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  贵妃淡笑道：“你的意思是，张婕妤羞愤之下投湖自尽？”
  胭脂连忙摇头道：“嫔妾不是这个意思，请娘娘为嫔妾做主。”
  贵妃想了想，看向两旁的柔妃和淑妃，“两位妹妹怎么看？”
  柔妃抿了口茶，淡漠道：“证据不足，但不可否认箫婕妤嫌疑最大。”
  “我倒觉得凶手似乎另有其人。”见众人不解地看着自己，阮凝湘笑着解惑，“来之前听宫人说起张婕妤脸上有道划痕，看着像是指甲套刮伤的，箫婕妤是江南人士，手指上从未见过她戴指甲套。”嫔妃都喜欢带指甲套，但是萧氏姐妹花，从来不喜爱戴。
  贵妃有瞬间的愣神，急忙给皎月使了个眼色。
  很快，皎月急匆匆迈入殿内，“回禀娘娘，正如淑妃娘娘所言，太医们还说张婕妤手上有瘀痕，看那样子死前还曾与人动过手脚。”
  阮凝湘挑了挑眉，从延熙宫到锦华阁少说也要小半个时辰，皎月从出去到进来只用了一盏茶的功夫，贵妃宫里的人低调归低调，办事效率够高的啊。
  胭脂似抓住了救命稻草一般，急切地对阮凝湘道：“淑妃娘娘，定是有人在嫔妾离开后，把张婕妤推到御池里的，然后企图嫁祸给嫔妾，嫔妾冤枉啊。”
  阮凝湘不置一言，贵妃神色不明地看了眼阮凝湘，“这起凶案没有彻查清楚前，你好生呆在潇湘阁。”
  这就等于，给她下了禁足令。
  翠微殿中，郑芳仪听闻延熙宫内发生的一切，气得摔了好几个花瓶。
  早上她在御池边撞见张婕妤，皇上连着歇在锦华阁七日，她本就对此恨得牙痒。好在昨夜皇上宠幸了淑妃，她便趁机借此嘲笑了张婕妤几句，不知为何张婕妤就跟吃了火药地的，劈头盖脸对她痛刺了一顿，气急之下她甩手给了张婕妤一巴掌。谁知指甲套刮出一道血口子，张婕妤眼见毁了容颜疯了似地跟她动起手来，不料推推搡搡间她就失手将张婕妤推到了御池中。
  荷香焦急道：“主子，这下如何是好？箫婕妤洗脱了嫌疑，贵妃再彻查下去，随时会查到咱们头上的。”
  郑芳仪面容失色，“实在不行，咱们手中不是还有贵妃的把柄吗？对，趁着事情还有转圜的余地，我得赶紧去一趟延熙宫。”
  延熙宫主殿，郑芳仪火急火燎地踏入宫殿，跪在地上哀求道：“贵妃娘娘，您一定要救救嫔妾。”
  贵妃眼睛眯了眯，笑道：“本宫不明白你的意思？”
  郑芳仪不假思索道：“嫔妾跟张婕妤发生争执，失手将她推入了御池中，还请娘娘救救嫔妾。”
  贵妃眼中的讶异一闪而过，拢在袖中的手指却紧紧攥住，脸上笑容不变，“本宫受皇后娘娘之命执掌宫务，自当秉公办理此案，但是看在妹妹知错悔改的份上，本宫自会在皇上面前替你求个体面的死法。”
  郑芳仪瞬间面色失血，半晌，唇边噙着一抹冷笑，起身从容地往椅子上一坐，不紧不慢道：“娘娘这次恐怕非救不可。”
  “你这话是什么意思？”贵妃眸色深沉，挑眉问道。
  “娘娘可还记得香雪，香槐两位宫女？”眼见贵妃脸上没有异样，郑芳仪冷笑道：“娘娘记性不好，那嫔妾就提醒您一下。她们当初偷偷藏了沈良媛的两盒名贵胭脂，后来东窗事发，淑妃娘娘还因此背上了残害皇嗣的罪名。那件事闹得合宫不宁，想来贵妃娘娘应该不会忘记才对。”
  郑芳仪说完，兀自端了一盏茶悠闲地喝了一口。
  贵妃似乎来了兴致，笑着道：“说下去。”
  见她笑得这么灿烂，郑芳仪忽然有些慌乱，咬咬牙道：“沈良媛和丽妃娘娘相继去后，整个麟趾宫便只有嫔妾一人居住，说来也巧，有一回养的猫儿从绛雪轩的墙洞里钻了进去，出来的时候嘴中叼了一个黑乎乎的东西，细瞧之下竟是变了形的盒子。嫔妾这才知道原来柔妃和淑妃送的两盒名贵胭脂早就随着当年绛雪轩那场无名之火烧毁了。可是贵妃娘娘神通广大，弄到两盒一模一样的胭脂，以假乱真，害的沈良媛早产丧命，后来又嫁祸给柔妃和淑妃。丽妃娘娘宫里都有你的人，娘娘的眼线真是遍布整个后宫。”
