生活给它的挑战者以非同寻常的幸福。
  整整一冬天气出奇的温暖，年年从西伯利亚冲涌而来的寒潮，好象在那边遇到了什么麻烦，迟迟未到。河水入冬就没上冻；它是漾着快活的涟漪过冬的。可是立春过后个把月，眼看着草绿花开，却忽然来了一股异常凶猛的风雪，几夜之间，河面就冻上厚厚的坚冰，白茫茫的大雪遮盖一切，枝条上刚泛出的绿意，又给这股奇冷硬逼回去，好一派酷烈的严冬景象！那些过分勤快而早早收拾起冬装的人，忙着把皮帽暖靴找出来，打算重新过冬。然而这股寒潮来得急会得快，转眼无影无踪，尾随而来的就是春天的脚步了。
  北方春天的步履是缭乱的。十年九旱，无雨多风，苏解的地面给这没完没了的风一通死吹，粉化成黄土面子，再给风扬起来，搅得昏天昏地。而且这风忽暖忽凉，弄得人胡胡涂涂分不出春天还是冬天。可就在这当儿，黑绿色的草芽子硬钻出地面来。这些最早露头的草芽，受不到雨露润泽，无人疼惜，还免不了遭到一阵不期而来的凌厉的春寒袭击。如果它要想干不死，冻不蔫，就非得有股非凡而强劲的生命力不可：
  今年壬戌，狗年，清明才过，春寒未尽，滴雨不落，风沙漫天。城市东区挨近那座新建油库的工艺品总厂，正是最不景气、乱子层出的时候。
  一　小夫妻闹罢工
  今儿打早，厂保健室里就坐了一群男男女女，叽叽嘎嘎地说笑打闹。保健室是厂里一个特殊的休息室。谁要是干活干腻了，随便瞎诌个头疼脑热的病，来找厂医兰燕要点吃不吃都差不多的小药，就在这儿歇歇坐坐，若是碰到几个说得来的，还能吹气冒泡，海聊一通。人家是打着看病的旗号来的，厂里的头头们再厉害也管不着；厂长关国栋是设卡子的能手，却卡不住病号。所以人称保健室是“合法休息室”。因此这儿又是一个情报交流中心。大家从四面八方、各条道儿上听来的消息，都在这里互相交换，再散播出去。厂里有两个情报中心，官方的是政工股，民间的就在这保健室里。这几天，工厂后墙外刚刚盖成的那八间宿舍房的分配问题是顶顶热门的话题。连一些有房子住、根本不打这算盘的人也掺和进来，东西南北乱打听。可能唯有房子问题才能扯进来这么多人和人的关系。生活中，最复杂、最微妙、最难捉摸的就是人事。大家还可以借此把厂里种种龌龊事折腾出来，骂骂咧咧评论一番，好叫心里舒坦一些。关于这八间房，厂里每天起码都有一二十条能够引人兴奋的新闻。此时，保健室里的人们扯来扯去，自然也总在这件事情上转。
  大家有话都抢着说，只有司机邢元例外。他坐在床上，无精打采靠着墙，拉下来的帽檐遮住那张小白脸儿，帽檐下只能看见死死闭着的薄嘴唇。他象得了鸡瘟，已经打蔫儿两天了。厂里总共三个司机，都有外号。一个叫“马半天”，一个叫　“刘一会儿”，一个是他“邢没准儿”。“马半天”是厂里的老司机，常年血压高。厂医兰燕从区里的保健培训班里学了个词儿回来就安在他身上，叫做“不可逆的”。兰燕自己也解释不清这个词儿怎么讲。“马半天”从厂里第二号大学问、技术股长伍海量那里得知，这“不可逆的”就是再也治不好了，最后必定死在高血压上。这么一来，他就逮着理，每日上半天，不再出车，只管汽车维修。“刘一会儿”是肝炎老病号，多年来只要到厂，打个照面就走。唯有邢元是个不折不扣的壮劳力。厂里拉料进货，头头们去开会，接送宾客，大小车全是他一人开。因此，头头们对他也就客气三分，否则他一撂挑子，有急事也得干瞪眼。再说厂里上上下下的人们，谁有私事办都得求他，比如娶媳妇接新娘子啦，运家具啦，拉病人啦……　地位培养性格。他高兴时，又好求又肯卖力气；不高兴就耍起大爷脾气，叼根烟到各个车间乱窜，找个消停地界，沏一缸子热茶，连喝带聊，一坐半天，有事也很难找到他。有一回他夜里出车，会计不给他误餐费，他赌气跑到五楼顶上呆了多半天，急得生产供销股长王魁用扩音器把嗓子都喊哑了，他也不答理。后来那会计从厂里分了半立方木料，请他帮忙，他却不记前仇，热心帮那会计用车拉回家。他为什么以德报怨，原因无人猜得，人们摸不准他的性情，就叫他“邢没准儿”。
