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  两下里客气已毕，南宫情到座，将路无痕往下首朝东那张案上一让。路无痕看那案上除了一个尺许高的烛台，一无遮挡，也只得坐了，一时只觉着满楼里千丝万缕，数不清的眼光只是射在他脸上。低头看看那案上菜肴餐具，倒是精致，动也不是，不动也不是。总算南宫怡跟脚到了，一路招呼着坐回座位，恰是在他对面，挡住半边视线，这才多少安心了些。
  南宫情却顾不得他这般杂碎心事，一落座，自管端起面前盛满酒的青花高足酒杯，一口干了，向众人一照杯底：“先干为敬。”
  群雄那里，江湖汉子大多善饮，一律是大一号的圈足杯，见南宫情先已干了，哪里还来计较杯盏大小，也都忙乱着一饮而尽。南宫情也不管他们，由小厮倒上酒，转眼干了三杯，才道：“情四量浅，不胜酒力，这三杯是个意思，大家从此不必拘束，只管尽兴，”　说着朝南宫怡一瞅：“你便帮我劝劝大家，总要兴浓意尽，不醉无归。”
  南宫怡得不的这一声，立即长身而起，笑道：“要行酒还不容易？历来有酒无歌不尽欢，大家这向来都忒辛苦了，权当是散个闷吧。”一壁说，一壁就“啪啪”拍了两掌。
  只见楼上一间阁儿里，那阁门便吱呀一声开了，走出四个娇娇娆娆的姑娘来。都是半门子里唱的，个个搽抹得油头粉面，带着香风习习，捧着琵琶筝管，迈着小碎步儿，先往四方席上行礼，这才走到锦墩上坐下。便有一个领头的道：“不知爷们要听什么？”
  南宫怡便先问霍起厚：“霍前辈点一个吧？”
  霍起厚四面看看，却是有些为难。要说此来并不为歌舞欢娱，酒宴刚开，立刻就说正事，倒显得自己这边量浅存不住事。况且凶手既已到了，便多呆一会，飞也飞不掉。再说既是酒宴，原少不了轻歌曼舞，更何况楼底下丝弦隐然，已经唱将起来。稍一权衡，只得道：“在下哪里敢僭四公子？况且是北人，也不熟悉这边的时调。”
  南宫怡便又让南宫情。南宫情身份在此，并不客气，随点了《琵琶记》里下半套［梁州序］‘向晚来雨过南轩’。几个唱的便一个弹琵琶，一个弹筝，一个吹箫，一个打着檀板，顿起喉音：
  “向晚来雨过南轩，见池面红妆零乱。渐轻雷隐隐，雨收云散。但闻得荷香十里，新月一钩，此景佳无限。兰汤初浴罢，晚妆残，深院黄昏懒去眠。（合）金缕唱，碧筒劝，向冰山雪槛排佳宴。清世界，能有几人见？”
  这曲子倒是当景，几个姑娘又是乐清城里有数的乐户人家，一时弹唱起来，飞珠溅玉，绕梁裂石。只是曲调曲词都未免元音大雅，不太对这些江湖汉子们的胃口。这实在也是无可如何的事，南宫怡见要冷场，一时只得满楼乱转，找人拼酒，好容易挨到后半段：
  “清霄思爽然，好凉天。瑶台月下清虚殿。神仙眷，开玳筵，重欢宴。任教玉漏催银箭，水晶宫里把笙歌按。（合）只恐西风又惊秋，不觉暗中流年换。
  ［尾声］光阴迅速如飞电，好良宵可惜渐阑，拼取欢娱歌笑喧。”
  便忙替霍起厚代点了个时下流行的［挂枝儿］，只听姑娘们唱道：
  “娇滴滴玉人儿，
  我十分在意，
  恨不得一碗水吞你在肚里。
  日日想，日日捱，终须不济。
  大着胆，上前亲个嘴，
  谢天谢地，她也不推辞。
  早知你不推辞也，
  何待今日方如此。”
  这才将气氛搞得十分活跃。群雄虽然一肚肠心事，到底是玩刀耍剑的粗卤人，几杯酒下肚，或者胡吹乱侃，或者猜拳行令，几个月来绷成弦也似的神经，也就松弛下来。这是楼上，那底下两层既无家人陷入单刀案，又没有本家牧主戳在眼前，一样有南宫世家的子弟来往照应，粉头弹唱侑酒，自然玩得更是尽兴。
