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  ①肉竹：泛指音乐。
  “乾隆皇帝万岁，万万岁！”
  “皇太后老佛爷千岁，千千岁！”
  大约从来没有从紫禁城正门出来观过礼，太后东眺西望，只见广袤的东西长安街面上人山人海跪在皇道两边，像大片倒伏了的麦田俯跪下去，听着响彻云霄的欢呼声，显得有点兴奋，孩子般地笑着，眼中闪着惊喜的光芒，手扶着挡栏叹道：“太监们整日说‘去了一趟内城’，内城原来这么大！这么宽敞的！我老婆子今儿也算开了眼了！”因人众欢呼声浪太大，乾隆听不清母亲说什么话，俯身凑近了，听太后道：“……好开心！我比圣祖爷跟前的老太妃，还有先帝爷跟前的老姐妹们都有福。自打康熙六十年随先帝上过一回五凤楼，那个场面儿也不及这个的……皇帝，这是你给娘挣的体面！”
  “是！”乾隆陪笑道，“这是您老洪福齐天，累世积德行善的果报……”说完，又直起身子招手。
  太后含笑点头，四周瞭望着，又说了句什么，乾隆又俯身听。太后却道：“这些人都这么忠爱君恩，感沐皇化，该赏点什么才好。只是人太多了，怕……”“不干碍的。”乾隆笑道，“儿子叫阿桂去办。”说着转身下了车轸边的小梯子。阿桂骑着马就紧随在步辇后边，见乾隆招手，双腿一夹马肚子，几步赶了上来，垂鞭拱袖，听乾隆说道：“太后懿旨，要赏这些百姓。你来办。新制的乾隆制钱预备的有没有？”
  “奴才遵旨，遵大后的懿旨！”阿桂笑着揖手，说道：“原来预备的到正阳门灯会上赏的，十万小串（一百文一小串）制钱。这里人都跪下了，好办——不然要挤坏人的——可这样到灯会散时候就没钱了，要不要叫礼部再提些钱来？”
  乾隆笑着说道：“你瞧着办，总之要办得高兴，不要挤死了人。”说着转身拾级又上了舆顶方轸。阿桂便急招手，叫李侍尧和郭志强上来，说了太后懿旨的事。
  两个人一听都愣住了：一条街两边人挤人人垛人，赏钱还不许挤死人，这怎么弄？李侍尧却是心思极清明，略一怔急急说道：“桂中堂，请车驾略慢一点走，老郭带顺天府的人两头封路，我这头传懿旨，叫顺天府的衙役编队领赏。人群不能乱，一乱非死人不可！”阿桂笑道：“你是个角色，皇上有便宜行事的旨。就这么办——要规矩，不要乱——这里的人分钱分到半夜了，外城人少这么多，警备也稍松和一点……”说着打马往前来寻王廉。王廉便命一百零八名随舆太监：“压着些步子，跟我后边慢走！”那舆辇顿时慢了下来，李侍尧远远见郭志强已到衙役群中布置，打马一跃，径至御辇前头，众目睽睽中从容下骑，先向御辇行了三拜九叩大礼，才转身面向南方。一片热闹得开锅稀粥般的人群渐次安静下来，听李侍尧高声布达：
  “奉皇上圣谕，遵皇太后老佛爷懿旨，今日皇辇前迎驾人等，皆我大清忠诚良实子民，无论男女老幼，皆有赏赉。着顺天府依次分发赏钱——钦此！”
  本来凝重的空气，仿佛又被什么无形的东西压缩了一下，又猛地膨胀开来。不知是谁带头声嘶力竭大叫一声“皇上万岁！太后千岁，千千岁！”接着又是一静，随即便是山崩地裂价一片狂呼：“万岁万万岁，千岁千千岁！”人们似乎一下子着了魔，全都晕了，醉了，疯了，跪在那里，有的捶胸挺身踢腿，有的抽羊角疯价激动得浑身哆嗦，喊得满嘴白沫，念佛的，叫天爷的，喊皇恩的，都是歇斯底里红头涨脸叫起来。
  一片欢呼鼓腾的喧闹潮啸之中，御辇缓缓行驶到正阳门北，这里是纪昀、于敏中领率百官迎驾。北面是呼声如浪如潮阵阵涌来，百官群却是一片雍穆熙和之气。细细的鼓乐声中，畅音阁的供奉们在礼部司官指挥下曼声吟唱：
