阮凝湘沉声打断胭脂的尖叫，“皇上，箫婕妤进宫一年多，众人皆知她不喜戴指甲套，如若臣妾没有猜错，令皇后娘娘血崩的毒药便藏在她的指甲套中。”
  闻言，胭脂脸色剧变，捂着指甲惊恐地看着阮凝湘。
  皇帝使了眼色，宫人上前强行拔下她的金指甲套，陆太医擦了擦汗，接过指甲套定睛一瞧，又凑到鼻端闻了闻，半晌，伏地叩首，“婕妤娘娘的指甲套中确实藏有红花等下血药。”
  众人无不震惊地看着胭脂，太后脸色一阵青一阵紫，她万万没有想到，竟是自己引狼入室，害死了她的皇后，怒极攻心之下，她猛地吐出了一口鲜血。
  “太后娘娘。”
  “母后。”皇帝一脸忧色，沉声吩咐宫人，“快将太后好生送回寿康宫。”
  胭脂只觉得眼前一黯，脚下忽然没了知觉，跌坐在冰凉的青砖地上，短短一盏茶的功夫，整个事情怎么忽然就天翻地覆了，玉珠为何信口雌黄地胡编乱造？
  一个念头倏然划过脑际，胭脂不敢置信地看着贵妃，玉珠不是太后的人，是贵妃的人，贵妃想要把罪都推到自己头上。
  “太后娘娘，嫔妾冤枉，”胭脂指着贵妃，嘶喊道：“是贵妃，是贵妃娘娘指使嫔妾的……”
  苏修容扬手甩了她一巴掌，“贵妃娘娘揪出你这个贱人，你非不知悔改，还敢反过来诬陷娘娘，你是不是还预备诬陷淑妃娘娘？”
  “皇帝，哀家不想再看见这个女人。”
  皇帝蹙眉，厉声道：“来人，将婕妤萧氏夺去封号，拉下去杖毙。”
  延熙宫中，贵妃阴着脸色踏进主殿，难得失控地摔碎了圆桌上的茶壶，只觉得犹不解气，眸中烧着一团熊熊烈火，“你说这个淑妃怎么那么好管闲事，这两年皇帝私下不断扶植新贵上位，父亲身边的人都跟着倒了不少，原先本宫还想着等皇后葬礼过了，借机将此事栽赃给柔妃，这样本宫便可以荣登后位，现在本宫的计划全部被淑妃给搅黄了。”
  想到方才突发的变故，皎月仍旧有些后怕，“难怪娘娘老说淑妃是心思细腻之人，她居然一早便瞧出箫婕妤的指甲套有问题。幸而娘娘为防箫婕妤叛变，事先做了最坏的打算，不然非但计划泡汤，只怕娘娘如今也脱不了干系了。”
  贵妃握紧手指，咬牙切齿道：“太后面上不显，私下定会心存芥蒂，要让她彻底释疑，看来日后咱们只能扶持赵贵嫔上位了。”
  皎月心下一惊，“那娘娘先前的努力岂不都白费了。”
  “笑到最后的人才是真正的赢家，不过淑妃这个难缠的女人……”贵妃眯了眯眼睛，从前还是小看淑妃了。
  “娘娘想要出手除掉她？”皎月也恨得牙痒，如若不是贵妃留有一手，不是自己临机应变，如今她们不知会有何下场，“当初太后借皇上的手害死淑妃的孩子，娘娘以牙还牙，帮淑妃出了这么一口恶气，这个淑妃真是不知好歹。”
  “想要除掉她虽然有些棘手，却也不至于没有办法，只不过本宫留着她还有些用处，她好管闲事坏了本宫的大事，势必要她为此付出些代价。”贵妃闭上眼眸，渐渐平复了怒气，淡淡道：“太后如今气得一病不起，收拾收拾，随本宫去寿康宫。”
  一直忙到晚间的时候，阮凝湘才身心疲惫地回了关雎宫。
  一整天没有进食，阮凝湘随意用了些吃食，刚想靠在榻上歇息片刻，顾长顺匆匆入殿，红着眼眶哽咽道：“淑妃娘娘，劳烦您去劝劝皇上。”
  阮凝湘到了养心殿，掀起东殿的帘子，见皇帝闭眸倚靠在塌上，神情哀伤痛楚。
  她一直以为皇帝对皇后只有尊敬，没想在他的心底也有她的一席之地。
  阮凝湘坐在他身边，握住他的手，轻轻地喊了声，“皇上。”
  楚焱睁开凤眸，眼中泪光点点，伸手死死地抱住阮凝湘。
  阮凝湘犹豫了一下，伸手环住他的腰，“皇上，死者已矣，您要节哀。”
  楚焱下巴抵着她的头顶，声音低沉，似在回忆，“幼时，朕犯了错处被母后责罚，她总是极力维护朕，她特别爱笑，那笑容就跟早春三月的花，一颦一笑，暖人心脾。朕就暗暗发誓，长大后定要娶她为妻。可是等到她真的成了朕的妻子，朕才发现朕和她之间已经隔了一条无法逾越的天埑鸿沟。朕对不起她，辜负她太多太多……”
