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  也许是内侍已经将话传到，拍打声一下就断了下来，院子里重回寂静，静得就像是一座坟、一具棺材，只有小内侍轻轻的脚步声作为唯一的点缀，却是‘鸟鸣山更幽’。
  徐循望了一脸天真无邪，打扮得仿佛一个锦绣大元宝的壮儿，心底也不知是什么滋味，她道，“咱们回去吧。”
  往回走的路上，她想想，忍不住还是叹了口气，对赵嬷嬷道，“其实，大哥还是对我挺好的。”
  若是当日以这个待遇来囚禁她，虽然她依旧是不会低头，但只怕也不能活得那样自在了。
  现在回头想想，皇帝对她，其实的确算得上是很有情分，即使是在盛怒之中，他也是没能对她下得狠手。自己在南内的那一番话，对他更是震动不小……从那时至今，他是真的对她很好，好得即使以她最非分、最苛刻的标准来衡量，都找不到一丝瑕疵。
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  这小半个时辰，徐循也利用得挺好的，当她和壮儿走走停停回到宴客的小楼时，妃嫔们已经是都到齐了，见到壮儿进来，均都笑道，“寿星公来了！”
  壮儿素来是不怕生的，和这些阿姨们，也曾见过几次面，不论是谁要抱，他都是笑嘻嘻地把身子倾过去，倒是几个年小的如诸嫔、袁嫔等，一抱上手，肩膀就是一沉，“这孩子可真重啊！”
  连皇后抱了抱，都羡慕道，“可不是，栓儿也就是这么重了。和壮儿一般大的时候，起码轻了能有五六斤。”
  栓儿本来被乳母抱在一边，听到自己的名字，便转过头来咿咿呀呀的，含糊叫道，“弟——弟。”
  壮儿虽一岁，却也认得人，比起成人，他显然更喜欢自己的哥哥，“啊——”地叫了一声，仿佛是在答应，两个锦绣团子手舞足蹈，终于成功会师，凑在一起玩了起来。
  现在人多了，不比刚才和皇后独对一般，两人都要极力掩饰那份紧绷的尴尬，徐循见几个孩子都在乳母看顾之下，也放松下来，和同事们闲谈了几句，忽然就留意到，“怎么权昭容没来？”
  “权昭容感了风寒，”袁嫔解释道——她的声音真的很好听，就算不是唱歌只是说话，都有种特殊的韵味。“已经有几天未能起身了，好像尚食局已经有位司药过去给她扶脉开了方子。”
  现在宫里唯一的女司药就是南医婆了，徐循对她的水平心里有数，她微微地皱了皱眉，没有多说什么：宫里规矩，宫嫔没有特殊的体面，的确不好请太医上门诊治，顶多是把症候和脉象写出去，由太医看着一张纸开药。
  两人正说着闲话，袁嫔之前陪皇帝来过南内好几次了——她歌声好，时常有随驾的机会，不过，能够再来，小姑娘也还是十分开心，“真是漂亮得不得了，和仙境一般的，每回来都巴不得住在这里了。”
  “哎。”这话却为何惠妃听到了，她失笑道，“妹妹，这话可不能乱说的。”
  袁嫔有丝茫然，“这是何意，奴奴却是不解了。”
  她们入宫晚，品级也低，不知南内的多重用途也在情理之中，这本也是常事，不过她是和徐循说起这话，那就有丝不妥了。一屋子的说话声渐渐都安静了下来，不少眼光，若有若无地就扫在了袁嫔、徐循身上，袁嫔也知自己说错了话，却又不知道错在何处，不觉慌张起来，左右乱看，眼圈儿渐渐地都红了。
  徐循能感觉得到，皇后的视线探究地在自己的面上打转，好像是想要看进她的脸后头，知道幽居南内的真相——她的座位自然距离皇后不远，还是能看得清楚的，皇后的表情，不像是别人看到两大宠姬碰撞的那种隐约兴奋，而是……
  如果她大胆一点的话，她会说，皇后的脸上，是充满了一种几乎是焦灼的求知欲。
  罢黜南内，的确可以说是徐循生涯的一个污点，不过她本人对此是完全也不在意，见袁嫔如此恐慌，不觉倒有些怜她，开口正要缓颊时，一声通报，太后、皇帝来了。
