“哼，”太后冷笑了一声，“皇帝这注意倒是不错，只不过呢，自古以来，妻为主，妾为奴。玉儿和乔霁月，究竟谁是主，谁是奴，哀家倒也糊涂了。这倒要请教皇上了。”
  “母后无需挂心，”皇上忙起身赔笑，“中原女子贤良淑德，断然会对海西郡主礼敬有加。”
  “礼敬有加？”太后忽地起了身，声音中带出了一丝伤感，“礼敬有加？！好，好！！这会子没有旁人。哀家只问你一句，那蓦贵妃，究竟是怎么没的？还不是皇后。。。。。。皇帝却一直不让人去追查，现如今，又要把哀家嫡亲的侄女儿往火坑里推，这叫哀家如何向海西一族交待？”
  说罢，太后落下泪来。皇帝没了言辞，只得跪在地上道——
  “母后，佳人已逝，朕的心里也和明镜儿似的。如不然，为什么这么些年，朕只给了张家一个有禄无功的爵位。。。。。。只是现如今，中原处处不稳，多少双眼睛在瞧着太子这一门的婚事。朕也是不得已而为之。。。。。。”
  “皇帝的一后四妃，都是中原人。”太后慢慢跌回座位上，哀怨地问道，“这难道还不足么？”
  “母后，朕也想给儿孙留下个太平盛世，太子若娶了乔家的女子，一来，这女子虽和皇后有血缘亲属，但却不是皇后的本家，真论起来，也帮不了他们多少忙。一俟时机成熟，朕中宫的去留，全凭母后一人说了算！二来，昨日兵部来报，说是南方又闹了水灾，有一个和尚借机蛊惑人心，说我大齐国重海西，轻中原，欲反我江山，若是此时得以册立中原女子为太子妃，必定能稳定南方。三来，”皇帝压低了声音，“以海西郡主的天人之貌，母后还怕元昊会冷落她么？”
  我在偏殿听得越听越紧张，这不是把我往死胡同里逼么？！
  太后静静听完皇帝这一席话，冷笑道：“看来皇帝早已顾虑周全，我竟是白费了心机。”太后继而正色道，“哀家不管皇帝有多少娥皇女英的主意，哀家这里只一句话——我海西的女子，没有给中原女人做小的道理！皇帝一心只想稳固江山，可却忘了，后宫嫡庶之争，大抵才是毁国灭家的根本，远的不说，你想想先皇在的时候。。。。。。如今皇帝又要让玉儿做小，究竟是要让元昊的家事平和呢，还是要让他宠妾忘妻？！”
  “母后又多虑了，”皇帝赔笑道，“您忘了，太子和乔家姑娘，怎么讲也算是青梅竹马呢，怎么会。。。。。。”
  我在偏殿听得又好气又好笑，看来皇帝真的是被国事家事给搅糊涂了，竟说出这样的话，果然，太后道——
  “不错，就是这话。太子和乔家姑娘是青梅竹马。那玉儿算什么？以色侍君？庶妻夺嫡？将来太子万一有个好歹，朝里朝外是不是要把我们海西一族给生吞活剥了？！”太后冷然问道。
  皇帝没了言语，深吸了一口气，半晌，俯下身去，深深地叩了一个头，道：“百事孝为先，母后曾养育朕十八年，又历经困苦，将朕推上帝位。朕心里感激不尽。此生除孝敬母后之外，本不该生枝。然今日册封太子妃一事，朕心意已绝！朕在位三十年，从未忘记过海西一族对我大齐国的功德。今日母后既不同意玉儿进入东宫为良娣，朕只有先行为太子行大婚之礼，待太子成婚之后。朕一定为玉儿另择佳婿。到时，母后愿将玉儿嫁与何人为妻，朕决不说一个不字。”
  皇帝说罢，起身退出了孝仪宫。
  我待皇帝完全离开后，才慢慢地从偏殿走进正殿，只见太后一脸肃穆地坐在那里。
  “太后。。。。。。”我小声叫道。
  “你都听见了？”太后说。
  “是的，遵太后的吩咐，听得一字不差。”
  “你相信皇上说的么？”
  “玉儿不知太后所为何指？”
  “娶中原女子，竟是为了稳定江山。”太后缓缓地说，声音听起来十分地冷静，“你觉不觉得奇怪？。”
  我愣在那里，方才只是觉得皇帝的话句句逼人，倒没去想这话是真是假。
  “玉儿，”太后转过脸来说道，“你想一想，皇帝如果真的希望拉拢中原，怎么会立海西女子所生的元昊为太子呢？皇四子元昶或是皇五子元祥不是更好么？如果不是皇上对海西还存有希望，哀家也不会把你带到中原来了。”