  郑芳仪挑眉笑看着沉默不语的贵妃。
  贵妃索性也不拐弯抹角，“你怎么能确信是本宫所为？”
  “能够将人安插到丽妃宫里，放眼整个前朝后宫，也只有霍家有这个本事和手段。当然嫔妾特意托人出宫查探过，霍家二爷在年初出过一趟远门，想来便是特意为那两盒名贵罕见的胭脂往南越去的。”
  贵妃面上波澜不惊，淡笑道：“你是什么时候发现的？”
  “有一阵子了。”郑芳仪心中咯噔，太平静了，贵妃的反应太平静了，没有被揭穿后的气急败坏，平静的仿佛与己无关，她忽然发现她捉摸不透这个贵妃。
  贵妃眼中似乎浮现出一丝欣赏，“够沉得住气，如若不是这次意外事件，恐怕你还不会这么快跟我掀底。你放宽心，这件事我会帮你处理。”
  见她眼神戒备地盯着自己，“怎么？质疑本宫的能力？”贵妃面上带着和煦的笑容，“往后我们也算是一条船上的人了，我也跟你透个底，常贵嫔也好了，丽妃也罢，背后都有本宫的一份功劳。”
  郑芳仪顿时冷汗直流，贵妃脸上还是惯常的笑容，此刻的她却觉得从前真是瞎了眼睛，竟会觉得这笑容温和宽厚，这位贵妃想要后宫哪位嫔妃的命还不是易如反掌，现在她无比庆幸自己手中捏着她的把柄，强笑道：“嫔妾谢过娘娘。”
  “至于两盒胭脂的事情？”
  郑芳仪立刻答道：“贵妃娘娘放心，两盒胭脂在嫔妾宫里好生收着呢。”
  又说了些话，郑芳仪已是迫不及待地请辞回宫了，多在延熙宫呆一秒，她就觉得毛骨悚然。
  待她走后，贵妃脸上笑容更深，猛地摔了手中的暖手炉，银碳撒了一地，“百密一疏，幸好这个郑芳仪不成气候，要不然本宫这些年的努力岂不毁于一旦。”
  “娘娘打算怎么做？”
  贵妃收敛笑容，“要挟我霍婧秋的人没有一个能活在世上的。”
  皎月仿佛早就料到了这样的结果，脸上没有惊讶的神色。
  “不过她倒是结结实实解了我的燃眉之急，念在这个份上，不要让她死得太痛苦，至于香雪和香槐也留不得了。”
  皎月心惊，“娘娘的意思是……”她伸出手指，试探地指了指东面的方向。
  贵妃神色恢复如常，淡笑道：“太后盯得那么紧，咱们总要慢慢绸缪起来了。”
  半夜的时候，阮凝湘被外面的吵闹声惊醒，身旁的颂娴也被吓醒了，颤声喊道：“母妃。”
  冰梅身上搭了件棉袄，匆匆掀帘进来，惊魂未定道：“主子，出大事了。”
  阮凝湘皱了皱眉，吩咐冰梅把奶嬷嬷唤进来，随即摸摸颂娴的小脑袋，安抚道：“别怕，母妃去去就来。”
  待奶嬷嬷进了内室，阮凝湘穿好衣裳出了内室，“到底外头出什么事了？”
  “翠微殿走水了，宫门也被人牢牢反锁，里面所有人一个活口没留。”
  等阮凝湘带人赶到麟趾宫的时候，只见漫天的火焰吞噬了整座宫殿，火势汹涌，宫人们的灭火无疑只是杯水车薪。禁卫军统领秦禄指挥着侍卫，扛了木桩一下一下地砸着宫门。
  整个麟趾宫亮如白昼，照得每个人的脸上都亮堂堂的。
  片刻后，秦禄上前单膝跪地，蹙眉道：“启禀皇上，绛雪轩宫外都浇了黑油，所以火势才这么猛。”
  十来条人命，无一幸免。
  阮凝湘忽然想起入宫之初，她和郑芳仪之间的那些明争暗斗，每每令她极为痛恨，如今那个爱仗势欺人、爱耍小聪明的女人永远地葬送在了这座宫殿，她心底又有了一丝悲凉。
  但她清楚自己没资格同情怜悯郑芳仪，以她如今的处境，指不定哪天躺在火海中的人就成了她。
  眼见火势收敛，皇帝神色不明，命众人各自回宫歇息，留下禁卫军继续灭火。
  阮凝湘扶着冰梅的手回宫，一路沉默。
  不想，背后伸出一双温热的大掌紧紧攥住了她的手，阮凝湘不消抬头也知道来人是皇帝。
