“太后。。。。。。”皇帝根本不愿退让，两人便开始你一言，我一语地商量太子的婚事。
  帝后完全当我不存在，说话的语气也愈发的尖锐。倒是皇后发觉了我的不自在，开口笑道：“太后一番美意，全是为了我大齐国着想。皇帝心知肚明。只不过今儿个天色晚了，您累了一天，这会子，也该用膳了。况且，太子和海西郡主还在底下，咱们若是真的说起婚事，也别臊了他们小辈。臣妾愚见，不若先用了膳，再来斟酌这事情，您看可好？”
  皇帝感激地看了皇后一眼，道：“正是儿子糊涂了，母后刚到宫中，接风洗尘才是最要紧的。儿子头三天就吩咐了御膳房，做的，全是您平素喜欢的。小李子，赶紧，传膳！母后，儿子扶您去。”
  太后抿着嘴冷笑了一声，把手伸了过去。皇后正要绕过来扶住太后的另外一只手。却听得太后道：“玉儿，过来！扶住哀家这边。”
  皇后尴尬地站在那里，我赶紧看了看皇上和皇后，皇上点了点头，皇后也冲我勉强笑了一下，我这才慢慢地走过去。
  经过太子身边时，他轻轻地说：“没事，会好的。”
  我迅速瞟了他一眼，他的脸上几乎平静得没有表情。我在心里轻轻地叹了一口气，过去扶住了太后。
  生枝（上）
  初入中原的第一夜，委实难熬的很，若说我心下不委屈，那是不可能的——
  晚宴时，太后满心的不悦。偏偏，皇上就装作没瞧见一样。但对我，皇帝却抱着十二分的好感。皇后与众嫔妃见如此，仿佛认定了我是皇上的人似的，极力谄媚，又带着极力的排斥。
  我木木地坐在那里，食不知味。偶尔偷眼向太子瞟一眼，太子就像从不认识我般，只和他的兄弟谈笑，或是回答长辈的问话。
  这种古怪离奇而尴尬的气氛直持续到晚宴结束。我闷闷地吃着饭，直到饭后的茶上来，太后皮笑肉不笑地对皇上说——
  ——皇上，上个月海西王爷和我说，桀耋一族欲犯上，被海西硬生生地给顶了回去，西北这边的屏障，若是没有，只怕中原这里也难得会歌舞升平，孰重孰轻，皇上心里也有数，是不是？
  说罢，太后向我点了头说——皇上，这茶太涩了，赶明个儿好时候，让玉儿给你泡一次顶好的碧水茶，这茶，只怕就没办法入口了。玉儿，扶我回去！
  我低着头，慢慢地移到太后身边，我想，太后，便是我在中原唯一的依靠了。或许，还有太子。。。。。。
  我抬头朝太子轻轻望去，可他却像躲闪我的目光一样，扭了头。
  怎么会这样？他前日还在昵哝着吻着我的发梢。怎么会。。。。。。不，等一下，这是在皇帝面前，我都尚觉尴尬，何况于他？想到这里，我倒稍稍缓了一口气。
  “皇后娘娘来了！”芝兰喊道。
  我忙丢下手里的活计。起来迎着皇后。
  这几日，皇后总是喜欢来我这里转转。我一开始还颇觉紧张，后来倒也平静得很了。本来，我因为没有公主的封号，倒也不用给谁去问安，但她这么来来往往的走动，倒让我颇觉有意思起来。
  这几日最大的收获，是我渐渐弄清了宫中的主位级别，以及各位皇子女的关系。
  宫中的主位，大约是这么分的——
  皇后张氏——中原人，皇后从前也是由淑妃之名晋位而来，父亲是宣武侯，有禄无职之人，书香世家。
  四夫人——
  贵妃陈氏——中原人，是伺候皇帝时间最长的侧室，此人作人倒还算淡薄，大概是因为没有子嗣，故而与世无争。
  淑妃谭氏——中原人，是四妃中得皇帝宠爱较少的一位妃嫔，但因诞下四皇子，在宫中的地位也算高。
  德妃宋氏——中原人，礼部尚书之女，四礼具备，虽不甚貌美，但待人周全，在宫中颇有口碑。生皇五子。
  贤妃全氏——父亲是海西多罗部的郡王爷，母亲是海西颌赭部的郡主，是以外戚之女晋选入宫，前年已逝，留下皇八子。贤妃之位至今仍虚位以待。
  太子的生母，是前任贵妃蓦氏，海西女子，现已去世。
  从这宫中的四大主位不难看出，皇帝对于中原的笼络之心有多深——一后四妃，除全妃之外，均是中原人。
