城下，北京（唐以太原为北京）副留守杨光翙出城迎接，被何千年劫持而去。安禄山责备他依附杨国忠，斩首示众。太原及东受降城先后上报安禄山叛乱的消息。李隆基确认安禄山反叛之后，匆忙召集群臣商议，杨国忠自以为有先见之明，于是得意洋洋，夸口说叛乱不日可平，群臣则目瞪口呆，无言以对。李隆基知道中央无兵可用，于是命特进毕思琛赴东都洛阳，金吾将军程千里赴河东，各自招募数万人以抵御叛军。次日安西节度使、攻灭大勃律的名将封常清入朝，请缨往洛阳抵挡叛军，李隆基大喜，命他往洛阳募兵，加强守备。二十一日，李隆基杀死安禄山留在京城的长子太仆卿安庆宗。安思顺是安禄山同族，但因为曾经上奏安禄山谋反，所以只是解除了他的兵权，命时任朔方右厢兵马使、丰州都督，后来成为唐朝救星的郭子仪接任他朔方节度使的职务，并率朔方军东进讨贼。并命荣王李琬、金吾大将军高仙芝为正、副元帅，率数万兵出潼关东征，还在各地新设节度使、防御使，以阻止叛军。
  可是当时天下承平岁久，以致百姓不识兵革。因此当突然听到范阳起兵的消息，不少官吏吓得魂飞魄散，弃城四逃。叛军所过州县，有的望风瓦解，有的开城出降，一路上所向披靡，进兵迅速，至十二月三日即抵达河南道灵昌郡（今河南滑县）的黄河北岸。第二天，过了冰冻的黄河，进入河南道境内。安禄山指挥叛军进攻陈留（今河南开封东南），河南节度使张介然刚上任不几天，守城兵士未经沙场，一听到叛军号角鼓噪之声，吓得立刻土崩瓦解，张介然被俘，兵士降者近万人。安禄山见河南道张贴悬赏购其首的榜文，又听说安庆宗被杀，遂进行了血腥的报复，张介然及上万降卒惨遭杀害，“流血如川”。安禄山乘胜西进荥阳，荥阳太守崔无波登城拒战，守城兵士一听见鼓角声，纷纷“自坠如雨”，于是崔无波及官将全部被擒。安禄山杀了崔无波，留其将武令珣守荥阳，兵锋指向洛阳。封常清奋力抵抗，但其兵士都是新召募的佣人或商贩，未经训练，经叛军铁骑一冲，即七零八落，溃不成军。封常清三战败北，只得丢弃洛阳，西奔陕郡。他向高仙芝提议叛军兵锋极锐，不如退保潼关。高仙芝采纳了他的建议，撤回潼关加强守备。安禄山命其将崔乾祐屯兵陕城，窥视潼关，而弘农、临汝、濮阳、济阳和云中等郡相继陷于叛军之手。封常清在潼关三次派人入朝报告军情，李隆基都拒不接见，监军的宦官边令诚（唐朝用宦官监军的丑剧此时才刚刚开始）因高仙芝对他不甚感冒，于是入朝进谗言说：“封常清借口叛军强大，动摇军心；高仙芝无故弃地数百里，而且克扣军粮物资。”李隆基不用经过大脑就勃然大怒，让边令诚带着诏书回潼关，处决二人。边令诚先处决了封常清，然后带着百名持陌刀的武士对高仙芝说：“大夫你也有命。”高仙芝说：“退兵是我的错，说我克扣军粮绝对是诬陷！天、地、三军都在，可以作证！”又对手下兵将说：“我若有罪，你们可以说；我若无罪，请为我喊冤枉。”部下兵将大呼冤枉，吼声震地。高仙芝又看着封常清的尸体说：“您是我举荐的，又代我为节度使，现在一起死，难道不是命吗？”于是毅然就死。两位纵横西域的名将就这样冤死在一个宦官的手下。当时河西、陇右节度使哥舒翰卧病在长安，李隆基因为他素有威名，而且和安禄山不和（原因比较有趣：哥舒翰向来和安禄山、安思顺关系不好，一次三人同时入朝，在宴会上相遇，安禄山对哥舒翰说：“我父亲是胡人，母亲是突厥人；您父亲是突厥人，母亲是胡人，大家也算同族，为什么不相亲相爱？”哥舒翰说：“谚语说：‘狐向窟嗥，不祥’，因为忘本。兄既然见爱，我怎敢不尽心。”安禄山却以为哥舒翰讥讽他是胡人，怒骂道：“突厥敢尔！”哥舒翰准备反唇相讥，被高力士劝开，二人从此不和），所以派他接任高仙芝的职务。哥舒翰本来不愿接任，但因君命难违，只好抱病上任。当时潼关聚集了号称20万之众的各地部队，哥舒翰有病不能亲自处理军务，于是命令行军司马田良丘代理，田良丘又命令王思礼统骑兵，李承光统步兵，二人又不和，军令不一。哥舒翰又治军严厉、不恤士卒，潼关兵将士气低落。
