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  莲花井位于广东府衙西面，离广东都司与四卫官衙不远，周围住的不是在府衙当差的书办小吏，就是都司的武官们。明鸾选中的那个小院，座落于小巷内侧，左右邻居俱是卞大人手下的六、七品武官，斜对面的小路则通往卞大人的私宅后门。出门只需拐两个弯，便是大道，附近既有集市，也有热闹的商业街，通通都在十五分钟内可到达。而且这处小院从外头看并不大，门面也有些窄，房屋略嫌陈旧了些。据房东说已有十多年的历史，毫不显眼，但小院里的房屋并无破损处，地方也算干净，只要稍稍整理一下，添几样家具就能住人了。小院分为前后两进，总共有八间屋子，另有厨房和井台，比起德庆那处院子，也许面积稍小了点，但挤一挤还是能住得下所有人的，甚至连二房妻妾同屋这情况都能得到改善。明鸾感到很满意，只考虑了不到一刻钟就拍板决定租下。她拒绝了马掌柜与马贵的资助，将自己积攒的碎银拿出来，付了两个月房租，又到附近的旧货铺子里淘了几件旧家具送到宅子里，花了两天功夫，将小院内外打扫得干干净净。
  马掌柜拗她不过，只能由得她去了，但还是派了几个伙计来帮忙打下手，做些粗重活计，又自掏腰包给她买了些柴油米面，却无论如何也不答应让她就这么住进宅子，坚持要她回茂升元商号去住。
  明鸾没办法，只能答应了，但还是每日去租的宅子打扫整理，越看那宅子就越满意，心里美滋滋的，还把文虎拉去参观，让他自己想着怎么布置他的房间，美得文虎东摸摸，西摸摸，一会儿躺床上，一会儿坐在桌前作写字读书模样，傍晚时差一点不肯离开，明鸾好说歹说才将他拉走了。
  置办好了房舍，卞大人那边又来了通知，说调令虽还未下，但抄本已经有了，送了一份给明鸾，让她回德庆时给那边的千户所看。一般来说，有了这个抄本，又有指挥使司示意，德庆千户所就该放人了，至不济也会放几名家眷过来料理琐事。明鸾仔细收好了抄本，就打算收拾包袱回德庆接家人过来了。
  她正整理着行李，马掌柜忽然命人请了她过去，一脸古怪地道：“鸾姑娘，且不忙着回去，方才接到德庆分号来信，说是姑爷接了押送军粮的差事，往广西去了，只怕要过上一两个月才能回来，这时候你去了，也是接不到人的。总要等到姑爷回来卸了差事，才好说调令的事呢。”
  明鸾吃了一惊：“这是怎么回事？我父亲怎会接下这种差事呢？来之前也没听他说过啊？”
  马掌柜脸上依然有些不自在：“总之，你就先在这里住些日子吧。我会命人捎信给老爷子的。他知道了调令的事，必然高兴。”
  明鸾皱皱眉头，叹道：“好吧，那我就不忙着回去，继续整理宅子，把过年的东西准备一下，等祖父、母亲他们到了，也可以直接舒舒服服地住进去。”又抱怨说：“谁这么多事，给父亲安排这样的差事？他那小身板能熬得住吗？”
  马掌柜干笑着，背过身，暗暗叹了口气。
  第五十三章　泄露
  夜里，马贵悄悄来到叔叔马掌柜的房间，叔侄俩对着白天从德庆送来的信，长吁短叹。
  马贵悄声问：“叔叔，您怎么没把这件事情告诉鸾姑娘？”
  马掌柜白了他一眼：“糊涂！事情都还没弄明白呢，这没头没尾的，兴许只是姑奶奶闹别扭，在没问清楚前，还是先别告诉鸾姑娘的好。你瞧她这几日高兴得那个样儿，若是知道了这个，这年还怎么过啊？！”
  马贵有些不以为然：“这个年本来就不好过了，叔叔真以为这事儿能瞒下去？我听鸾姑娘的口风，是铁定要把家里人接到广州来过年的。如今都进腊月了，离过年还有几日？即便您不说，等她回了德庆接人，还有什么不知道呢？”
  “能拖得一日是一日。”马掌柜叹道，“我也不是一味死瞒，明儿我就派个信得过的人手去德庆找姑奶奶问问清楚，送信的人是一问三不知，都急死我了，王伙计怎么也不先把事情打听清楚了再来报信？！”