  阮凝湘静静地听着，她知道皇帝此时需要的不是安慰，而是倾诉。
  回到关雎宫已是亥时三刻，阮凝湘疲惫地倒头就睡，寅时一过便起身唤冰梅锦瑟进来梳洗。
  锦瑟端了水盆进来，一脸担忧道：“主子，您才睡了几个时辰，反正时辰尚早躺床上再歇会吧。”
  阮凝湘摇摇头，用帕子沾了水洗了把脸让自己清醒清醒。皇后去的突然，后宫现在乱成一团，昨日吩咐了内务府连夜赶制素服，现下许多事情尚未置办。
  刚洗漱好，柔妃就带人过来了，“太后昨天吐血后，至今昏迷未醒，贵妃赶着过去服侍太后，命我二人操办皇后的丧礼。”
  阮凝湘皱了皱眉，吩咐冰梅，“你去未央宫瞧瞧，赵贵嫔伤心欲绝，你也从旁劝着点。”
  冰梅领命转身出了宫门。
  很快，内务府总管亲自过来受命，阮凝湘换上素服，交代完毕事宜，钱如海便急忙操办去了。
  眼见时辰尚早，今日想必又是一整天的忙活，阮凝湘吩咐宫人传膳，便带着柔妃一同入座用些早饭。
  柔妃搅了搅碗中的银耳粥，低声道：“太后千防万防，却没有防住自己人的黑手。不过也不全怪箫婕妤，谁让太后有了皇后便绝情地弃她们不顾。太后这下气的吐血，多半是气自己，毕竟是她自己引狼入室。”
  阮凝湘眼神一闪，摩挲着汤匙上的纹路，道：“箫婕妤没那么大能耐，她身边都是太后的人，在后宫毫无根基背景，能在太后眼皮子底下弄到红花等药，可不是件简单的事。”
  “你的意思是她的后面还有人。”柔妃皱眉想了想，却却越想越心惊，抬眸盯着阮凝湘，“你怀疑谁？”
  “贵妃娘娘。”阮凝湘忽然没了胃口，意味深长道：“皇后不死她终究只能是妃。”
  柔妃挑眉看向她，很是诧异道：“你居然怀疑贵妃，没有真凭实据，单凭猜测？还是箫婕妤临死前的那句诬陷？可别忘了，箫婕妤可是贵妃派人查出来的，你要明白一点，假如这事真有贵妃一份，她绝不会傻到这么明目张胆地把人揪出来，我可瞧见太后临走前还深深地看了眼贵妃。”她眼睛眨了眨，半晌，继续开口道：“再跟你透漏个事情，之前我也想过贵妃会借此除了皇后，毕竟皇后一死，她才有翻身的机会。我暗中一直派人盯着，据我所知，箫婕妤和贵妃近半年没有往来，箫婕妤身边可用的宫人只有翠香，她也没有与延熙宫有过多接触。”
  “我也不知道这次为什么我会这么强烈的预感。”方才她神经太过紧绷，有些细节在脑中一闪而过，快得令她没有抓牢。
  柔妃幽幽叹了口气，“皇后一死，后位之争也将是一番腥风血雨。贵妃育有皇长子，霍家在前朝的势力，贵妃登上后位是板上钉钉的事。”
  阮凝湘却淡淡一笑，“未必是她，如今傅家也可以与霍家抗衡，虽然你没有诞下皇子，但是皇帝站在你这边的。”
  柔妃快速地掠过她的眼睛，“的确言之过早。”
  说话间，安贵踏进主殿，瞥了眼柔妃，躬身道：“娘娘，御药房总领太监黄进忠求见。”
  “让他进来。”阮凝湘看了眼柔妃，黄进忠是她的人，她本就不打算瞒着柔妃。
  柔妃看着她的眼神，瞬间就明白了个中深意，心里不禁一暖，阮凝湘没有对她设防，诧问道：“找他何事？”
  “有些事情我还是不放心，想找他确认一下。”
  黄进忠见柔妃也在，迟疑地看着阮凝湘，见她淡淡地点头，便单膝跪地道：“娘娘上回让奴才特别留意各宫嫔妃的药材，奴才来之前翻看了册子，箫婕妤领的药材没有那几味药。”
  阮凝湘凝眉思索，“这就奇怪了，箫婕妤到底上哪弄来了那些下血药？”
  “有一事奴才不知当讲不当讲。”黄进忠见阮凝湘示意他说下去，便回忆道：“奴才看了记录的册子，发现箫婕妤宫里只有两次取药的记录，一次是年前，一次是这个月。这个月里箫婕妤宫里的那个叫翠香的宫女来配药的时候，奴才正巧往御药房去查账，奴才拐过回廊的时候，碰巧看见翠香和另一名也来取药的宫女撞洒了药包，奴才当时只是匆匆瞥了眼，也没有多做留意。”
