是长柏让刘妈妈去说：盛家家风，通房抬不抬姨娘，将来好坏全凭以后少奶奶。
  王氏再度吐血。废话，不指着生孩子抬姨娘，谁愿做通房到老呀！看着儿子皱眉瞪眼时酷似老爹模样，王氏又反驳不出来，真真咬碎一口银牙。
  女孩子们很抑郁，后来服侍长柏久了，更知道这位少爷年纪虽小，但性情端凝稳重，说一不二，生平最恨不守规矩妖娆做作，明兰严重怀疑这是林姨娘给长柏留下童年阴影。
  这样一来，那些水蛇腰桃花脸小丫鬟们爬少爷床热情大大减低，长柏小院里十分和谐安宁，主仆上下一致沉默安静，只闻得鸡鸣狗吠之声，有几次丹橘替明兰送东西过去，一进院子都是静悄悄，紧张连大气都不敢出。
  ——以上情报由小桃提供，心理活动由明兰补齐。
  还有更绝，长柏给院里丫鬟分别起名为：羊毫，狼毫，紫毫，鸡毫，猪毫，兼豪……其中王氏送来一个最漂亮女孩，给起名为——鼠须@@~~！
  知道这些后，小桃很诚恳对明兰道：“姑娘，谢谢您。”
  正胡思乱想中，长柏下学回来了，一眼看见明兰坐着，开口便是：“六妹妹来了？上回给你《卫夫人听涛帖》临完了么？”
  明兰一张笑脸呆在当中：“呃……还没完，还差一些。”
  长柏坐到明兰对面，连茶也不喝一口，便噼里啪啦对明兰数落起来：“业精于勤荒于嬉，妹妹搬离了寿安堂也不能怠了，虽说是女儿家，但一手字还是要练出来，没以后一出手便叫人笑话了……”还有什么读书是为了明理，如果不懂礼数便近乎蛮愚了，滔滔不绝，没完没了。
  明兰很抑郁，她也不明白，这位寡言少语兄长平常一天说不上三句话，也没见他数落墨兰和如兰，可一教训起自己来就长篇大论，上次银杏事就被足足数落了半个时辰，还不能回嘴，一回嘴被数落更多，只得耷拉着耳朵老实听着，一旁小桃十分没义气偷笑。
  好容易等长柏说告一个段落，喝了几口茶润润嗓子，才问：“六妹妹来干什么？”
  明兰腹诽着你终于想起问这个了，便嘟着嘴叫小桃把东西递上来——是一双新制棉鞋：“喏，好容易赶出来，鞋底我加厚了半寸，便是京城下雨也不怕。”
  羊毫连忙接过去递给长柏看，只见玄色鞋帮厚实绵软，上头淡淡刺绣着几株苍松劲柏，朴实大方，长柏面色不变收下了：“谢谢六妹妹费心了。”
  明兰鼓着脸颊：“我都成了大哥哥丫头了，做鞋子最费劲了，加上上回那双软屐，可累死我了，瞧瞧我手，都扎了好几个孔呢！”说着把一双小手伸到长柏面前，长柏看了眼，脸上淡淡，嘴里也没话，却伸手揉了揉明兰覆额柔软刘海，闻言道：“喜欢什么，写到纸上叫人送来，回头我从京城给你带。”
  明兰这才展颜，脆生生道：“谢谢大哥哥。”
  羊毫拿着鞋来回翻看，赞道：“姑娘真是好手艺，咱们爷就喜欢姑娘做鞋，总说穿着最舒服，我也学着姑娘，依照着爷旧鞋做，怎么就不如姑娘做好呢？”
  明兰得意摇头晃脑：“此绝技只可意会不可言传，鞋子就在那里，自己琢磨吧。”
  ——其实也不稀奇，每个人都有自己走路习惯，或前倾或后仰，或外开或内收，鞋帮可以看出脚形状和用力侧重，鞋底可以看出脚掌和脚跟用力点，依照这个再针对性使用不同软硬布料，拿捏宽紧分寸；明兰拿出当年在法律典籍里细细比对条款认真精神，好容易才想出来。
  羊毫笑道：“好，我这就细细想去。”便捧着鞋子，转身退下了。
  明兰估摸着该去寿安堂吃晚饭了，便起身想走，长柏看了看她，斟酌了下，还是问道：“六妹妹…，前几日齐兄回登州来上学，听说他叫人去给你送东西，却被你拦在外头了？”
  大约十天前，齐衡便随着父母从京城回登州，来盛府读书第一天便叫小厮上暮仓斋来送礼，明兰心理斗争了很久，坚决回绝了糖衣炮弹；齐衡又不能杀上门来揪明兰耳朵，一口气憋着十分难受，便找了交好长柏说项。
  明兰清了清嗓子，正色道：“《礼记》有云，男女七岁不同席；我们姐妹几个都渐渐大了，理当避嫌，不可随意收受外男东西了。”
  看着玉娃娃般小妹妹说着大道理，长柏嘴皮动了动，道：“…那对无锡大阿福是南边进上来，也值不了什么钱。”
  明兰大摇其头：“两个姐姐都没有，没道理就我一个有。”然后又把男女授受不清道理讲了一番，长柏想起齐衡对她抱怨和请托，又道：“那对大阿福长与妹妹十分像。”顿了顿，又加上一句：“嘴角也有涡儿。”
  明兰小脸绷一本正经，继续摇头：“哥哥也替我想想，回头叫四姐姐五姐姐知道了，我该如何？哥哥与齐家哥哥一起读书，把个中道理好好与他说说吧。”
  长柏眸光一动，静静看了明兰一会儿，只见她眉翠唇朱，皓齿明眸，目光中似有可惜之色，沉吟了一会儿，缓缓点点头：“元若自小没有兄弟姊妹，瞧着妹妹讨人喜欢也是有，不过如今也当避嫌了，我去与他说。”
  明兰笑着谢过，然后带着小桃去寿安堂吃晚饭了，长柏瞧着她小小身子拉出一个纤细窈窕背影，忽然起了一个念头：明兰若和自己是一胞所出，那便好了。
  第一卷：豆蔻梢头二月初　第35回
  春闱一般在二月中旬，今年因皇帝老爷龙体欠佳便拖到了三月初，长柏和齐衡二月半便出发了，自他走后王氏每日烧香拜佛道观打醮，弄屋子里烟雾缭绕，外头人看见了还以为盛府着了火，险些引来浇水队。明兰每次去王氏那里请安都被熏两眼通红出来，盛紘一开始斥责了几句‘子不语怪力乱神’，但据可靠情报，他其实也偷偷拜了两下来着。
  这种考试一考三天，每场都跟熬罪似，考上了也得脱一层皮，齐衡一出考场就被齐公府家仆横着扛回去，长柏坚强用自己脚走上马车，然后被在京卫武学做训导长梧接回去歇息，因此喜报比考生早一步到，长柏中了二甲第五名进士。
  王氏大喜过望，立刻就想大放鞭炮散钱舍米，便盛紘急急制止——齐衡落榜了。
  齐大人倒还好，他知道像长柏这样一次就中毕竟是凤毛麟角，大部分考生都是第二三次才中，便是考了十几年都是有，不过平宁郡主脸却黑如同锅底。
  齐家人脉充足，就算死也要死个明白，老齐公请教了这次主考官，那位大人捋着胡子拽了几句文，大约意思是：人家考生为了春闱考试事事从简，从秋闱后便闭门读书，齐家倒好，生怕登州不够热闹，还赶回京城过年，让齐衡这前后一两个月里喝酒赴宴走马看花，尽够热闹了，只?