上回来兴师问罪，被她气回去了，如今虽当了皇后，却不摆架子，还是想着和她修好。——徐循也挺佩服孙皇后的，她这人性格是真刚强，要和自己打关系，那就真是要打关系，不论她徐循什么反应，也改不了皇后的决心。
  换做从前，就是心里再不愿意，见面三分情嘛，徐循少不得也要回个笑回去，虚情假意地和孙皇后逶迤一番……现在么，不愿搭理就是不愿搭理，她托着腮嗑瓜子，也对孙皇后微微的笑，就是不搭她的腔。
  室内一时有些尴尬，孙皇后没说话，何惠妃也没说话，徐循等了等，见都无人开腔，便道，“娘娘请妾身们过来，就是为了叙旧么？还是有事要吩咐——若是无事，妾身便先告辞回去了，家里孩子还哭呢。”
  孙皇后的声音冷了点，“叙旧以外，自然也有些事要商量。”
  “有事您说话。”徐循笑着说，“能帮的，妾身敢不尽力？”
  “敢不敢我可说不准。”孙皇后的笑又迷人起来了，“皇庄妃牛起来连大哥都敢吼，谁知道拿不拿我的话当回事呢？总是要您发话了，我才安心不是？”
  “娘娘这话说岔了。”徐循安之若素，“妾身可没吃了熊心豹子胆，和大哥拍桌子那是冒犯君威，真犯了这样的大罪，就算大哥能容，我也是‘千夫所指、无疾而终’，怎么还能活在这世上呢？也许是传话的人说得不够清楚，娘娘听错了也是有的。——难道，这话是大哥自己对您说的？”
  孙皇后咬着牙一笑，竟没搭理徐循的话茬，而是自顾自地道，“选秀一事，关乎国朝后裔，总是要用心选取的。只是如今宫里老人凋零，昔年主办选秀的女史、宦官，不是告老就是去世，竟没留下一个来。以我意思，若是两位妹妹有暇，不如一道协办，也能为我分忧——”
  徐循只是微笑，何仙仙眼珠一转，“这——莠子最近又病了，姐姐也是知道的，养到现在才好些……”
  两人的回绝，似乎并不能令孙皇后诧异，她退而求其次，“既如此，也请两位妹妹把自己选秀时的情景说说，我也好有个参考。——这个，总能说了吧？”
  何仙仙笑了，“只要能帮到姐姐，有什么不能说的？”
  她也不等徐循，自己扳着手指就从一开始海选的环节说起。孙皇后听得入神，时不时附和几句，也把何仙仙的谈兴给调动起来了。
  两人一道回忆往事，气氛亦颇融洽。直说了半个时辰，才算是把从初选到终选给过了一遍，基本除了不知道半夜有人会查看她们的睡相以外，经历过的都告诉出来了。孙贵妃亦十分满意，也不多搭理徐循，同何仙仙有说有笑，气氛倒是十分热络。
  徐循见事已说完，便起身告辞道，“我出来的时候，点点闹脾气呢，也该回去了——你们慢聊。”
  她墩身给孙皇后行了礼，这一次，孙皇后没阻止她，也没开声留她用饭。
  不过，徐循往出走没有多久，何惠妃也是急急地追了上来，她低声埋怨徐循，“也不等我一起走！”
  徐循对何惠妃，自然不会同刚才那样冷若冰霜，她笑道，“我以为你要留下吃饭呢。”
  “我留她那吃饭干嘛，吃得多没味啊？”何仙仙撇了撇嘴，便邀功道，“我这不是为你圆场子吗……都和你一样，她脸往哪搁？好说也是皇后呢——”
  徐循抢断了笑道，“好说，你上午不还笑过她呢？我刚才故意摆张臭脸，可不就是为你搭台子吗？”
  何仙仙白了徐循一眼，“你就扯吧你。”
  不过，她不如徐循得宠，又笑话了皇后，进一步刺激她完全属于找死，徐循也很理解她同孙皇后眉来眼去的态度，她诚心道，“其实你可以留下来吃饭的，我这叫任性……你那样做才是识大体。”
  “许你任性，就不许我任性？”何仙仙歪了歪唇，瞧徐循一眼，倒是扑哧一笑说了真话，“我倒是想吃呢，也得瞧着清宁宫那面吧。这会儿就倒过去，可不值当。”
  徐循方才恍然大悟——何仙仙心里是早有盘算了，两边都沾些交情，两边都不靠。留下来吃饭，势必要被孙皇后进一步拉拢，这样的风险，她何惠妃可不会去冒的。
  个人有个人的活法，何仙仙的活法不能说不是好选择。徐循握着嘴道，“我还当你真信了她不懂呢。”