  南宫情见众人渐渐活动开来，也便离了席，自提把执壶，掇着酒杯，走到围屏背后，倚着窗，品玩夜色。这下丢得路无痕一个在座上，自然也坐不住，捱不得一刻，跟脚儿过来。却见南宫情倒了杯酒，却又不饮，手腕微侧，把一杯酒倾在半空，穿过三层楼的灯影，落到地下去了。
  “这又在做什么？”路无痕对于南宫情，说不上来却有些怵，难得大着胆子问了声。
  南宫情见他过来，微微一哂：“祭奠一位故人罢了。说来说去，其实也还是那句话，酒不到刘伶坟上土……”
  正说着，身后脚步声响，有几个人走过来。路无痕回头一看，顿时吓了一跳，原来竟是在大龙湫时，被他当作从水里跳出来的虾兵蟹将，胡斗过一阵子的西江十六刀三兄弟。如今倒是知道了，那身材魁梧的是老二关飞虎，小个子是老三韦祖秋，老四吴枫则是个矮胖子，此时想是为了费余的缘故，一起走近来。
  路无痕下意识往南宫情身后一缩。那三人走上前，都横了他一眼，却毕恭毕敬朝南宫情行礼。南宫情挥手答了半礼：“费大侠正在疗伤，你们不必担心。有道是生死由命，到这份上，只好看开些。如今他神智不清，就去看他一两眼，一来他不知道，于事无补；二来也徒增伤感。”
  关飞虎躬身道：“这个九公子已经嘱咐过了。九公子还说……”说到这里却有些迟疑，又看一眼路无痕，才道：“九公子还说，是四公子交待下来，这事原是个误会。”
  南宫情微一点头：“这个是我说的。”
  “可是，当日在大龙湫，这人刺疯费大哥，我们都是亲眼所见。”
  “有时候亲眼所见，也保不定就不是误会。”
  三个人面面相觑。半晌，还是关飞虎道：“那么还请四公子指示，不知是误会在哪里？”
  南宫情却不说话，只握着那执壶，往杯里又倒上了酒。那酒映着楼上的烛火，暖暖地泛着桔色。被他一振腕，往空中一洒，抛出个晶亮的弧线，往下坠落，转瞬之间，没入楼外的一片黑暗。
  “这酒跟你们的不同，是素的，”南宫情口吻中，难得带了淡淡的伤感：“每年这几天，我都吃素，纪念一位故人。可是除了我自己，这世上，再没人知道这故人是谁。我素来不是个喜欢解释的。有许多事，其实也解释不得。我原以为，你们既在我治下，哪怕生老病死，都担着我一份责任，我说了是误会，这就已经够了。”
  关飞虎三人都是默然。良久，一躬身，静悄悄退下去了。南宫情信手又倒杯酒，泼出窗外，这才一手执了酒壶酒杯，一手将路无痕一携：“跟我来。”
  两人回到席中，南宫情双手轻拍，“啪啪”两声轻响，那楼上本来一团闹腾，刹时间冰消雪融，便重又归于一片清静。眼看离桌行酒的人流又都重新归座，南宫情微微一笑：“大家酒够了没有？”
  群雄看这架势，立马就要上演正戏，几个唱的也趁时行礼退下，哪还有什么好噜苏的？纷纷嚷道：“够了，够了！”
  “就是不够，正事也得先说了。再过一晌，只好说与风听，”南宫情微笑道：“在下知道大家此来，都是因为数日前，这位路无痕路少侠，与西江十七刀四兄弟在大龙湫发生的一场误会。既然是个误会，也就不必再提。今日请大家来，却是为了另一件事。”
  群雄一起愕然。谁也不想这个所谓“误会”，竟能够这样就算揭将过去。只是俗话说得好，拿人的手软，吃人的嘴软，一场宴席吃到现在，也算是气氛热烈，此时要想抗颜力争，未免一时抹不开面子。但要不争，此来目的又是什么？底下便有人咕咕哝哝：“误会？西江十七刀亲眼所见，怎么会是误会？”