  祥云丽九天，丹陛欢承圣母前。寿恺祝洪延，垂裕绵长纪万千。宝鼎袅香烟，双壁合，五珠联。雅乐叶官悬，恩泽音，福畴全。……彩仪导丹骈，韶咸乐奏八风宣。官花绕御篷，镂槛文墀展细旃。璆佩拜仪虔，慈颜煦，曼福骈。山呼遍九埏，元正月，万斯年……
  群臣高呼拜跪中，乾隆扶着母亲含笑受礼，却也不再多说什么话，只吩咐“赏筵”，又躬身请道：“老佛爷，您还是乘轿上城，这箭楼也老高的。”太后笑道：“我能上去，不用轿。下头办事人都在这里，你甭照料我。”说着便登城。乾隆到底还是搀着母亲上了城，安置在围幕屏中歇坐了，才下城楼和臣子欢宴。一切仪礼席面都有规矩，也不必细述。
  满城喧闹，锣鼓爆仗声中，天色暗了下去。雪花悄无声息地在晦色冥冥中散散荡荡飘落下来。正阳门箭楼内因要防风，所有窗洞都用毡封得严严实实，里头正楹大厅是太后和皇帝皇后的驻驾宴息处，中间围幕隔着，西边是贵妃、嫔御共处一室，东边隔起全用竹编屏凤，里头都是杂物，什么茶具器皿随用点心果品、应急药物之类，垛了有寻常房子来高。太监太医都在这边听支使。阿桂在外边平台上，和纪昀、于敏中三个人另搭一间席棚，这也就是临时的军机房了，负责一切灯市灯会提调事宜。里头尽自也生着大盆子炭火，只城上瞭高风大，向火的一面暖，背上重裘还是觉得纸一样薄。阿桂出去巡视一遭回来，见纪昀和于敏中一人手里捧着杯热茶，坐了个背对背，不禁笑道：“你们这弄的哪一出儿？反贴门神，不对脸儿么？”说着搓手烤火。
  二人这才笑着转过身来，纪昀说道：“老于架子大，不和我这凡人说话，这么冷冰冰对坐着无味，不如转圈儿烤着暖和。”于敏中说道：“是你先转脸的，倒说我？——外头雪下大了么？”
  “雪不大，飘零儿丢星的，雪片子不小。”阿桂笑嘻嘻地提起炭盆子上偎着的水壶，也倒了一杯暖手，说道：“我方才出去看了看，下头灯都点起来了，倒显得城楼上头暗了些。又加了六十四盏灯，都挡在窗口处，没的看着一个一个黑洞，不好看相。”又笑道：“同是一场雪，冷暖味不同，喜乐各自别哟！二位向着火还叫冷，角楼旁边执戈挺戟，风地里站的兵怎么办？还有海兰察、兆惠怎么办？我小时就听人说笑，说皇帝、大臣、财主、讨饭的联诗。皇帝说‘大雪纷飞落地’，大臣忙就跟上，‘这是皇家瑞气’，财主捧手炉子喝暖酒，说‘下它三年何妨？’那叫化子就骂财主‘放你妈的屁’！”
  二人听了哈哈大笑，纪昀笑道：“最后一句少了一个字。”阿桂道：“那就再加一个字一一‘放你妈的狗屁’！”于敏中正要说话，见王廉走来，便道：“皇上叫进呢，咱们别放狗屁了。”说罢三人起身，联袂而入。
  第二十七章　盛世元宵龙楼惊变　上九潜龙夜宿荒店
  乾隆和皇太后就在迎门正中的暖幕中说笑，见他三人鱼贯而入，太后便笑了，说道：“办事人来了！叫他们免礼。里头暖和，只管坐着说话。”阿桂笑道：“奴才才打西边回来，只陪驾出城时见着老佛爷慈颜一面，无论如何要请个安的！”说着便行礼，于敏中、纪均便跟着跪拜。待太后笑呵呵叫起来赐坐，乾隆问道：“说是外头下雪了，妨碍不妨碍？人多不多？”
  “回主子话，”阿桂在椅中一欠身说道：“只是稀稀落落，杨花儿似的，地下还盖不满一层儿。下头外城的人约有十万，内城有七八万，都还忙着领老佛爷的赏。这回是里里外外都热闹，老天爷也凑趣儿，给场小雪。雪地里看灯，一来没火灾，二来关防也好办，瑞雪兆丰年——都喜到一处了！”