  “我今年好歹也二十多岁了吧？”何仙仙白了徐循一眼，嗔怪道，“就你爱小瞧人。这宫里谁不是心里明镜似的呢？”
  徐循看着天，慢慢地念，“赵、昭、容。”
  何仙仙乐得大笑，笑声中，两人分开上了轿。已经在后头亦步亦趋跟了许久的内侍们开声起步，两大妃嫔各自回家吃晚饭去了。
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  如两人所料，孙皇后的确是将选秀作为了自己的突破口，此后三番几次又拉何惠妃去帮她参谋，她心诚，态度又放得低，何惠妃推脱不过，三次里扭扭捏捏，也要去个两次。倒是徐循，一开始摆明车马，孙贵妃也不来自讨没趣，不过时值秋季，各地的收成都有进贡上京的。坤宁宫里隔三差五便有新鲜果蔬送到，论品色和次数，比起从前胡皇后当政时送来的都是有过之而无不及，也不算是冷落了永安宫。
  钱嬷嬷都叹，“孙娘娘可惜不是男人，不然，必成大事。”
  人活一辈子，就争一口气。徐循当面都给孙皇后没脸了，孙皇后还能如此小意，不论其心，光是这份气度就不是一般人能做得到的。徐循也道，“可不是，换成个男人，若能考中进士，我看少不得也能做到个封疆大吏了。”
  她又自评道，“我就不行，顶多做个教书先生，和我爹一样，能把几本书教好便是本事了。”
  “娘娘这说的哪里话。”钱嬷嬷拿起一个樱桃咬了一口，叹道，“这樱桃不经糖渍，终究是不甜，给不得点点。”
  “不是说糖吃多了不大好？”徐循也吃了一个孙皇后送的樱桃——孙皇后送东西来，她也不矫情，都收，都吃。毕竟是好东西，谁也不会嫌多的。“噫——是有点酸。”
  “洗一洗，下午拿糖煎过，明日就好吃了。”钱嬷嬷道，“也不必送御膳房去，老奴家传蜜煎手艺，先拿樱桃试试，如点点爱吃，还能做些别的。”
  “从前嬷嬷都藏着好手艺呢，不是托赖点点，咱们也享受不到。”徐循笑着说，“我也在一旁多看看，多学学，艺多不压身嘛！”
  于是一下午又和钱嬷嬷学蜜煎樱桃度了过去。
  钱嬷嬷把永安宫的份例，和孙皇后送来的樱桃都集中在一起，凑了冒尖的一小筐，煎出来的成品虽美味，但点点竟不爱吃，最终都落入徐循肚子里，她觉得酸酸甜甜十分可口，还有些意犹未尽，便同皇帝说了，第二日，便有三筐冒尖的樱桃送到永安宫。皇帝还道，“你不早说，听马十讲这都是晚果了，你若喜欢，明年从四月起就日日有樱桃吃。”
  这东西精贵娇弱，放不得多久的，北京距离产地山东又颇远，皇帝一句话，不知是多少人的折腾，这个道理徐循还是明白的，她忙道，“就吃个新鲜吧，大哥你这么造作，倒成了‘一骑红尘妃子笑’了，这又何苦呢。有就吃两口，没有也不想着。”
  皇帝听说，方罢了，又问徐循道，“最近你孙姐姐也就真不找你了？”
  “嗯，”徐循道，“现在三日问安也没恢复，我们都有十几天没碰面了吧。这样井水不犯河水不也挺好的？”
  皇帝也笑道，“亏得你脾气硬，把她给顶回去了，不然，现在她能和你好成一个人。”
  其实孙皇后现在要拉拢她，也未必是存着坏心。就像是太后当时抬举她，也不可能要害她一样，真存心要培养感情，热情回应一番也不算过火，不过徐循昔日懒于应酬太后，今日也一样懒于应酬皇后。就安安分分做个皇庄妃，笑看皇后和太后过招，她觉得就挺好。
  “有仙仙和她好也够了。”她揉着眼，有点困了，“好歹老人里是拉了一个……慢慢来吧，这种事哪有一两年间能分出来胜负的。”
  对这个话题，她的兴趣也就仅止于此了，兴冲冲又和皇帝说点点，“今天从院子里这头直冲到那头，跑了能有二三十步，这小妮子厉害得很……”
  确实，现在的宫廷，倒有点昭皇帝年间的意思，矛盾含而不露，面子上大家都还算太平。孙皇后反正按部就班地做事，选秀工作办得应该还算不错，至少，是没给太后借题发挥的纰漏。也就是八月初，她安排了一次最终阅看，这一次，徐循、何惠妃都是收到通知，有份出席当评委。