  四夫人之下设九嫔——分别是昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛。其中风头正盛的有昭仪魏氏，昭容王氏，昭媛林氏，和充媛李氏。
  我曾在太后召见各位妃嫔时，偷眼向外望。说实话，九嫔的美貌与年轻要远胜于四夫人，而同时，九嫔的身份似乎也参差不齐，中原或海西尽有。然而，九嫔之中，只有中原人魏昭仪诞下了十皇子，其余的妃嫔并无生养，最小的十三皇子是由一个出身很低的才人薛氏诞育的，皇上对那位薛氏，似乎并无什么兴趣，即便她诞下了皇嗣，也只是把她从采女升到了才人，之后便置之不理了。甚至连十三皇子，都过继给了林昭媛。
  四妃与九嫔之下，又设了婕妤九人，美人九人，才人九人，宝林二十七人，　御女二十七人，采女二十七人。这就是宫里当时的后妃排位。
  这次皇后来，也不过是带了一些吃的，顺便聊聊闲话。
  皇后对我的态度比较奇怪，细想起来其实也合理——她既不愿意让我进入皇帝的后宫和她一争高下，也不愿意让我搅了她娘家姑娘嫁入太子府的美事。左右为难之际，偏我又是个不能在明面上得罪的人——不管嫁给那一边，都是她不得不防的。然而不管我嫁入哪一边，又都在她的控制下，这一点，也是足以让她超脱于其他嫔妃，频频屈尊来我这里拜访的一个原因。
  平心而论，皇后对我还是比较友好的，我猜想，比起做太子妃，她应该更希望我做皇帝的女人。毕竟，太子妃这个位置，是无数世家竞相角逐的位置，她又怎么可能把这个看来应属于自己家族女孩儿的位子让给我呢？既如此，那就免不了要先和未来的“姐妹”理清条理。
  “哦，对了，”皇后仿佛忽然想起似的，放下了手中的点心，“我这有一幅画，听几个去海西的皇子说，你仿佛很喜欢中原的书画，正巧，我这也带了一幅画来，你，帮着瞧瞧？”
  “皇后娘娘取笑了，”我笑答，“玉儿哪懂什么书画呢？”
  皇后笑笑，命宫女展开一幅画卷。
  画上一个女子，一袭粉色衣裙，低头而笑，若论画中之人的容貌，竟是看不清楚。我略略眯着眼睛看了一会子，实在是看不出来有什么神来之笔。只好装作坚持鉴赏的的神态僵在那里。
  “怎么样？”皇后笑吟吟地开口问道。
  “这。。。。。。”我略略思索了一下，“玉儿愚见，作画之人想必是饱读诗词之人。正如诗词所言——犹抱琵琶半遮面。画中女子，想必是芳华绝代，然低首而笑，只将其面容遮掩。眉角稍挑，观者不禁暗想，若是抬头而笑，必然艳惊四座。”
  “哼，”皇后满意地笑了一声，“不错，海西郡主果然眼力非凡，只瞧这么一眼，就能看出，这女子芳华绝代，艳惊四座。其实说来，也正是差不多。”
  我心下起疑，什么叫做“正是差不多”？难道这画中之人是存在的。。。。。。
  “说起来，这位画中之人，只怕。。。。。。”皇后正要说什么，突然，门口的太监尖着嗓子喊道：“太子驾到。”
  我连忙站起身迎接，略略转头一瞥，皇后脸上浮起了一丝淡然而令人不解的笑容。
  太子一脸笑容地进来，俯身给皇后问了安。皇后忙忙地叫她起来。
  “起来吧。”太子连脸都没有回，就淡淡地要我起了身子，然后又一脸笑容地对皇后说，“原想回勰凤宫再给您请安，方才皇祖母说，您在这里，儿子就过来了。不知，是不是，扰了您和海西郡主的谈话。”
  海西郡主！我心下突突地跳着。他以前一直叫我玉儿，上一次叫我“海西郡主”仿佛已经是很久远的事情了。。。。。。
  “你这孩子！”皇后笑道，“我们方才是在谈。。。。。。”。皇后突然掩了口，淡淡一笑，用帕子指着我们刚才看着的那一幅画，道：“你看看！”
  太子连看都没看我一眼，径自走过去看那幅画。我瞧见他脸上的表情一震，但旋即恢复正常。
  “怎么样？”皇后别有深意地笑道，“太子看，这画画得像不像？”
  像不像？难道他们认识！