  众妃嫔自然全都立起，以皇后为首站到座位旁边，等太后，皇帝进门时，均都福身行礼，口称‘万福万寿’。等皇帝侍奉着太后，在居中两张宝座上分别落座了，方才逐一坐下。
  “嗯……”太后的眼神，仔细地扫视着室内的布置，她的视线最后落到了皇后面上，她也微微扬了扬唇角。“这宴席，办得利索，可是挑不出一点毛病。”
  皇后面上便漾起了欢喜的微笑，“娘觉得好，媳妇就放心了。”
  两人又对视了一眼，方才分别转开脸去，太后笑道，“小壮儿呢？这抓周没有小寿星，可是不像话。”
  自然有人去将孩子们领过来，徐循也收回眼神——虽然有点不厚道，但她承认，太后和皇后的明争暗斗，有时候其实也挺有意思的。这一次，也难说谁才是真正的赢家。
  注意力转回来了，她才留意到皇帝正望着自己，见到她把眼神投来，他面上隐隐蕴着的笑意扩大了，用微笑和一个轻微的颔首，和徐循打过了招呼，皇帝方才道，“是啊，抓周的桌子也可以抬过来了。”
  徐循垂下头望着自己的脚尖，她轻轻地吸了一口气，想要镇住陡然间加快的心跳——虽然这样说很无稽、很荒唐，甚至对她来说，还很愚蠢，很……很丢人，但她不能不承认，贵妃的位分也好，昂贵的珠宝也好，甚至是壮儿也好，对于她来说，杀伤力也许都还比不上这人群中的一笑。
  那熟悉的迷惑，又一次缠绕在她的心头，徐循已经有点找不到方向了，她甚至不知道自己到底在迷惑什么。她觉得自己就像是在激流之中挣扎，只知道紧抓着自己的坚持，却已经完全不明白，自己为什么要坚持，又或者，松开手以后，她到底会被冲到何方去。
  187、压制
  但凡是周岁宴；总要以抓周开始；众人将壮儿抱来了，又把桌子上铺满了各色吉祥物事；将他放在桌前；逗引着他去抓。不料壮儿刚才被抱着出去走了一圈，这会儿正是饿着呢，小嘴一张一合的，头直往乳母胸前拱去，对桌上的东西，并无丝毫兴趣。
  毕竟只是次子的周岁，没有办大；这里都是自己人，也没有什么外命妇在，众人不必过分顾及仪态，不禁都哈哈大笑，徐循也忍不住笑了，起身走到桌边，拿起些拨浪鼓之类的玩具逗他，壮儿看了，方才有几分想要，便扬手来拿，不情不愿地被引导到了桌上，坐在当地又不知如何是好了。
  他的几个哥哥姐姐都是经历过的，最大的阿黄也知道典故，便领着弟妹们在一边拍手笑道，“弟弟选一个吧，选一个！”
  点点最是恨铁不成钢，见壮儿不选，便拿起他白嫩嫩的手往一柄如意上按，壮儿蛮不高兴地挣脱了她，坐在桌上左看看、右看看，那股子迷惑的神气极为惹人怜爱，众人看了没有不爱的，连皇后都被逗笑了，“瞧他那小嘴儿，往下撇了——哟，别是要哭了吧！”
  果然，壮儿又要吃奶，周围又吵，环境又陌生，早有些不高兴了，亏得是脾气好，才能忍耐到现在，如今见养娘、乳母都不来报，嘴唇渐渐向下撇去，五官皱在一起，似乎就要放声大哭。齐养娘忙上前哄着，作好作歹哄了半日，小祖宗方才猛地捉起了手边距离最近的一本《三字经》。
  众人叫好声还没起呢，壮儿猛地把书本往齐养娘方向一塞，齐养娘不解何意，本能地接过了，壮儿便又流水价抓起糕点、玩具、吉祥镙子等物，分给桌边围绕着的兄姐和乳母，连徐循都被分到一块小镜糕，虽然众人连声制止，但壮儿却毫无止歇之意，见一张桌子上的东西都快分完了，他心满意足，往厚实软和的锦缎上一趴，便眯起眼，仿佛要就此睡去。
  抓周至此，还如何进行得下去？从太后到宫女、宦官，都笑得直不起腰，齐养娘忙把这孩子抱下去喂奶哄睡，各皇子皇女则带去落座准备吃饭，点点一边走还一边念叨呢，“这个不是这样子的，弟弟做得不对。”
  阿黄是长姐，较为懂事了，见妹妹耿耿于怀，便劝慰道，“就图个开心嘛，没什么要紧的。”
  圆圆一蹦一跳、沾沾自喜地道，“我抓周时候，抓了个好大的金饼子！”
  “什么叫金饼子啊？”点点有点不明白。栓儿在姐姐后头一摇一摆地跟着，见三个姐姐自顾自说得热闹，急得啊啊直叫，只是他男孩子，现在话还说不大清楚，只能扯着阿黄的衣袖，来吸引她的注意力。