  安禄山从范阳起兵，长驱直入，至十二月十三日攻占东都洛阳，仅用了35天时间。在这短短的时间内，就控制了河北大部郡县，河南部分郡县也望风归降。其时，唐廷从各道征集的兵马尚未赶到长安，京师守备空虚。但是安禄山进入洛阳后，忙于做登基称帝的准备，减弱了攻势，这给唐廷以喘息机会，各道援兵渐渐云集长安，加强了守备。郭子仪于十一月二十六日抵达单于都护府后，击败叛将高秀岩，收复了静边军（山西右玉）。十二月十二日，叛将薛忠义率兵反扑，郭子仪派大唐的另一个救星、左兵马使李光弼和左武锋使仆固怀恩等人分兵进击，大破薛忠义，斩杀叛将周万顷，坑杀叛军骑兵7000余人，获得了唐军开战以来的第一场胜利。安禄山起兵之初，叛将何千年曾建议分路出兵：一路由高秀岩攻击朔方，并诱使诸蕃部落攻击关中；一路由李归仁、张通儒取太原、进而取蒲关，夹击关中；一路由安禄山率兵南下渡河攻取洛阳；一路由蔡希德、贾循渡海攻取淄、青诸州，动摇江淮。但安禄山没有采纳这个足以置大唐于死地的计划，此时郭子仪率军东进，既打通了朔方军与河东军的联系，又堵住了叛军进趋蒲州之路。
  756年正月一日，安禄山于洛阳自称雄武皇帝，国号大燕，改元圣武元年，设置丞相等朝官，封其子庆绪为晋王，庆和为郑王，达奚珣为左相，张通儒为右相，严庄为御史大夫。定洛阳为都，以范阳为东都。接着他命史思明、蔡希德等攻略河北各地。此前，平原郡太守颜真卿与此前诈降的堂兄、常山太守颜杲卿于755年十二月十八日联合起兵，杀死了叛将李钦凑、高邈，活捉了何千年，河北十七郡又先后归顺了唐廷。安禄山率军进攻潼关，行至新安，听说河北形势吃紧，马上返回洛阳，命史思明、蔡希德各率万余人进攻常山，756年正月八日，攻破常山，叛军纵兵屠城，颜杲卿被擒，被送到洛阳后杀害，河北各郡又相继陷落。二月，李光弼、郭子仪先后出兵井陉，连败史思明，斩敌四万人。这是史思明首次遇上毕生的克星李光弼。四月九日，郭、李在常山会师，唐军兵力达到十余万，形成了对河北叛军的优势。四月十一日，郭、李与叛军战于九门，唐将浑ê罄匆渤晌瞥淮┯谡笾猩渖迸呀盍⒔冢凭科笳瘢匪济鳌⒉滔５麓蟀芏印Ｌ凭宦纷坊鳎匪济鞅黄韧耸夭┝辍Ｊ匪济骷诠淌兀凭コ鞘詹幌隆Ｎ逶拢⒗畛肺Щ钩Ｉ剑匪济髀适蛉寺碜犯稀９右茄℃缙?00人，边走边轮番诱战，经过3天抵达行唐，叛军疲惫，只好后退。郭子仪乘机回军反击，击败史思明。安禄山得知河北兵败，即命蔡希德率兵2万还救史思明。又命范阳守将牛廷玠发范阳等郡兵万余人南下配合。史思明收集散亡士卒，与援军合兵5万余人，其中有同罗、曳罗河精骑万人。郭、李进至恒阳，史思明又率军赶到。郭子仪深沟高垒，采取疲敌战术，白天耀兵扬威，夜晚偷袭，使叛军人困马乏。五月二十九日，郭子仪、李光弼率军出城，与史思明大战于嘉山。唐军大获全胜，斩首4万级，俘获千余人，缴获战马5000匹。史思明跌下马来，披发赤足，拖着断枪，狼狈逃回军营，随即逃往博陵。李光弼乘胜追击，进围博陵，郭子仪则准备北图范阳。唐军声威大振，河北十余郡的地方官吏和军民纷纷起来杀死叛军守将，归顺唐军。叛军由范阳至洛阳的通道再次被切断，叛军往来联络的人，只能轻装简从，偷偷过境，多被唐军俘获。家在范阳的叛军将士，无不军心动摇。
