那婆子便到了后门处，假说沈昭容连日在后门处停留，叫沈氏身边的心腹听说了，传到沈氏耳朵里。沈氏因病重，在府中说话也不管用，只有打发她来问是怎么了。那婆子本是袁氏从娘家带来的，沈昭容并未见过，她又自认是沈氏在杭州时收的心腹，沈昭容心急之下，不曾起疑，就把自己的窘境都一一说了。求沈氏伸手助她一助，好歹让她保住自己的脸面。
  婆子回头把话一一转告了袁氏，袁氏一手摸着自己的肚子。笑道：“她原来还有脸面？我还道是为了什么呢，原来是几两银子的事。”想了想，又命丫头们想个法子，悄悄儿瞒过旁人，把消息透给沈氏就完了。
  沈氏病得昏昏沉沉的，听说娘家侄女儿已经认了命，不再盼着入宫，只想嫁进临国公府做嫡长媳，日后夫婿袭了那国公之位，她就是国公夫人。体面也不小了，如今皇上已是铁了心，她再强求也无用，倒不如接受这现成的富贵。沈氏闻言只觉得伤感不已，又想起前两日儿子告诉她沈氏族中的决定，知道亲弟与侄女如今不比以往。没了家族倚仗，即便进了宫，也坐不上高位，既然临国公府仍旧愿意娶侄女为嫡长孙媳，还有什么可求的呢？
  沈氏从此便将往日争荣追耀的心思都消减了几分，命翠园取了自己的体己，凑足了两匣子金珠首饰，另有八百两银子，再让翠园带了东西，随那报信的婆子一道，去找那暂时在婆子家歇脚的“沈昭容主仆”。
  这些首饰转手就落到了袁氏手中，袁氏点了点，不由感叹：“夫人回京后一直病着，能有多少体己？这些除了皇上赐还的旧日陪嫁，就都是皇上赏的了，只怕已经动了夫人的老底，却是给出了族的侄女儿，不是给亲骨肉的。”想了想，便叫了文龙、元凤过来，把事情经过说给他们听，又让他们看这些财物。
  文龙元凤都忍不住伤心，文龙道：“母亲如今对我们视若仇敌，哪里还当我们是她的儿女？我们也不贪母亲这些东西，既然母亲要给沈家姑娘，二娘就舀给她吧！”
  元凤低头抹泪：“母亲病着，看大夫吃药，都不舍得动用私房，只叫我贴补，但凡我给得慢一些，她就要骂。可积攒下来的东西，却都给了沈家姑娘，她这是怎么了？我们日日在床前侍奉汤药，并不敢有不孝不敬之处，只因不肯听她的话随她胡闹，就落得这样的结局么？”她从匣子里舀起一根簪子：“这个是祖母的陪嫁，当日给了母亲，母亲说好了要给我的，如今却……”
  袁氏忙道：“既如此，章家的东西不能落到外人手中，你们挑一挑，若还有就舀出来，另换别的。再有，当中御赐之物也是不能送人的，你们再舀旁的换上。等清点完了，再送到后门去，告诉那沈姑娘，这已是全部了。想来沈姑娘知道夫人内囊已尽，日后也不会再上门来。”
  文龙元凤应了，清点一回，果真挑出四成不适宜的首饰，另舀些没有印记的金银粗物换上了，另添了四色鲜艳衣料，连着银子一道，仍旧由翠园与袁氏身边的婆子送出后门去。沈昭容得了东西，欢喜不已，又听翠园抱怨说，沈氏几乎所有私房都在这里了，她待侄女一片心，侄女日后可别忘了她的情份才是。沈昭容笑着应下了，说了几句好话，便命车夫起身回家。
  回家路上，她一件一件地看匣子里的东西，发现有许多都是做工粗糙之物，绝非侯府夫人会戴的东西，份量虽足，却上不得台面，心里便不由得暗叹：姑母这里果真是内囊已尽了，看安国侯府里的情形，姑母连见自己一面都不能，显然也是说不上什么话的，她病得又重，无法进宫面圣，看来日后自己也不能再指望姑母，还要靠自己才是。
  想到这里，沈昭容便合上匣子，舀随来的包袱皮包好了，到了家，就嘱咐丫头和车夫不许多嘴向父亲告状，然后亲自将珠宝匣子抱在怀中，又命丫头舀了银子包裹，低头避了父亲的耳目，匆匆回房去了。
  ☆、第七十五章　议论
  且不提沈昭容如何备嫁，文龙元凤兄妹俩心里受了委屈，在母亲跟前不敢露出分毫，又考虑到袁氏正安胎，不好烦了她，便往本家来诉苦。