  冰梅慢慢退到他们身后，悄无声息地跟着。
  身后漫天火焰照得脚下的甬道明明灭灭，他的掌心如此温暖，让她躁动的心渐渐平复下来。
  回到关雎宫，奶嬷嬷带着进入梦乡的颂娴回了西殿。
  躺在床榻上，阮凝湘紧贴着楚焱的胸膛，忽然开口：“皇上，御药房的总领太监即将告老还乡，臣妾觉得副领太监黄进忠可堪此任。”
  楚焱抚着她柔软的青丝，淡淡道：“准了。”说完，伸臂将她揽得更紧些。
  66纵容
  阮凝湘没料到皇帝这次答应的这么爽快，沉默半晌，皇帝声音低沉，缓缓道：“往后遇上什么难事，你可以去找内务府总管钱如海。”
  听罢，阮凝湘震惊地坐起身子，视线在他脸上来回逡巡，见他眸光真诚，她不禁诧问：“皇上不怕臣妾祸乱宫闱？”
  楚焱将她耳际的发丝暧昧地缠绕在指端，凝视着她灿若星辰的桃花眼，“比起祸乱宫闱，朕真更怕哪天你跟郑芳仪一样永远地消失在朕的视线里。”
  看着他凤眼中浓浓的眷恋，阮凝湘感觉心头狠狠了被砸了一下，在后宫有些脸面的嫔妃都知道，再多的金银珠宝甜言蜜语也及不上一个内务府总管钱如海。
  皇帝对她的宠爱，她看在眼里，有些事情即使她刻意忽视，心里却通透的很，她之所以敢在他面前有恃无恐、目无上下，倚仗的不过是她对他没有底线的宠爱。
  说他不配说爱，她又何尝不是，一直以来的奉承讨好，对他只有利用，拿捏着他的弱点为所欲为。
  在钱如海这件事上，皇帝对她不仅仅是宠爱，更有信任甚至是纵容。
  人非草木孰能无情，即便是铁石心肠，在他一次次的纵容袒护下，怎么可能不会感动？
  偏偏他是皇帝，她是嫔妃。
  连环凶杀案，闹得后宫人心惶惶，贵妃奉旨彻查此事，翌日早上，便命人将胭脂带到延熙宫中亲自审问。
  胭脂听闻昨晚发生的一切，自知这回难逃一劫，她顶着一张梨花带雨的脸蛋进入主殿，刚要下跪，皎月伸手将她扶住，“今儿只有我家娘娘在场，娘娘体恤婕妤主子，免了下跪。”
  “谢过娘娘恩典。”胭脂依言坐在椅子上，抽出帕子拭了拭眼角的泪水。
  贵妃看着眼前的泪人，即便是哭也令人着迷，直接问道：“听闻箫妹妹昨儿回宫后差人去太后宫中求情，太后娘娘对此未作理会？”
  胭脂默默垂泪，咬紧了粉唇，当初就不该鬼迷心窍地跟着太后入宫，想着凭她姐妹二人的长相才艺，加上太后的助力，将来定能出人头地。起初她们的确出了一阵风头，夜夜宿在养心殿，谁知道皇后有孕，许多事情他们才开始恍然觉悟。
  贵妃笑着安抚道：“其实也不怪太后，皇后娘娘有了身孕，太后哪还有空隙来顾虑到妹妹。本宫只是担心，皇后诞下皇嗣，你姐妹二人的日子只怕更难熬了。”
  贵妃这话算是说到胭脂的心坎上了，从前太后偏护着她们，无非是皇后不能生育，期冀借她们姐妹的肚皮来巩固后位，皇后平安诞下皇嗣，太后身边恐怕再无她们站脚的地。
  贵妃丝毫不给她喘息的机会，“反过来说，如若皇后娘娘腹中的孩子不能平安诞下……”她笑着点到为止。
  胭脂手中的茶盏倏然落地，发出一声清脆的碎裂声，她惊恐地看着贵妃，粉唇微微颤抖，额际更是沁出了一层细汗，不敢置信地盯着一脸笑容的贵妃。
  贵妃任由她打量自己，悠悠道：“只要皇后不能平安诞下皇嗣，你们依然还有用武之地，将来你们若能生下皇子，太后定会极力扶上储位，日后的荣华富可谓享之不尽。”
  胭脂绞着手指，忽地眼中划过一丝狠厉，蹙眉道：“可是太后娘娘盯得那样紧。”
  贵妃轻笑一声，“正是因为盯得太紧，旁人出入景和宫是难上加难，唯有你们可以名正言顺地接近皇后。”
  胭脂忽然急切地问：“贵妃娘娘为何帮我？”
  “这个你无须过问，至于张婕妤一事，不管是否与你有关，本宫也可以帮你处理的干干净净。”
  次日，锦华阁的宫人在张婕妤的尸体上发现了一?