跟在他身边的是他的头号幕宾尤琳，自陕州狱暴一直就跟着他当师爷的。尤琳见这位年轻的主帅一直沉吟不语，在旁笑问：“佳木军门，是在想着明日奏对的事么？”
  “奏对的事好说。”阿桂回过神来，嘻笑道：“我是在想，皇上会不会叫我重返金川。金川的兵又打烂了摊子，全部换我带出来的兵，恐怕不能恩准——调动用钱太多了——不换兵，他们都怕了莎罗奔，士气是个事情。”尤琳笑道：“金川的事，西南两路军并没有受损。不至于全军士气不扬。北路军要整顿一下，全部换川军顶上去。当初跟着您深入刮耳崖的三个人补到军中充哨队棚长，一下子就带起来了。不过据我看，傅六爷一直都在争这个差使，皇上调你回京，是想留在身边咨询军事，未必叫你出兵放马。”阿桂笑道：“六爷英雄心肠，我不扫了他兴头。我不和六爷争差使。打仗，有的是机会。”
  尤琳是跟了阿桂十几年的人，对他的心思再明白不过。入值军机大臣，先就有了宰辅身份，一味只是打仗，顶多是个上柱国将军，熬到底也显不出文治本领。“不和六爷争”，就是这个意思。想着，笑道：“我的见识，东翁还是要争一争，争得恰如其分最好。皇上决心已定，你争一争，连四川巡抚的位子也争过来，这个仗更好打；皇上决心不定，你更要争，不要落了‘畏战’的名儿。要知道，四川打完仗，民政上的事也是朝野关心的。”
  “好！见得透！”阿桂手按宝剑哈哈大笑，顾盼之间英姿焕发，“今晚你给我再拟一封请缨折子，要激切些儿。骂讷亲、骂庆复不妨狠些，把我的忠心写透——这里我给你透个底儿，我要带兵，你们几位师爷还要跟我，从军功里保出来；我要进军机，你们现成的举人，拔贡殿试，走文进士的路子。只要忠心报国，我决然不肯教你们吃亏。”尤琳笑道：“青蝇之飞不过数武，附之骥尾可达千里。大树底下好乘凉，我们自然要照依牌头。”
  二人正说着话，猛听得西方一声沉雷，煞是有人在坛子里放响一枚雷子炮仗，虽然不很响，却震得人心里一撼。接着一阵凉风习习卷地而来，还带着微微的雨腥味。众人向西望去，只见楼云翻滚峥嵘而起，殷红的晚霞不知什么时候已经消失殆尽，一层又一层的云，或淡蓝、或微褐、或绛红、或铅灰，仿佛被什么无形的力在摧动着，交替重叠着袅袅升腾，已闭合了半边蓝天。只刹那间，已将大地、园亭、房屋笼罩在晦暗的暮色中。乌云中闪电时隐时现，但雷声却不甚响亮，像碾在石桥上的车轮，愈滚愈近。
  “雨来了。”阿桂仰面朝天，张开双臂，尽情让凉风鼓着热汗浸淫身子，说道：“真爽快！”尤琳却道：“这云狰狞可怖，我看像是冰雹。军门，咱们回驿馆去！”说话不及，驿丞也远远地跑着过来，一边跑，一边高叫“军门老爷——内廷纪中堂来拜，请大人回驾……”说着喘吁吁近来，陪笑又是一躬，“满驿站的人都出来寻爷了，再没想到爷会转到这块儿……”