  这好像本来也是高位妃嫔的工作内容，昔日徐循选秀的时候，张贵妃就有参与阅看。此次出面虽然多数只是过去列席而已，但皇后不能不请，徐循也不能不去。甚至连太后，都派了乔姑姑来询问皇后各色细节，最后等皇帝到位后不久，太后老人家干脆也直接挪步到翊坤宫来，亲自为这一次选秀把关。
  一般说来，选秀最终阅看，都会留上七八个候选人，像徐循那一次，就因为是选正妻，才挑了两个侧室，不然按往年例子，都留下的可能性是很大的。这一次候选人多，足足能有十多个，成排站在竹帘外头，虽说都紧张地低着头，但也看得出来，全都是花柳般的小姑娘，最可喜是个个举动雅重，气质和顺，光是一眼，便可把第二批急就章选进来的那些美人比下去了。
  徐循第一次坐在这种考官的位置上——太后居中，皇帝、皇后左右傍着老人家，何惠妃挨着皇后，徐循就挨着皇帝坐，算是坐在最边上，从角度来说倒是最方便观察秀女们。不过，徐考官自己也是头一次阅看，十几个小姑娘环肥燕瘦一路看过来，就觉得都好看，都雅重，皇帝还没说话呢，她先挑花眼了。
  因为人多，所以还是编了号，徐循斜着眼看每个号上写的秀女身世：一号袁氏女，小名绿儿，父为通州曹官，擅音律，秉性雅重少言。二号马氏女，小名久久，父为大兴县一秀才，善笑活泼……
  就这么几句话，哪能了解一个人啊？徐循看着这些秀女们逐个自我介绍，把自己代入主考官想想，不禁更是犹豫难决。——这到底是选谁好呢？如果她是皇帝，恐怕这十多个她都能留下来。
  正想着呢，一号开腔了，给皇帝唱了一首词儿——韦庄的《菩萨蛮》。
  《菩萨蛮》做曲，已经是几个朝代以前的事了，此时袁氏唱来，却是口齿清脱，字字分明，一句‘春水碧于天，画船听雨眠’，犹为缱绻多情，唱得徐循都是双眼微湿，想起了南京风月。一阕词唱完了，连太后都道，“唱得的确好。”
  她待袁氏退下了，才道，“我看可以入教坊司做个女官。”
  妃嫔进门，是当比较正经的妾室来待的，真正看重的还是那些稳重娴雅之类的德行，唱曲儿这种才艺比较更合适于教坊司。太后所言，也算是正理。
  皇帝也没什么反对的意思，因笑道，“嗯，娘说得不错，便让她去教坊司做个女史吧。”
  袁氏女因才艺没选对，便从妃嫔候选落入教坊司，连家都不能回……徐循不由暗暗蹙眉，开言道，“教坊司不算体面去处，一个姑娘家入了教坊司，就是做教习女史，日后怕都难觅人家，似稍失体贴温和。”
  没等皇帝说话，孙皇后便笑道，“以妹妹之意，当如何处之？”
  “她的歌唱得好，一个是声音好，还有一个，多数是教习嬷嬷教得好。”徐循道，“不如以此教习嬷嬷入教坊司，这袁氏如大哥不喜欢，便放回家去。以她进入终选身份，前来求娶者必定不少，岂不是两全其美？”
  “不错。”太后也赞道，“如此处置，倒比我随口一句话更稳当些。此女今日唱曲，无非是因为不知宫中规矩，黜落也就罢了，倒未必要入教坊司，于官伎伶人为伍。”
  皇后也道，“妹妹说得是，如此甚好。女孩儿本身没什么可怪罪的，倒是谁让她唱曲子的，心思可议。”
  徐循一句话，引来太后和皇后两人的赞同，她自己都有点不习惯，免不得和皇帝交换了一个眼色。也不搭理太后、皇后的话茬，问道，“大哥看她如何？”
  皇帝笑道，“唱得挺好听的……她这一首词，让我想起别人来了。王安石宫的《题西太一宫壁》，还记不记得？”
  这话没有明确的指示对象，徐循和皇后一左一右，几乎是同时道，“三十六陂春水，白头想见江南？”
  皇帝哈哈一笑，点了点头，“歌声挺雅致啊。”
  这么说，是要留了？徐循禁不住就和皇后对视了一眼，皇后扇了扇眼睫毛，“那就留着她唱给大哥听吧。”
  众人议论已毕，便示意二号继续，谁知袁氏女拔了个头筹以后，接下来三到五号，太后颇为满意的也有两个?