  邢没准儿这两天更叫人摸不着头脑。许多进货出料等着他。他说自己泄肚，出不了车，但也不回家休息，整天守在厂里，躲在一个角落，帽檐往下一拉盖上脸，耸起的两肩把耳朵坠托起来，尖下额儿往领口里一插，死阴活气，动也不动，嘴巴象活蛤蜊一样死死闭着，一声不吭。谁都不能说他装病，因为厂医兰燕就是他老婆。虽说这保健医是“二五眼”，擦皮伤肉抹点红药水，头疼牙疼给两片止疼药，可她确诊邢元胃炎，谁敢推翻？要是惹翻兰燕，不比惹翻邢元更好受。保健室总共两个医生。另一个外出半年学化验，她就成了这里的皇上，惹了她，有病说你没病，要假不给假；那张伶牙俐齿的小嘴更不饶人。但是她今天竟和邢元一样不吭不哈。一张五官好动、表情丰富、招人喜欢的小脸儿，变得象板凳面；弯弯而秀气的黑眉毛拉成一条直线，好象有股气横在脸上。平时到处插嘴，不说话难受，可今天逢人不理，眼都不瞧人。不看病，不给药，不开假。有病找她，她就开个转院单子往人家手里一塞，说：“到外边卫生院去看吧！”这究竟是怎么啦？小两口子一个神儿，吵架了？
  屋里这群男男女女，年纪轻轻，社会经验并不少。他们探知小两口子打架最好别管，这种架打起来象一对仇人，转眼就好成一个。而且看他们这架式又不象是自己互相斗气，难道有谁敢来招惹他俩？于是人们表面上装着看不出来，眼珠子不时移到眼角，留神察看这两口子一反常态的真正缘故。
  这当儿，门儿“呀”的一声开了。人没进来，一个圆糊糊的大脑袋先伸进来。脑袋上一对国眼镜片忽闪发亮，看不见眼神。可大伙一瞧这呆头呆脑的样子，“轰”　地笑起来。笑得这人发窘地抬起手背遮挡着嘴部。屋里一个瘦健漂亮的小伙子说：
  “郗捂嘴，怎么脑袋进来，脚鸭子留在门外边了，是不是又穿了一样一只鞋？”
  这一句逗得大伙笑得更厉害。直笑得两个女工眼睛流泪，捂着肚子直不起腰。一个长着连鬓胡子的结实高大的汉子，手里烟卷拿不住，掉在地上。一直板着面孔的兰燕也绷不住，她不愿意让人瞧见自己脸上现出笑容，掉过身面朝窗外，但别人从她后背丰腴肌肉的颤动中照样看得出来。
  这人是厂设计室的头号设计郗半民，五十年代工艺美术学院的高才生，厂里唯一的名副其实的大学生。人老实得出奇，呆得出奇，胆小得出奇。遇到尴尬场合，总是习惯抬起手来挡着嘴部，人称“郗捂嘴”。头年里，全厂职工健康普查，兰燕错把他满是脂肪的肚子上的肉折，当做肝脏的边缘，误诊他“肝大三指”，吓得他一夜没睡，第二天上班来，糊里糊涂穿错了鞋，一只黑布鞋，一只缘球鞋，到厂里才叫人发现，轰动了全厂，从此这事就成了这呆子的一桩典故，也是工人们闲谈时的笑料。
  郗半民一进屋，大家更加兴奋，发亮的眼珠子围着他转，好象要从他身上找到可笑的事情。
  “那捂嘴，想吃点嘛药？”那小伙子又逗弄他，脸上溢满调皮捣蛋的劲儿。
  “我这几天闭眼。”郗半民认真地说。他不大分得出别人是否取笑自己，便摘下眼镜，给大家看。他左眼红肿，好象一个大红果儿。
  “好呵，说捂嘴，你要这样子在胜利路上一站，保管所有车辆都停住人家以为你这是红灯信号哪！”这小伙子机灵得很，抓到话茬，俏皮话说来就来。他的后腰上别着钳子改锥，一看就知是个电工。
  在大伙的笑声里，郗半民赶忙戴上眼镜，请兰燕给他瞧病。兰燕也不看他，却冷着口说：
  “我没能耐看你这种病。你去卫生院吧！”
  “不行，白大夫。”郗半民马上焦急起来，“羽毛画组等着要样子呢！你给我点眼药水滴滴，叫它别总流眼泪就行。”
  兰燕膘他一下，说：“这是急性角膜炎，滴眼药不成，除非打针！”她说着把身边的针盒用劲儿拍得啪啪响。