  阮凝湘深吸口气，急急地问：“可看清是哪个宫的宫女？”
  黄进忠扶了扶帽檐，思忖了片刻，“如果奴才没有记差，仿佛是贵妃娘娘身边的皎月姑姑。”
  柔妃一脸惊讶，脱口问道：“你确定？”
  黄进忠很肯定地点头，“差不了，奴才记得最清楚的是那名宫女头上插着一根金钗，后宫宫女私下有金钗者也不在少数，可是敢光明正大戴在头上的只有皎月姑姑，她当年为救颂玉长公主撞破了头皮，太医说撞破的那块皮发再不能生发，皇上便赏赐了那根金钗给她。”
  送走黄进忠，柔妃和阮凝湘仍在震惊中没有回神，柔妃呆愣地问：“怎么会是她？”
  “怎么不会是她？”阮凝湘冷哼一声，找到关节，一切都变得顺理成章起来，“皇后一早就被诊出腹中是个小皇子，皇后诞下皇子，会对谁造成威胁？”
  柔妃抬眸与她对视，答案呼之欲出，“贵妃娘娘的皇长子。”
  阮凝湘淡笑道：“不错，嫡庶有别，只要带个庶字，便是皇上第一个儿子又如何？将来储君之位还不是皇后所出二皇子的囊中之物。”
  柔妃啧啧叹道：“也难怪这些年，贵妃从不爱与嫔妃争宠，看来她的野心大着呢，后宫多年，贤名远播，如今便是她收网的时候了。”
  “贵妃城府之深，简直令人胆寒，想来她从未将心思放在皇上身上，这么多年没有动作，那是因为她根本不屑对付我们。”阮凝湘的声音渐渐带着苦涩，贵妃潜伏的这么深，真是不可小觑的棘手人物。
  眼看时辰差不多，阮凝湘携着柔妃出了关雎宫，一路行来，皇宫内一片缟素，亭台梁柱用白布包裹，白缦飘飘，想到贵妃的城府，她的心不由沉到了谷底。
  皇后之死，乃是国丧，禁乐。皇帝辍朝十日，嫔妃每日三奠，举国服丧，致哀三日。
  皇帝下旨，追封谥号为端嘉仁皇后，皇后灵位在宫中停放一月，灵柩葬入皇家陵寝。
  出殡那天，举国上下穿素服，大街小巷停止营业，文武百官后宫嫔妃集体跪送灵柩出城，哭声震天。
  中宫之位悬空，皇帝下旨，命贵妃摄六宫事，暂代行皇后职务，执掌凤印。
  69领兵出征
  皇后故去一月之久，赵贵嫔虽不似先前那般伤痛欲绝，但整日依旧神情恍惚，闲时阮凝湘总会去未央宫看看，陪她说说话，当然大多数时候，她都是面无表情地抱着兔子，静静地听着。
  自未央宫出来，途经御花园时，不期然撞见迎面而来的贵妃，贵妃感念皇后教导，决定吃斋礼佛三月，太后自上回吐血便一直缠绵病榻，贵妃每日必要前去榻前亲自服侍照料，以尽孝道。后宫诸人但凡提及她，都是赞美一片。
  若是从前，阮凝湘或许还会感慨贵妃的贤德，如今只觉得恶心，佛口蛇心，满嘴仁义道德做起事来心狠手辣。旁人是三年磨一剑，她是十年磨一刀，要不是这次露出马脚恐怕她还被蒙在鼓里。
  “妹妹这是往未央宫出来？正好顺路一块走吧。”贵妃想了想，笑着嘱咐道：“听闻近来颂娴时常头疼脑热，这夏秋交替的季节最容易感染风寒，淑妃可要处处当心着些。”
  阮凝湘心底冷笑，淡淡道：“谢过贵妃娘娘提醒，娘娘待人宽厚仁慈，想来大皇子承您庇佑自然福泽绵长，安康体健。宫里还有急事，臣妾就先走一步了。”
  回到延熙宫，贵妃闭着眼睛任由皎月按揉肩膀，喃喃自语道：“起初想用她来权衡后宫，分了丽妃的宠爱，现在她羽翼渐丰，早知道当初就该让她消失。”
  皎月手中一顿，“娘娘是说，淑妃查出皇后血崩一事与咱们有关？”
  “□不离十了，淑妃行事举止向来规矩，喜怒不行于色，今日她看着本宫的眼中分明带了不加掩饰的厌恶鄙夷。咱们做的滴水不漏，她手上应该没有足够的证据，否则本宫也不能安然无恙地坐在这里。”贵妃唇角掀起一抹冷笑，叹道：“她