  马贵忙道：“您这就冤枉他了，我瞧王伙计为还是很实诚的，他既然在信里说得不清不楚的，那就一定是他不知道。想来姑奶奶未必会将这种事告诉底下的伙计，王伙计难道还能上赶着问她不成？”
  马掌柜有些头痛地揉了揉额角：“这叫什么事儿呀？我该怎么跟东家说呢？”
  马贵慢慢在他对面的椅子上坐下，想了想忽然笑了笑：“依我说，叔叔只管照直说就是了，东家只怕还会觉得高兴呢。这几年我在德庆掌管分号的事，跟章家人打交道多了，说实话，咱们这位姑爷··。…”他顿了顿，摇摇头，“不怎么样，从前南乡侯府还在时咱们离得远，只知道他是公侯府第贵公子的作派，哪怕是傲气些，咱们这些小人物也不敢多说什么，还觉得姑奶奶嫁到那样体面的人家，实在是前世修来的福气。可他家落魄了，在乡下地方过起柴米油盐的小日子，这种男人就有些靠不住了。咱们姑奶奶虽不是高门大户出来的，从小儿也是锦衣玉食、呼奴唤婢长大，娇贵处不比那些千金小姐差可这几年在德庆，做饭洗衣、下田插秧、挑水砍柴，样样一把抓，鸾姑娘小小年纪就跟大人干一样的活，别说东家了，就算是我们这样的人，看了也不忍心。可姑爷却象个没事人儿似的，对家里的杂活毫不沾手，若不是章老爷子吩咐，他可能连跑腿的活都不肯做呢。偏他还对咱们姑奶奶嫌三嫌四的受着我们东家的恩，嘴里说着感激的话，可背过身仍旧将姑奶奶当丫头婆子似的使唤。这样的人……姑奶奶离了也好。”马掌柜愣了愣：“你先前怎么不说？我只知道姑奶奶与姑爷不算恩爱却不知道这些。”
  “周管事叮嘱过，不许人将这些事胡乱传出去，姑奶奶也嘱咐过我。”马贵看了看叔叔，“再说了，我就算跟您说了，又有什么用？即便是告诉了东家，姑奶奶一日不离了章家，东家也不过是干难受罢了。”
  马掌柜皱起眉头：“我听周管事说从前曾经劝过姑奶奶与姑爷和离只是姑奶奶不肯，说那样不讲道义又拿一堆品行规矩什么的说事。想来章家四奶奶的娘家当年倒是干脆利落，章家一出事他们就把姑娘接回去了，虽说背上了骂名，好歹还得了实惠，没了面子还有里子。咱们东家当年本来也有这个意思，想着只要帮章家在德庆安顿下来，平日里多多接济些，即便接走了姑奶奶，章家也不好意思说陈家如何。可姑奶奶不肯，东家也只得多帮着些了。我倒有些替东家和姑奶奶委屈，虽说这么一来，名声是好听了，可各人的难处又有谁知道呢？但没想到姑奶奶居然和离了！要和离，怎么不早些呢？”
  马贵有些不解：“叔叔这话是什么意思？”
  “你没听明白么？”马掌柜哂道，“若是姑奶奶早些与姑爷和离了，也不必受这几年的苦，东家一族更不会受牵连。原本姑奶奶留下来，还有个仁义的虚名在，东家念着骨肉亲情，再多的苦水都咽下了，只盼着姑奶奶能跟姑爷和和美美地过一辈子，夫妻举案齐眉，白头携老。可如今熬了几年，苦头都吃尽了，姑奶奶才跟姑爷和离，虚名就不必说了，东家原也不指望这个，可这几年东家一族和姑奶奶、鸾姑娘受的委屈又算是什么？姑奶奶日后又该如何是好？！”
  马贵张张嘴，过了一会儿才道：“至少，东家不必再受章家牵累，做事也不用处处小心了。至于姑奶奶，好歹不必再受姑爷的气了不是？叔叔，您别恼，虽说这几年的苦都白受了，但总胜过一辈子受苦吧？姑爷那个性子，实在是配不上咱们姑奶奶，早些离了，也少受大半辈子的苦，日后再想法子给姑奶奶寻个好人家就是。远的不说，江家大爷还没娶媳妇呢！为着这个，姑爷不知私下寻了姑奶奶多少晦气，索性咱们就跟东家说，把姑奶奶许给江家大爷吧，也不至于担了虚名。”
  马掌柜啐他：“出的什么馊主意？！姑奶奶的终身，是你我能插嘴的么？！”
  马贵只得住了嘴，过了一会儿又小声道：“咱们还是赶紧跟东家报个信儿吧。好不好的，总要让东家心里有个数。若是明儿派去德庆的人回来说姑奶奶真的跟姑爷和离了，东家就该派人接她回去了。”