  阿桂没等他说完，转身便走。此时已是乌云漫天，只剩下东边地平线上一竿高的青天，瞑瞑的晦色几乎连路也看不清楚。突然一个明闪，照得通天彻地明亮，几乎同时，像谁摔碎了一口瓷缸价一声焦雷，震得大地簌簌发抖，噼里啪啦的冰雹已铺天盖地砸落下来。玉米籽大小的雹子在斜刮横卷的风中密不分个地打在人们的脖子上、脸上，时或竟是迎面扑来，袭得满脸刺疼。那驿丞“妈呀”叫了一声，掉头撤丫子就跑了。阿桂回头看看自己的戈什哈，仍是行伍不乱，手按腰刀紧紧卫随自己，满意地舔舔嘴唇，却见自己最小的亲兵叫做和母仙侠矗档溃骸熬爬弦淮鞔竺弊樱獗⒆哟虻萌松鄣模晗抡舛ヂ孕⌒魃虾么跄艿惨坏玻　卑⒐鸲⒆潘⌒愕拿婵祝庸峙豕拿弊樱潞偷匦Φ溃骸靶」硗罚泼赐眩阑こ殖す佟Ｏ拢∧训滥悴慌绿郏俊比床豢洗鳎⑹幼藕瞳｜，端详了一下，又道：“是张家口潦溪营格隆游击派你护送我来的吧？这么文秀单弱，女孩儿似的，有十五岁么？就吃粮当兵？”一边说，一边徐徐前行。那冰雹虽然还在下，势头已是见弱了。
  那和阋膊淮髅弊樱鞑礁诎⒐鹕砗螅羟辶林写磐桑ι氐溃骸氨晗鲁钥髁顺さ孟窀雠耍涫底钅艹钥啵∪晟贤访荒铮怂甑馈Ｌ址共淝灼萃导γ范那裁炊几晒Ｋ道匆残聿恍牛昵霸诓碳叶淖坏杜谰┪魈５罄先木褪俏摇橇跬逞弦系陌福钗也攀辏钡挠质嵌癜裕馑谰鞯秸偶铱凇：伲≌獾惚⒆铀闶裁吹哪瘢空偶铱谕獯笥纹鸫蠓纾反蟮氖仿旆桑垡裁缓坠Ｎ倚∈切。崾底拍兀　?br />
  “哦！”阿桂一下子想了起来，笑道：“当时我不在北京，听说有个小秦武阳白日杀人，原来就是你！我给格隆下令，调你来跟我巴结出息，可愿意么？”“是！”小和咝说靡淮芤槐模档溃骸拔以父送沸送罚霰怕恚才龆ゴ鞣绻夥绻猓∪送叽ψ撸辉甘歉觥彼斐鑫逯概懒艘幌拢罢馔嬉斩　卑⒐鸩唤笮Α?br />
  回到驿站，天已完全黑定，冰雹也停了，却仍在淅浙沥沥下雨，庭院廊下西瓜灯映着，地下已积了寸许厚的冰粒，浸在雨水里，变得像青褐色的冰糖豆儿，脚踩上去咯咕作响。正房烛光下，只见纪昀半靠在椅上，叼着个拳头大的烟锅子兹兹地抽，阿桂忙急跨一步进来，打躬笑道：“纪中堂，让您久候了！您怎么知道我回来的？”因见钱度也在东壁边站着，又道：“你这钱鬼子也来了——正要找你算帐呢！”
  “佳木呐！”纪昀磕熄了烟，立起身扶起正在打千儿请安的阿桂，笑道：“成了落汤鸡将军了——起来，赶紧换身衣服！”话音未落，和丫ё乓坏梢路础Ｇ瓤醋藕瞳｜侍候阿桂穿换衣服，在旁说道：“你和我算什么帐？我正要说你呢——四个月前就写信，要两只羚羊角，连他娘的信也不回，你忙得那样了么？”纪昀微笑道：“你禀帖送到军机处，这会子皇上怕也知道了，下头官儿知道的少说也有一百——新军机大臣，谁不来先容一下？连我也是唯恐后人，先来打个花狐哨儿。”