  安禄山命张通晤和杨朝宗向东攻城略地，东平太守嗣吴王李祗、济南太守李随起兵抗拒，单父县尉贾贲率吏民杀张通晤，真源令张巡守雍丘，与叛将令狐潮、李怀仙等数万叛军浴血奋战，巧妙周旋，阻止叛军南下江淮。安禄山命其将武令珣等率兵南下攻略南阳各郡，南阳节度使鲁炅、虢王李巨扼守南阳，屡败叛军，使叛军不得南下江汉。安禄山自己西进潼关受阻，东不过雍丘，南又兵阻南阳，北路也几乎断绝，除了老巢范阳之外，只不过局限于河南西部一隅之地，一时陷入困境，唐军则在度过了一开始的危机后，形势大好。安禄山有些害怕，召来高尚、严庄骂道：“你们几年前劝我造反，说什么可以万全。现在万全何在？你们从现在起别来见我！”高尚、严庄也束手无策，数日不敢面见安禄山。安禄山见形势紧迫，打算弃洛阳，回范阳，全靠从前线回来的田乾真鼓励才没有实行。
  另一方面，哥舒翰上任以后，先是公报私仇，以暗通安禄山之名陷害安思顺，李隆基不假思索就处决了安思顺。哥舒翰的部下王思礼多次请求他上书请诛杀杨国忠，哥舒翰不听。杨国忠恐惧不安，于是开始向李隆基进谗言，怂恿他逼迫哥舒翰出战。李隆基急于取胜，不顾郭子仪和李光弼此前让潼关大军固守的建议，莫名其妙地开始了自杀：突然下令哥舒翰出关作战。哥舒翰明知后果，可是无法违抗君命，捶胸痛苦，于六月四日被迫出关作战，结果中了叛将崔乾祐的诱敌之计，在灵宝中伏大败，十七八万官军一战土崩瓦解，跌入潼关外壕沟的溃兵居然填满了宽二丈、深一丈的壕沟，逃回关内的唐军仅8000余人。哥舒翰被叛变的部将火拔归仁缚到洛阳，屈服于安禄山的淫威，请缨要写信劝自己的旧部归降安禄山，结果没人予以理睬。安禄山于是将他囚禁，757年他被安庆绪杀害。
  六月九日，崔乾祐轻松取下基本已经不设防的潼关，长安已无险可守。李隆基率杨国忠、高力士、杨玉环等仓皇向成都逃走。六月十四日，陈玄礼和高力士因成都是杨国忠的地盘，担心到了那里自己和李隆基会受制于他，于是策划了马嵬事变，杀死了杨国忠，杨玉环也被迫自杀，李隆基留下太子李亨宣慰百姓，李亨于是北上进驻灵武，于七月十三日称帝（唐肃宗），尊李隆基为太上皇，继续组织抵抗。
  安禄山没想到李隆基会如此之快地逃离长安，他先曾命崔乾祐兵留潼关，十天之后，才命孙孝哲进入长安，并以张通儒为西京留守，崔光远为京兆尹，使安守志率兵驻扎苑内，以监关中诸将。叛军进入长安以后，以为大功告成，遂日夜纵酒抢掠，不想西出追击，故李隆基才得以安然入蜀，李亨北上也没受到什么阻碍。安禄山命孙孝哲对未逃离长安的皇室成员、百官家属进行了血腥的屠杀。先于崇仁坊杀霍国长公主及王妃、驸马，剖其腹，用其心脏祭祀安庆宗。凡是杨国忠、高力士之党及禄山平时所厌恶者皆处死，凡八十三人，“或以铁棓揭其脑盖，流血满街”，使人惨不忍睹。接着又杀皇孙及郡、县主二十余人。后来，安禄山听说长安百姓乘乱盗窃府库财物，又命在长安大肆搜索三日，翻箱倒柜，不论是府库财物，还是个人私物，一概搜掠殆尽。同时还令府县追查，株连无穷。又令搜求皇家的歌舞、杂技、舞马、犀牛，把搜掠的宫嫔、乐工、骑士以兵仗护送到洛阳，获得梨园弟子数百人，在东都禁苑凝碧宫奏乐，宴会众伪官。
  安禄山派其将高嵩持书信、备缯彩赴西北，以诱降河西、陇右将士，但被大震关使郭英乂所擒获，计未成功。郭子仪、李光弼听说潼关失守，李隆基西逃，遂撤兵守井陉，河北大部分郡县再次落入叛军之手。安禄山派兵攻颍川，太守薛愿、长史庞坚奋力拒守，坚持了一年。十二月，又使叛将阿史那承庆率兵急攻，薛愿等浴血苦战十五日，城破被俘，被执送洛阳。安禄山把他捆在洛水冰上，被活活冻死。
  安禄山原患有眼病，自起兵以来，视力渐渐减退，进入洛阳后基本双目失明，同时又患有疽病，性情变得格外暴躁，对左右侍从稍不如意，非打即骂。稍有过失，便行杀戮。他称帝后，常居深宫，诸将很少能面见他议事，都通过严庄转达。严庄虽受器重，也时而遭安禄山鞭挞。宦官李猪儿常为安禄山穿衣解带，服侍左右，挨打最多，怨气也大。安禄山宠幸的段氏，生下一子名庆恩，也受禄山宠爱，常想以庆恩代庆绪。安庆绪时常担心被废，严庄也恐怕宫中事变于己不利，于是，严庄与安庆绪、李猪儿串通一气?