  “不像，”太子抬了头，正对上皇后的表情，笑道，“还不及霁月小姐的十分之一。”
  “你这孩子！”皇后笑嗔道，“就你是个油嘴滑舌的！霁月这还不是太子妃呢，你就等不得了？不过，方才，海西郡主也说了，乔家的小姐，终究是芳华绝代，艳冠群芳。是不是啊？郡主？”
  仿佛是一个惊雷。我终于明白了皇后的用意，于是艰难地挤出一个微笑，对上太子深不可测的眼神，和皇后略显得意的笑容。我深深吸了一口气道——“不错，画中的小姐，的确是艳，冠，群，芳。。。。。。芳，华，绝，代。”
  太子对我淡淡一笑。皇后带着得意的神色说：“看来，我说得没错，这一曲《长干行》，倒是伏延了这么些年。我这就等着皇上给个准话儿了。到时候，太子可别嫌急啊。”
  我的笑容僵在脸上，冷冷地看着太子与皇后的反应。终于，太子的脸上闪出了一丝不安，他的嘴唇嗫嚅了几下，终究没有说什么。半晌，太子黯然而低低地答道：“母后说的。。。。。。是。。。。。。您歇着吧，儿子先下去了。”
  皇后眼看着太子出去，轻轻冷笑了一声。复尔转眼看着我，道：“唉，这是从小在一起厮混惯了，说到婚事，反而遮遮掩掩的，都说儿大不中留，这倒是真的。。。。。。得了，你歇着吧，我也乏了。”
  我紧紧地咬着嘴唇，俯下身去迎送她。听着她身上的玲珑佩饰的声音在门口消失，我再也忍不住心里的不快。眼泪簌簌地掉了下来。
  “不要哭了。”一个声音从身后传来，我猛地回头，看见太后站在后边。
  “免了，”她摆摆手要我不要行礼，继而说到，“以后不许这么着。你记好了，宫廷之中，没有人会怜悯你的眼泪！除非，是在你为之争宠的男子面前！”
  生枝（下）
  “皇上，”太后缓缓地喝着茶，开口道，“太子的婚事，您考虑得如何了？”
  这几夜，太后没有见任何人，每夜早早地就睡下了，但每夜的安神茶却比从前加了一倍。我猜想，只怕是因为我和太子的婚事。前几日，皇后走了后，太后握住我的手，定定地说——她想把乔家的人塞进来，做梦！
  我的心绪比太后好不到哪里去，最让我感到难过的，是太子的态度。这些日子，他再也没有了在海西时的欢喜。从前的小字条，藏在点心匣子里的暗语。这一切似乎都和梦一样，被那扇皇城的门彻底切断了。
  他在怕什么？除非。。。。。。除非是，皇上的回应，出了问题。
  太后似乎和我想的一样，故而今日晚膳过后，太后向皇上提出了这件事，我遵着太后的嘱咐，躲在偏殿听着。
  皇上不言语，只是默默地笑着，一言不发。
  “咳。”太后清了嗓子，说道，“眼看年底就要近了，哀家听说，皇上已经吩咐礼部在拟定大婚事宜了，那么，皇上的意思，究竟是意属哪家闺秀？”
  “嗯。”皇上放了茶盅，笑道，“母后如此着急，莫不是急着抱重孙子了？”
  “这个，自然，”太后道，“难不成皇上不急？不然，也不会这么急着会知礼部了。”
  “哦，”皇上笑道，“不过是提前会知一声，前儿个皇后翻了皇历，说腊月十九是个好日子。这不，朕才提前会知了礼部，要他们。。。。。。”
  “那么，按大礼讲，这几日，就该拟定礼单，好叫下头地去准备了。”太后打断了皇上的话，“太子妃的名分，究竟是意属何家闺秀？”
  皇帝从下人手中接过了新茶，把玩了片刻，忽地说：“母后，您可曾听说过娥皇女英之说？”
  “皇帝想说什么，直说便罢。”
  “母后，”皇帝说道，“朕已经会知礼部，要他们将大婚事宜的安排送至乔家。但是，”皇上迎上太后的眼神说道，“朕知道母后的意思，所以，大婚前日，先册封海西郡主为太子良娣，先于太子妃成婚进入太子府。这样，在我宫内，海西郡主名分虽为良娣，但太子妃却不得不称之其为‘姊姊’，辈分反而略高一筹，如此，便是太子同时得有娥皇女英。”
  好一个娥皇女英！说到头来，还不是让我做小！我在偏殿暗想。
  “哼，”太后冷笑了一声，“皇帝这注意倒是不错，只不过呢，自古以来，妻为主，