  阿桂换了衣服，笑嘻嘻和钱度陪了入座，对和溃骸靶」硗罚敕ㄗ优降有〔耍液图痛笕饲笕顺跃葡辛模　焙瞳｜忙答应，虾一样哈身却步退了出去。
  “是这样，”阿桂对钱度说道：“军里缺马，我在布尔尼部落里征了二百匹，蒙古人要茶砖来换。等着你调运过来，你倒给我弄了两车制钱去，叫我自己从大同茶马市上买——比内地价钱高了一倍。你可真能涮！要是我的部下，我就要拿你正法！”钱度笑道：“你那么厉害？茶砖要茶叶制，现在新茶才刚下来，我请了兵部会同下文，半个月前才制出来。这会子已经在路上了。我想得比你周到——不但换马要茶，就是你大营里，没有菜蔬，尽是膻羊肉，也得要茶！那点钱是叫你应急的，给你零花钱，还嫌割手？”说罢抿嘴吃茶微笑。
  说话间，和反鞔蠖敷遥渥叛踅桓鲂√跖探础Ｕ庑〖一镆舱婺馨焓拢媵е渚团此母隽共耍坏嘟饭Ｈ馑俊⒁坏忧逭袈刮玻雠套釉茏牛屑湟桓雎钡美檬斓闹碇庾樱阌形辶镏兀彩歉粘隽谠谧郎县Ｗ源竺叭绕＜完老驳谜酒鹕砝矗讼曜攀弊游屎蜕椋骸罢馐擎湔敬蠡锓孔鞒隼吹模空饪啥粤宋业钠⑽叮　薄爸刑靡艹匀猓煜氯怂恢溃俊焙瞳｜细声细气陪笑道：“我们做下人的，不揣摩爷们的脾胃揣摩谁？——驿馆里做不出这些个。隔壁就是禄庆楼，我径直从大厨房里弄出来的，连他们老板也不晓得！”纪昀用狐疑的目光看看和Φ溃骸澳愀遗率谴蜃盼液凸鹁诺幕献影桑扛壮樾蕉俗吡丝腿说牟耍腿四芤览习澹俊?br />
  “相爷请自放心！”和ψ挪贾寰疲拔以趺锤野芑狄拿咳缃裼星醢讼纷哟倒氖侄悸虻玫焦伲环旨矍环只酰仙傧桃送盼奁邸Ｎ叶喔闱优芴玫钠醋懦岳习蹇腿思父龆猓睦锸庆偬摹Ｎ沂毯虻靡呛茫睦镆彩庆偬摹彼档萌鋈硕己俸僦毙Γ司凭俦嬉庑∽盟祷啊?br />
  纪昀酒量不宏，只是浅饮了意奉陪，只情大口夹着肥漉漉的猪肘子狼吞虎咽。顷刻之间已大半进肚。他心满意足地用手帕揩着嘴，和讯死慈人阋茸痈孪础＜完佬Φ溃骸昂眯∽樱崾毯颍　忝侵还艹裕沂且丫チ耍由鲜榉砍隼矗页怨酱罂殡讶饬四兀　鼻刃Φ溃骸疤的悴淮蠼骞龋灰晃冻匀猓袢找患幻恍榇婵髁硕亲硬缓以谂员呖炊伎幢チ恕！奔完佬Φ溃骸罢馐堑韪摹Ｎ乙裁环ㄗ印忝呛染疲抑慌阕拧！?br />
  “纪公这么特特地赶来，总不为吃红焖肘子的罢？”阿桂又略用了两口，便放下著，“我晓得你是头号忙人，就是总督进京，你也未必有空这么等着。”
  纪昀放下手中酒杯，黑红脸膛变得庄重起来，双手一拱说道：“我是奉过皇上旨意，你一到京要我先和你聊聊。所以这里和潞河驿都有我的家人等着，明日你面君，乾清宫人多，未必有时辰长谈——要是主上问起，我没见你，岂不违旨？”他这一说，连钱度也坐不住，两人都忙起身，钱度笑道：“来前你一声不吭，我这就回避。”