  “玉儿想，”我努力跟上太后的想法，“皇帝立储，应该选嫡子才是。皇四子和皇五子都不是嫡出，所以。。。。。。”说到一半，发现自己说的也不对，连忙闭了口。
  “可是太子，也不是嫡出。蓦氏不过是我身边的丫头罢了。”太后精明地说。
  我想起了那日在海西，太子说过的话——“母后连着掉了三个孩子，这才收养了我。”
  “皇帝，究竟想的是什么？”太后喃喃自语，“既不想保住张氏的荣耀，也并未真心笼络中原。那为何在这件事上，如此坚决？”
  “那么，只有一种可能，”我接过了太后的话，道，“皇帝的意图，在乔家身上，太后，玉儿不知乔家对皇帝，究竟有多大的分量？”
  “没有这个道理，”太后摇摇头，“乔氏一门平庸地很，也是个咬文嚼字的书香门第。六部里，连个边都沾不上。这对皇帝，并无多少意义。”
  如果说家世没有关系，我暗想，这又会是。。。。。。我暗自琢磨，莫不是皇帝真的希望将我收入后宫，也不会，要不，怎么说是另择佳婿呢？但是，皇帝看我的眼神却总还是怪怪的，怪怪的。。。。。。怪怪的？！忽然，前几日太子的话冒了出来——“还不及霁月小姐的十分之一。”
  “太后，”我狐疑地问，“皇上，有没有见过乔家的小姐？”
  “见过，乔家那个姑娘小的时候在宫里住过一个多月。”
  “那么，后来呢？”
  “后来都是大姑娘了，怎好一次次离开家住在宫里呢？”太后道，突然，她偏了头打量我道，“你的意思是？”
  “会不会，皇上，是因为对霁月姑娘。。。。。。”
  “哼，”太后扑哧一下笑了出来，“这确是你多虑了，乔霁月的容貌，不要说你了，就是蓦丫头的十分之一都没有。。。。。。不过这件事上，倒还真透着一股子邪，也不知皇帝为何如此决绝。既如此，只怕要重头打算。玉儿，哀家问你一句话，你愿意给太子做妾么？”
  做妾，这真真是一种屈辱，然而，我却真的想留在太子身边陪伴他，做他的女人。。。。。。不，等一下，太后这话问得蹊跷，她刚才都已经回绝了皇上，这会子再来问我，那么，我只有一个选择了——
  “太后，”我朗声答道，“玉儿不愿意，就像您说的玉儿不愿意以姬妾的身份诋毁嫡妻，但也不愿意屈居人下。他日若能嫁太子，玉儿非正妃不做！”
  “很好，”太后点头，“不过，哀家要你发誓，从今日起，你不再对太子存有私情。”
  我震惊地看着太后，磕磕巴巴地道：“太后，玉儿对太子，并无。。。。。。私情。”
  “哼，”太后笑了笑，“哀家早就告诉你，你的聪明，不要都抖搂在外边。都这么些日子了，若说你们之间没有私情，你瞒得了谁呢？”
  “玉儿。。。。。。”
  “别跟哀家这里编瞎话了，”太后道，“哀家明白，你和太子是干干净净的，可你这心里，只怕早就不是那么回事了吧。”
  我正要说什么，却见太后从上边掷下一个小纸包，继而太后说道：“见第一面，你就会做些个这个，难道，不是动了真心？”
  那个纸包里散出一缕淡淡的敛梅香——是我在海西时，为太子收拾床铺是撒下的。
  我僵在那里，只见太后走过来，就像前些时候那样，握住我的手，道：“哀家不怪你，女人，本该如此，只是，节外生枝，谁都不曾料到。时至今日，你也看清皇帝的态度了。一人荣辱事小，海西全族的荣耀，可都在你身上了。”
  我有些意外地看着太后，不禁问道：“太后，您已经。。。。。。另有打算？”
  “这个，自然，后宫之中，凡事都要考虑周全。”太后道，“不过，这需要你放下一个情字。后宫之争，本来就无情字可言。对女人是这样，对男人，更是这样，你明白么？”
  对男人，对男人！我猛然忆起太子在海西时的所作所为——飞霞。。。。。。在丛林之间合欢的男女。。。。。。或许，太后说得没错。
  于是，我郑重而艰难地抬起头，对上太后那双深不可测的目光，道：“玉儿悉听太后吩咐。”