  几姐弟如此活泼亲密，众人望了都是温存而笑，只有何仙仙别过脸去不看，只是抓了一把瓜子慢慢地磕着。
  等到开席以后，皇帝、皇后和徐循三人都站着服侍太后，一群人也不敢坐，等到太后谕免，方才各自就坐。皇帝吃了几口酒，又抱着儿子逗了逗，便起身笑道，“娘，儿子内阁那头还有点事……”
  凡是拥有很多女人的男人，在这些人聚集在一起的时候总是不会太舒服的，不是说皇后会领着一群人说他的坏话，而是被三十多个人的注意力集中于一身，时时刻刻都有人攒足了劲儿想在他跟前冒个机灵气来邀宠——这种关注，在某些人是享受，在某些人就会觉得烦。皇帝基本很少在女眷聚集的场所逗留到终席，太后也惯了，闻言便笑道，“你去吧，我今儿精神还好，也再坐坐。”
  她肯赏脸，也算是比较难得的一件事，按惯例来说，这种小辈的宴席，太后如果懒得动弹，都完全可以不来。
  将皇帝送走了以后，屋内原本隐隐存在的紧绷气氛顿时就放松了下来，一群人笑也敢大声笑，说话也能略微专心点了，不然，对于曹宝林等人，一年中罕有几次能见到天颜，叫她们放下心思来说笑，她们也实在是做不到啊。——宴席的氛围，至此方才是彻底地欢快了起来，众人一边吃喝，一边议论着堂前耍的百戏，太后吃了几口菜，又让人去请两位太妃过来，“我让她们来，她们也不知道南内好，只是懒怠动，说是过来还要梳妆的。——我以前也没来过，如今来了，方觉得这里风景的确不错。就回去传我的话，说是这里确实好，若能动弹，不妨就来。还有文庙贵妃娘娘，有兴致都可来走走，若没精神也别勉强。”
  文庙贵妃虽然年纪轻，但自从文皇帝去世以后，精神头就一直不是很好，她和太后差不多年纪，但太后平时还算是康泰，而文庙贵妃却是缠绵病榻，今年到现在，可能就好过两次，其余时间一直都躺着不起来。今日也未必能有精神过来，是以太后就添了这一句，免得文庙贵妃为难。
  说完了，太后望了角桌一眼，正好阿黄也正回顾她的方向，她不由得微微一笑，又道，“还有阿黄娘亲，也让她过来，今日是壮儿的好日子，她不来可不像话。”
  众人不禁都看向皇后，皇后直视前方，仿佛没听见太后的话，唇边的笑容自然又完美，好像已经完全沉浸进了百戏的世界里。
  不管皇帝在不在，太后身为长辈，在后宫里她的话权威肯定最重。皇帝在，也许还能争一争，皇帝不在，谁敢违逆她的吩咐？立刻就有人前去传话，太后又令人把阿黄挪到自己身边来坐，搂着她笑道，“前儿见你，你脸上还发了个小小的脓豆儿，今日倒是平下去了。”
  “秋日火气旺盛得很，”阿黄偎在太后身边，笑着说，“不但发脓豆子，上回见祖母时，我贪吃了一块桂花糖，还流鼻血了，嬷嬷让我吃了两天素，这才慢慢地消了下去。”
  两人旁若无人的对话，再再显示出了阿黄受宠的程度之深，众人看在眼里，如何不明白太后的意思？皇后却仿佛不知道一般，又令人给太妃们安排位置，待敬太妃、贤太妃带了静慈仙师过来时，众人给两位太妃行了礼，徐循也不管皇后，自己按旧时礼节，给静慈仙师行了礼，太后指着皇后上首，不容违逆地吩咐道，“再添一张椅子。”
  现在皇帝去了，原来的宝座就只得太后一人坐，因文庙贵妃今日来了，太后便将上首让给她坐，自己坐了皇帝的位置，打下众人是分了两行对面而坐，中间空出一个空地来给人表演百戏，皇后已是打头，要再添一张椅子，地方局促不说，如何摆放碗筷？可太后话已经说开了，使女亦不能不应，皇后遂自己起身，要往下一格。
  她这一挪不要紧，徐循本来和她对面而坐，皇后挪完以后，就变成坐她下首了。——虽然她也不喜皇后，此时见她受辱，也没什么同情，不过亦不愿落井下石，好像还显得她有意占这个便宜似的，于是也只好示意何仙仙，闹得所有人都站起来各自往后挪了一个位置，方才为静慈仙师设了一把椅子，独居上首而坐。
  静慈仙师容色平静，也不容让，给太后行了礼，便坐了下来。太后又将自己案上的菜