  太后笑得满面开花，说道：“阿桂说的是——咱们就是图这喜庆气儿！方才我还和皇帝讲，我给阿桂出了难题儿，那么多人，怎么赏钱呐？别挤坏了人罢？”阿桂又忙陪笑，说道：“这是老佛爷慈悲心肠，奴才们怎么敢办砸了这份差使？只是外城不能照那样儿办。散了灯市，有些乡里来的老头老太太，都由顺天府的人分发汤圆儿，带一小刨儿回去煮着吃，也是皇恩雨露均沾的了。”太后忙道：“好，就是这么着，就合了我的意了。乡里人大老远的，半夜三更跑路也不容易的……”
  乾隆趁太后和他们三人絮语闲话，起身踱至箭楼门口。仰脸看着，经阿桂又一番布置，整个正阳门城楼上上下下密密匝匝都用明黄纱灯布满了，金山似的黄光灿烂，灯光映照着看得分明，大片大片的雪花都像金黄色的蝴蝶，沿着斗拱飞檐前游游荡荡飘飘摇摇，不肯轻易往下落似的滑动着、盘旋着、游戈着，追逐着忽起忽落，渐渐沉在了堞雉下头。他孩子气地接了一片，看着那团绒一样的雪花化了才回屋里，笑道：“这雪下得好！明早是谁当值？黄河以北各省的晴雨表送进来朕看！”于敏中忙起身答应“是”。太后道：“民谚说‘春盖三床被，头枕馍馍睡’，我最爱雪——这是咱们大清的瑞气嘛——你们三个笑什么？”纪昀忙陪笑道：“老佛爷高兴，臣子们自然一样欢喜。”
  说着闲话，听得紫禁城那边景阳钟声遥遥传来。阿桂掏出怀表看看，起身道：“主子，戌初时牌到了。奴才三个先出去，让百官上城楼。文官东边，由纪昀带领；武官西边，是于敏中为首。安排定了，就请太后、皇上大驾临幸。”乾隆说道：“使得！这里太后和皇后也要更衣，还由朕陪着出去，臣子们遥遥跪了行礼就是——去吧。”
  这里三人出来分头行事，阿桂指挥东西堞雉上两条彩虹龙灯一齐点亮，随着三声炮响，正阳门从东到西十八挂万响鞭炮一齐燃放，都垂向城外，顿时，那硝烟伴着密不分点的噼噼啪啪声蒸腾而起，整个正阳门像被电火紫光、烟花云雾托起来的黄金楼阁，弥漫在烟火之中，把畅音阁的乐声湮没得一些儿也听不见。震耳欲聋的爆竹声中，乾隆搀着母亲从箭楼正门出来，皇后率宫嫔徐徐随后，接受东西两厢文武官员称贺，凭着临时修起的轩栏向下眺望，只见自东便门一带到崇文门、宣武门至西便门外宽约数百丈，绵亘十数里已成了一片灯海，火树银花淬在灯火烟花之中，黄龙一般横在外城，用千里眼旋调着观望，只见“黄龙”中栉比鳞次，彩棚连阵，各店铺楼肆悬灯不断，争奇斗胜，花样穷出翻新，人流滚动的街衢两边还摆着不少地摊儿，商彝周鼎、秦镜汉画货色齐全，大栅栏好大一片空场上，格子界的摆着八台大戏，台上名班演剧，台下百戏杂陈，笙歌之声、金鼓之乐不绝于耳，在城上都能隐隐听到。兰麝枷南之香氤氲馥郁，城上都能隐隐嗅到。乾隆伴着母亲，纪昀、于敏中随驾侍从，走一处一处吹呼腾跃，看一处一处景致新异。纪昀、于敏中随口承欢说笑，信手指点下头富贵繁华文彩风流，直把太后高兴得合不拢口来，不时招一下手，城下立时一片欢呼应和。
  阿桂在席棚坐镇，却是半点随喜玩赏之心也没有，一时要听王廉等太监报说皇上观灯行止，楼北楼南都要照应，一头要听李侍尧报告城下踩街放烟火情形，看着满街旱船高跷扮戏，龙灯火蚰蜒般翻飞滚流，眼瞪得不错珠儿，只关心哪里人流拥挤，何处不慎烧了灯棚。哪里敢有一毫分心？将近亥正时，内城领过赏的人也渐次流入外城，那人越发多了，只见灯海中万头蚁钻，人流东西蠕涌，片片雪花都坠入紫漫漫的微霭之中，起火、烟花、平天雷、地老鼠，种种花样，对而地走金蛇，倏又彩霓升空。正看得眼顾不过来，忽然大栅栏口不知谁家放了个“高庆云”彩花儿，那彩花直升入半天云里，迸开，又迸开，红紫万千映天夺目；不及消散，又是两筒打上来，缓缓八方流散。阿桂最怕这些玩艺，没准哪一筒子打到城楼上就是大麻烦。正要叫人去传知李侍尧“五十丈以内不许放焰花”，忽然觉得脖子上一疼，以为是被风里吹的砂子打?