  旁观者明白，郗捂嘴胆小，兰燕这是故意吓唬他。谁知郗半民活忙心急，认头挨一针，顿时引得屋里这几个小伙子兴致大发。“郗捂嘴，快，脱裤子，把屁股露出来！”那电工小伙子立刻叫道。
  “王宝，你起嘛哄，这么多人……”郗半民手挡着嘴说。
  “王宝，你对人家老九别讲粗话。你应当说”另一个长脸的小伙子说，　“您请卧下，高抬尊臀……”
  笑声贯满屋子。郗半民显得很紧张。那名叫王宝的电工小伙子叫着：“你这屁股怎么跟房子的分配方案一样见不得人？今儿我们非看不可了。哥几个，来，帮帮他忙。”王宝闹得最欢，他是诚心吓唬郗半民取乐。
  还有一个长得黑生生的胖小子从旁起哄闹着：
  “郗师傅，捂嘴干嘛，捂屁股呀！”
  屋里两个女工立刻吓得失嗓门叫着，夺门跑掉。郗半民死抓着裤腰带，扭着屁股，生怕这几个不知轻重的小子上来扒裤子。兰燕忽然气势汹汹朝王宝他们骂道：
  “你们再要没脸没皮地胡闹，我就轰你们啦！”
  若在平时，这几个小子非跟兰燕耍几句贫嘴不可，但今天不敢，兰燕那副气哼哼的样子叫他们不敢闹得过分。开玩笑的深浅，不在自己，而在对方。
  那个络腮胡子的大个子，是保全车间的钳工刘来。他说：
  “算了吧，哥几个，别拿人家老实人开涮了！”
  刘来在这几个小伙子心中有些威信，郗半民这才从威胁中解脱出来。他左手在胸前抓住裤腰往上提，右手绕到背后把裤子谨慎而不情愿地退下一小截，露出肥嘟嘟一块肉。兰燕用镊子夹着浸了酒精的棉球抹一下，飞快把针戳进内里。可能她心里有股气，用劲就过猛。“哎哟！妈哟！”郗半民不觉疼得一挺肚子。
  打针的就怕人家说疼。兰燕没好气地说：
  “凑合点吧！好处都叫你们老九捞走了。赶明儿，住进新房子，嘛病都没了。”
  这几句话打她那又薄又快刀片一样的嘴唇中间吐出来，字字好象带着刀刃。郗半民听了，摸不清头脑，只好“嘿嘿”陪笑应付。
  言者无意，听者有心。旁边那几个精明小子，从兰燕这几句话仿佛一下子猜到她耍脾气的根由。没等他们用话往深里探一探，技术股的股长伍海量闯进来。伍海量是个五短身材的矬子，比普通人还矮半头，其貌不扬。他窄脑门，方下巴，大嘴叉总张着，好象钱罐的投钱孔，大鼻头往上翻，鼻眼直对人。有一次，电工王宝装电扇时，假装搞错而故意把插头往他鼻子上插，这事也算他的一件提起来就叫人大笑不止的轶事。在厂里，人人都叫他“武大郎”，不知由于他个儿矮又偏偏姓“伍”，还是因为他那模样不错的老婆和他离婚，另嫁了别人。
  他一头进门，就往屋里一张张脸上看，象是找人。
  “找西门庆吗？”王宝笑嘻嘻说。
  “闭住你的烂嘴。我找哎，这小子在这儿！”伍海量一眼瞧见倚在墙边儿的邢元，立刻眉开眼笑，“快跟我来，邢没准儿！”他这一笑，五官挤在一起，象个于柿饼。
  邢元没动劲，帽子造着脸。
  伍海量上去一把抓过帽子。邢元闭着眼，好象睡着一样。伍海量打趣道：
  “唷，你小子成佛啦！”
  邢元忽然睁开眼，目光挺凶。旁边几个工人互相递眼色，意思是伍海量没长眼眉，专往烧火炉子上撞，看来准有乐儿在后边。刘来不声不响换支烟，紧抽两口提提兴致，一只手摸着自己下巴上的硬胡茬，好象等着瞧这意料中的大戏。果然，两天来一言不发的邢元开了金口：
  “武大郎，你是厂里第二号大学问，我是头号文盲。我斗不过你。你有能耐跟关老爷（厂长关国栋的外号）用不上，可别找兴我。我姓邢的没招没惹你！”
  伍海量看他神色不对，不明根由，却知道这小子不好惹，便赶忙换个口气说：
  “我打一早就找你。找你整整两个小时，哪知你在这儿呢！”
  邢元把小白脸绷得硬梆梆，没好气地说：
  “你找我两个小时，我还找你两个小时呢，也没找到你。我找不到你，你能找到我？”
  旁边几个工人一听邢元这机灵巧妙的答话，不觉都啧啧称绝。伍海量无言对答，只好说：“?