  “你不必回避，主上叫我约你一道的。”纪昀一笑，起身和二人离席。回到大方桌前坐下，命和悴柰顺觯獠盼拾⒐穑骸澳愫屠彰簟⒗钍桃⑾嗍欤遣皇牵俊卑⒐鸨阒∫χ媒鸫ㄕ绞略鹑巍庵质拢髯潘怠安皇臁倍先徊凰凳敲苡岩泊蟛幌嘁耍植恢嗽诮鸫ㄖ苤惺鞘裁唇巧剂孔潘档溃骸拔颐鞘蔷迫饽嬷唬茸钪赖模谝坏谰褪浅跃啤！鼻让幌氲桨⒐鹑绱苏遄蒙髅埽磺飞淼溃骸叭肥侨绱恕！奔完乐灰晃⑿Γ治拾⒐穑?br />
  “这两个人人品才地，你心里有数没有？”
  “回大人。”阿桂更加小心，说道：“我们只是偶尔会酒会文，不曾一处共事办差，私下谈心也没有过。就只能冷眼看，凭心里衡量。李侍尧长于才，敏捷能干，杀伐果断，为人豪爽。短处是锋芒太露，有点恃才傲物，稍有粗率不拘小节之嫌。勒敏持重稳健，厚重有力，办事处人谨慎勤奋，是个内敛秉性，心思很细密的。似乎太小心了点。”
  纪昀听了点头。转脸又问钱度：“你们情形万岁爷都知道的，庄有恭这人怎么样？”钱度不禁一愣，还没想出如何回话，听见外边雨地里一片声响脚步杂沓，夹着说笑打趣声进了院中，听声音至少也有一二十个人。阿桂正要问，和丫矗ψ刨鞯溃骸熬牛戳艘蝗捍笕艘械氖侨ス痛笕四潜哂瞩降秸獗呃吹摹１晗挛柿宋剩兴母隼癫刻霉伲母龊擦衷菏浚凳羌椭刑玫耐辏蝗龌Р坷晒伲吒瞿谖窀侍剑枪鹁诺那灼荩械氖呛门笥眩的鼐氐乩纯茨摹！?br />
  “你且请大人们回步。”阿桂一听就笑了，“这会子我和纪大人说话，明日面君过后大家再相聚，替我道乏。”和阈Φ溃骸拔液退撬盗恕Ｋ撬岛痛笕嗣鞘亲钋缀竦暮糜选Ｒ茸鸥臃纭！?br />
  纪昀看着钱度一笑，说道：“臣门若市，这是自然之理。总归阿桂和我如今正熏灼得意。要是抄家杀头，他们逃得比避瘟疫还快呢！”阿桂想想，仍是不可开罪，因笑道：“和嫠叽蠹遥以谖飨岜苡晁祷暗茸拧Ｎ颐撬低瓴钍乖俟ゼ妗！?br />
  “是！”和删焕涞卮蚋銮Ф肆顺鋈ァ?br />
  第八章　媚新贵魍魉现丑态　慊吏情明君空愤懑
  纪昀见阿桂脸上带着诧异神色，笑道：“你大约不知道，如今官场兴的，同年、同师、同官、同办过差使的，有一个升转了或者迁任了，甚至黜降了，大家要帮衬凑兴请客热闹一番。我进军机，是不久前的事，你也要进军机。这么大的事，他们能不来？他们和太监都有渊源，耳报神灵通着呢！”“这个‘规矩’兴起来，官场风气又是一变。”阿桂说道：“上回仝养浩去给我送兵，说起来过。我问他为什么这几个‘同’里没有说‘同乡’？他说同乡其实用处不大，因为都不许在本籍作官，家里有事不能相互照应。他们的算盘打得比钱度还精呢！”钱度道：“现在连同乡也加进去了。老家虽然用不上，任上却有关照的，有一点用处就要联络。辎铢较量比过了帐房先生?