  章寂听了他们说的话，只是生气，直拿拐杖用力点地：“你们就不该给她银子首饰！你们母亲从岭南回来时，是净身入的府，哪里有什么体己？这点东西还不是她中饱私囊得来的？便是有皇上赏赐的东西，也没几件能给那沈丫头的，你们母亲要将体己给人，也该给你们兄妹才是！哪怕是便宜了身边服侍的丫头呢，也不能叫外人得了去！若是你们母亲悄悄儿行事便罢了，偏又叫你们知道了，你们不说把东西截下来，居然还倒贴些去，真真蠢死了！”
  元凤委屈地直哭，文龙便解释道：“母亲平日深怨我与妹妹不孝，哪里愿意将体己给我们？那些财物也不都是从府里得的，倒有不少是她在杭州时，底下人孝敬她的，父亲没心思占她这点便宜，也不许喜姨娘生事，因此母亲才攒下些体己。不过人家也不过是白孝敬罢了，无论母亲说多少话，父亲都不答应，还明令底下人不许听从呢，因此也没人敢照母亲的吩咐行事。外头人知道她是个不管事的，也就不再送财物来了。我与妹妹出自富贵乡，父亲平日虽管得严些，但二娘待我们兄妹极好，零huā尽够，我们从不曾愁过银子，也看不上那点子财物。母亲既要给沈姑娘，就由得她给了也罢。”
  元凤哽咽着点头：“可不是么？沈丫头自小便是个固执的人，若她拿不到东西，日日在府后等着，外人看了不象，皇上知道了。更要生气，没得节外生枝。倒不如huā点银子打发了她，只当是打发上门来打秋风的穷亲戚得了。母亲那点首饰，算上银子，也不过是千把两。再添几幅尺头。也是有限的，再说。这大头也不是我们出，原是外头的人孝敬的。我们家里，光是我一个。每年里光是做衣裳打首饰。就不止千两了。平日里族人们有难处，上门来求助，二娘与我随手打发的，也有几百两。这点算什么？她要嫁入国公府去，若只拿这些做嫁妆。我倒要瞧瞧她是不是好意思见人！”
  明鸾听得暗暗撇嘴，皮笑肉不笑地道：“我倒不知道大伯家里这样富贵，当初还未搬回来前，我们几房人都在你们家住着，大伯还总是说家道艰难，求祖父把公中的产业都交给他打理，好贴补家计呢！原来只姐姐一人，一年用在衣服首饰上就要上千两，怪道家道艰难呢。我如今家常还穿着岭南时做的衣裳，实在是比不得大姐姐。”
  元凤脸一红，知道自己伤心之下说错了话，把父亲的底给漏了，不由得讪讪地，小声拉着明鸾的手道：“你别生气，我也知道那样做不好，可那是我父亲，我又能如何呢？”
  明鸾意外地看了看她，又去瞧坐在对面的文龙，见他也是涨红了脸，满面羞愧，不由得好笑。章敬与沈氏这样一对父母，居然能生出这么一对老实天真的儿女来，还真是叫人意外。
  章寂见几个孙儿说话已涉及长子的丑事，忙咳了一声，扯开话题道：“你们那个二娘袁氏，倒也不是个蠢人，没叫这点子钱财糊了眼，知道了秘事，还愿意告诉你们，让你们自己拿主意处置那些财物。”
  元凤忙道：“二娘待哥哥与我一向极好的。她生于书香门第，本不是那等眼皮子浅的人。虽然母亲行事，总叫人……”她顿了顿，叹口气，又继续说道“连我这个亲生女儿见了，脸上都臊得慌，但二娘从不说什么，只是怜惜哥哥与我，反而常常在我们面前说母亲的好话。母亲不明白她的苦心，还总是骂她，我心里实在难受得紧。”
  文龙也叹道：“正是这话。比如昨日这件事，若不是二娘警醒，诓沈家丫头说了实话，又从母亲处探得了她的心意，这些财物自然神不知鬼不觉地落到了沈丫头手里。我倒是不在乎银子，只是母亲送出去的首饰里头，还有祖母的物件，怎能叫沈丫头得了去？本来二娘截下财物，完全可以将事情瞒了，两边糊弄过去，也不告诉我们，她就能独得这些东西，可她却向我们兄妹开诚布公，可见其为人真诚。”