  马掌柜叹了又叹：“只能如此了，明儿就派人，一路去德庆问姑奶奶，一路回吉安报信吧。”又道：“这事儿可不能叫鸾姑娘知道了，怎么也得等去德庆的人回来了再说。若是姑奶奶真的拿定了主意，索性也一并接来广州过年得了。有什么话就让她亲自跟鸾姑娘说去。我可不好意思开那个口！”
  马贵听了也有些犯愁：“是啊，姑奶奶若是和离了，确实省心得多，但鸾姑娘却是章家的骨肉，离不了的，总不能丢下她不管吧？总归是东家的亲外孙女儿。我瞧她如今那高兴的劲儿，还掏出私房钱来租房子、置办家具，念叨着接家里人来广州过年，若是知道了这个事儿不晓得会有多伤心呢。”
  明鸾对马家叔侄的苦恼一无所知，茂升元总号与分号之间的通信，若不是给她写的信，她一般是不会翻看的，只会向伙计们打听信里说的与自己有关的事，因此马掌柜把能说的都告诉她之后，她就没想过信里还说了别的。她已经把新租的宅子整理好了，随时都能入住，但一想到马上就要过年，总要置办些过年用的物件她便又起来。
  她出来的时候，章寂给过她一些银子，但大多交给马掌柜，用在打点各处衙门以及卞大人那边的闲杂人等上了，所以连租房子的钱，她都是自掏腰包，若要再置办过年用的物件，便有些手紧。她不想问茂升元的人借银子，就盘算起了短期内挣钱的计划。她没有本钱，绣花的本事又没法跟自家便宜老妈相比·于是便寻了个清晨，跑到城外山上的野竹林里，砍了几根竹子下来·劈成细篾条编起了各色精致的篮子、笼子与针线箩，还花二十文钱买了些彩纸和笔墨，扎了小小的红灯笼，上头写些吉利话，或是画了吉祥图案，添上小半截蜡烛，用细竹棍儿挑了，寻些草绳将东西一串儿捆起·拿扁担一并挑到集市上叫卖·倒也让她挣了些零碎银子回来。
  马掌柜本来不知道她在做什么，见她出门还只当她是象前几天那样·到新租的房子去了，后来听伙计说她挑了一担东西去叫卖·唬了一跳，连生意也顾不得了，带了侄儿便往集市上赶，找到人，好说歹说要劝她回去，还道：“若是短了银子，只管找我老马，叫东家知道我让姑娘做这些，定要揭了我的皮！”
  明鸾笑道：“马叔，您慌什么？您不说我不说，外祖父怎会知道呢？况且眼下正值腊月，多的是人挑了自家东西出来卖，也有好些是大姑娘小媳妇的，我跟她们没什么两样。您就当我是在屋里待得闷了，出来玩耍散心的好了。”
  马掌柜跺脚道：“您玩什么不好，拿这种事儿来玩？！咱们茂升元在这广州城里也是有头有脸的，叫人知道我们东家的亲外孙女儿在大街上叫卖东西，不定怎么说闲话呢！”
  明鸾想想也是，见东西卖得差不多了，便乖乖跟他回去了。不过她可没那么容易放弃，那堆小东西，成本极低，不过就是费些手工和心思，却让她挣了将近二两银子。广州地方富庶，又正值年前，市民手头颇有些闲钱，大姑娘小媳妇也敢出门闲逛的，对这种精致少见又只卖几文钱的小玩意儿很是舍得下手去买，她只要再卖上几日，过年的钱就挣回来了。
  于是她继续编了更多的小东西，到了第二日，却扮成个男孩子的模样，仍旧跑到集市上叫卖去了。马掌柜要劝，她就说：“我现在这模样，谁认得我是陈家的外孙女儿？”还故意粗着嗓子说话，大踏步走路，举手投足毫无淑女风范，马掌柜看得几乎晕过去，只能委委屈屈地勉强接受了她的做法，只是背地里悄悄儿派了伙计跟在她身后暗中保护。
  明鸾前前后后忙活了七八天，又存下了一小笔银子，深觉这广州城比德庆城好过生活，这笔钱她在德庆起码要好几个月才能挣到呢。将来全家搬到这里长住，日子应该能过得轻松许多。她又买了许多红纸回家剪了窗花，写好了对联，甚至还扯了几块布给章寂、陈氏与文虎做新衣，却又觉得纳闷：“马掌柜十日前就送了信回德庆，都这么多天了，怎么祖父还没回信呢？总不能叫我一直傻等吧？”
  她想想觉得不对劲儿，便去寻马掌柜询问，伙计们告诉她马掌柜去了后院账房，那里等闲是不许外人进去的。明鸾虽是茂升元东家的外孙女儿，却也不认为自己