  作者有话要说：有个关系需要理顺一下，玉儿的确是太后的亲侄女，在海西的时候，太后曾称海西王爷为“贤弟”所以这叫法本身没错。
  元昊，即为太子。
  奈何
  天佑七年十月初四，即皇帝在位的第三十个年头，中原叛乱。带头造反的，是一个和尚模样的中原人。几天后，我在宫里听说，这人原是宫中二十几年前因一个小小的过失，而被逐出去的太监，因心中忿恨不满，才在民间蛊惑人心，闹了起义。
  我想，因果当如此，然而这想法却只能闷在心里。无论如何，是不能讲出来的。
  比起信佛礼教的因果报应，还有一件事，是让太后和我更感到无望的——太子的婚事。当初皇帝以稳定中原之名执意要为太子纳聘中原女子，现如今，这倒成了箭在弦上，不得不发。
  叛乱刚刚闹起来的时候，芝兰倒是略带兴奋地提过一次——小姐，您看，这回，皇上在太子的婚事上改口了吧？
  我淡笑着问道——为什么？
  芝兰道——中原都这样子了，难不成还要自己和自己过不去，执意娶中原人来么？
  我没直接回答，只说道——看着罢。
  太后在刚开始时似乎也报了和芝兰一样的幻想，然而老谋深算如斯，怎么会估量错皇上的心思？果然，太后对于太子的婚事绝口不提。
  中原的叛乱很顺利地被平叛了下去。尽管后宫对于太子的婚事已是十拿九稳，心知肚明。但外朝对于太子的婚事仍是议论纷纷，有些大臣甚至认为，叛乱之族不足以为皇家所视。
  皇上出言必行——十一月初五，赐婚的诏书大告于天下，太子即将迎娶中原女子。为了表示皇帝的决心，本来应该在一年之后进行的迎娶，被提前到了腊月里。
  十一月初五，那一天是我无法忘记的。火红的聘礼被一批批送出宫，眼看太后为太子备下的一份份贺仪被送进新建的太子府，我心如刀绞。
  是的，我理解太后的嘱咐——和太子不再有私情。然一旦情动，岂是一朝一夕的承诺可以改变的？我心痛于本该属于我的一切，更心痛于太子的淡漠与冷酷——海西的一切真的是梦了，再没有温情，再没有希望，更不要提呢侬软语和温情脉脉。
  十一月初的时候，乔霁月曾进了一次宫。那日里，皇帝带着后宫嫔妃都在孝仪宫里和太后说笑，太子更是和往常一样，对我熟视无睹。忽见皇后宫里的贴身侍女带了一个年纪轻轻的女孩儿进了来。
  皇上和皇后的神色都一震，大约是觉得这个时候不该把太后心存芥蒂的人带了来。没等帝后开口。太后倒先发了问——这是谁家的姑娘？我瞧着眼熟得紧啊。
  皇上讪讪地没有开口，皇后在一旁谦谦地答道——这是乔家的小姐，乔家遵圣旨把姑娘送进宫里来学礼仪，这不是，来这里给您请个安。
  乔家姑娘赶紧福下身去请安。
  “哟，在宫里学礼仪？”太后倒是还饶有兴致似的，但偏偏，就是不叫她起来，“这是什么时候订的新规矩？”
  皇上马上陪笑：“母后，儿子是担心乔家的小姐不习惯于宫中生活，这才让她进宫里，况且宫外的管教嬷嬷也不齐全，到宫里，诸事具备。母后若是不喜欢的话，这就罢了。”
  “哀家什么时候说不喜欢了？”太后笑道，“这么着，倒好，也省得来回惦记。乔姑娘，抬起头来我瞧瞧。”
  那个女孩子抬了头，乍看起来还胆大些，然而一碰上皇上或太后的目光，又变得胆怯萎缩起来。我尽量摒除自己对她作为太子妃的比较，然而不管如何公允，论相貌，这个姑娘都不算是人尖儿，只能勉强够得上中人的姿色。从太子妃的“五可”里看，皮肤偏黑，身材显短，姿容也只能算是平常，怎么说都不大合适。我向一边瞟太子，太子的面色看起来木木的，倒是正在低声向下人吩咐着什么。太后对于乔家姑娘的看法，或许和我的一样，只见她的脸上浮起了一丝不易被察觉的笑意，淡然道——看来这乔家姑娘，应该是德冠群芳啊，只怕一入太子宫，就是后宫典范之人了。
  底下的嫔妃不知深浅，纷纷恭维太后好眼力。皇后有些不明就里，但仍陪笑道：“太后谬赞了，这个孩子虽是德行不错，但若论德冠后宫，却不敢当了。”