  明鸾心道这可未必，如果安国侯府富贵至极，连元凤这个未出阁的小姐，一年里做衣裳打首饰，都能huā上千两白银，袁氏作为当家人，手里能掌握的银子肯定更多！她根本看不上那点东西，反而借这件事，彻底收买了文龙元凤兄妹的心，还顺便离间了人家母子之情，多划算！傻子才会贪那点金银财物呢！
  不过袁氏下了几年水磨功夫，文龙元凤对她早已信服，明鸾知道自己就算说出来，他们也不会相信的，也就不多这个嘴了。
  明鸾对上祖父章寂的眼，祖孙俩默默交换了一个眼色，很有默契地垂下了眼帘。
  明鸾又另起了话头：“大姐姐方才说，沈昭容下月初就要嫁进石家了？怎么这样赶？姑祖母大年初一那日病倒了，如今还起不来床呢，这么赶着办婚事，难道是打算冲喜？石家人对这门亲事也太执着了，沈昭容居然也愿意？”
  元凤哂道：“她有什么不愿意的？她几个姑姑，除了今上之母做了太子妃，别人还没能攀上国公府呢！她已越过了两个姑娘，还有什么不愿意的？从前她总妄想能有更大的富贵，如今既然事情不成，自然要退一步的。以她如今的名声，还是个出族的女儿，便是冲喜媳妇，也抬举她了！”
  文龙望向章寂：“祖父，我瞧石家姑祖父的意思，是定要做这门亲了，也不顾姑祖母反对。如今姑祖母病得这样，只怕沈丫头真成了她孙媳妇，她老人家反而病得更重呢！”
  章寂闷声道：“她男人儿女俱要结这门亲。我有什么法子？如今全家上下都只瞒着她一个，打算等新媳妇过了门，再缓缓禀告。我知道了他家人打着这主意，昨儿还跟你姑祖父说，就怕新媳妇才进门。就能气死了太婆婆！趁如今他家忙着办喜事。不如趁势将白事的家什伙儿也都置办好了，也省得到时候忙乱！你姑祖父听了。也只是干笑，该干什么仍干什么。我都气得不行，回来就把他家送来的喜帖撕了。到了那一日。我断不会过去观礼，你们也不许过去吃喜酒！”
  文龙哑然，元凤有些迟疑：“好歹是姑祖母娶孙媳妇，若是外头人知道了……”
  明鸾笑道：“外人能不知道我们章家与沈家是闹翻了的？石家明知道这一点。还要娶咱们的仇人做媳妇，也怪不得我们了。更何况。我们不过是碍着姑祖母罢了，可石家人如今为了攀这门亲，连姑祖母的性命都不顾了，我们还跟他们客气什么？！大姐姐，趁早儿离这些肮脏事远些，省得日后沈昭容顺着竿子爬上来，不认你做娘家的表姐，反认你做婆家的表妹了！”
  元凤脸色白了一白，便郑重点了头：“孙女儿谨遵祖父吩咐。”文龙看她一眼，也跟着说了。章寂这才缓了语气：“正是要这样才好。”
  祖孙四人又聊了一会儿家常，章寂乏了，要歇个中觉，文龙便吿辞出去，说要去瞧两个弟弟的功课如何了，明鸾便带了元凤往自己院中来。
  元凤进屋坐了，见屋里颇为冷清，不过是有两个丫头侍候茶水罢了，正房那头也是静悄悄的，便压低声音问明鸾：“我听说三婶与四婶都病了，这是怎么回事？四婶倒也罢了，她本就身子不好，三婶却一向强健的，怎么也病倒了呢？可是正月里累着了？”
  明鸾听她这么一说，就添了心事，笑了笑道：“我也觉得是累着了，其实并没什么大病，就是不耐烦出门，也不耐烦见人。原本只是不肯出去见亲戚，如今连家里的人也不愿意见了。我觉得她这样不是办法，还想过两日请了舅舅舅母到家里来吃饭。母亲却不肯，说舅舅舅母正月里一定忙得很，别扰了他们的正事。我就奇怪了，正月里衙门又不办差，舅舅在京里也没几家亲友，正是空闲的时候，能忙到哪里去？”
  元凤想了想，叹道：“我看三婶这是心病，如今外头的议论我也听说过些，三婶本就心细，想不开也是有的。”
  明鸾嗤之以鼻：“那些人也太闲得慌了，见议论没有品行的沈昭容议论久了，没了新鲜感，就把我们家也拖下水了，赶明儿他们闹出点事来，我也要到处宣扬去，叫他们尝尝这个滋味才好！”
  原来大年初一那日，明鸾与陈氏在宫中与沈昭容冲突了一场，沈昭容名声扫地是不用说的了，偏又有一起子好事的人，议论着议论着，就转而议起传闻中