  关飞虎三兄弟便一起站将起来，四方一揖：“诸位好汉也都知道，数日前大龙湫一役，确是在下三人亲身所历。虽然如此，世事总有万一。在下等自忖武功、见识皆不如人，既然四公子认为这只是一场误会，关某三人，是没有一丝半毫的意见，看来前日确实不过只是一场误会而已。”
  群雄更是哗然。只是哗然归哗然，连正主儿都认了，他们这些人，自然更没有道理强作张主。各桌上只是窃窃私语，只听南宫情又道：“江湖上不幸出了这样异事，不独大家陷在案中，身心焦灼，便是我们做牧主的，魂梦何安？大家这几个月都在扬州，东方牧主的奔忙，是早已清楚的了。其余两地，西门、北宫两位牧主，也都千头万绪，无不忙于四处查察。就只有在下，一直僻处山中，不问世事，却是惭愧得很。”
  楼上众人见他说得实诚，倒也罢了。霍起厚道：“四公子安心。这案子由北而南，直到西江费老大，南宫世家治下，也才只是一例而已。四公子此时出山，其实也并不迟。”
  “迟不迟自有公论，”南宫情摇头道：“只是在下纵然出山，此时所能找到的线索，也绝不会多于其他三位牧主的所得。而要再等着案子一个个发出来，一来未免伤亡大些；二来总是挨打受气，并且与事无补。所以我们几个合计一下，却想出了个馊主意。”
  群雄凝神听着，只见南宫怡站在一边，向底下一招手，便有三个小厮从楼梯口上来，一人手里抱着老大的个木箱，走到锦墩前面放下。三个木箱都是红漆描金，大观上并无不同，只是锁链搭扣各有变化。一个油着青漆，一条青龙圈成一团，那锁却是个高翘的青龙头；一个是下山白虎，就把虎头作了锁；最后一个却是黑色的，搭扣是蛇，锁着个长寿龟。
  小厮们放下箱子，南宫怡便拿钥匙开了锁，掀开箱盖。那箱子却是空的，大大开着，里面何曾有什么来？看得群雄一头雾水。南宫情微微一笑：“我们几个一场合计，便出来这么个馊主意。既然这案子只是针对单刀，那么，莫如大家都不用单刀，这江湖上，自然也就不会再有什么单刀案了。”
  一言既出，真是四座惊骇。群雄一时面面相觑，原只想“馊主意”云云，不过自谦之辞，哪料果然竟是如此这般馊不可言。虽然说，只要放弃单刀，就不会再有单刀案——难道不会再有什么单剑案？大家于是统统再不使剑。如此不多几下，江湖上的所有好汉，也就该全体赤手空拳了。或者跟着就是空拳案，难不成还把两只空拳头，活生生剁将下来？
  南宫情却是面不改色：“要是大家同意，这里现有三只箱子，便请用单刀的朋友解下兵器，放入自家牧主的箱子内。在单刀案未破之前，这些兵器暂由我们保管，等事完后，自然一一发还，完璧归赵。”
  楼上一时掉根针，都听得清楚。须知一般江湖规矩，最重兵刃，有道是“刀在人在，刀亡人亡”，就是面临最致命的危险，又岂能先把兵器就给卸了？然而看这回南宫情初一出山，第一桩事，先就推出这个匪夷所思的解刀令，却又显得深思熟虑。想来若没有几分把握，又焉会如此孟浪行事？
  楼上人尽管犹豫着，那楼底下的声音却大了。原来南宫世家的子弟们抬着木箱，自一楼转圈走过，那些武林人士便逐一解下单刀，放入箱内。论起单刀，却是江湖上最普及的兵器，须臾，便装满了五大箱，被小厮们抬着，扛上楼来，在锦墩前一一摆列。南宫怡一一点视完毕，亲自上了锁——那锁又不同，南宫世家的标记却是一只展翼朱雀——收起钥匙。
  南宫情看着，却朝霍起厚道：“霍前辈，这里以你资望最深，你便给大家带个头。不独在下感激不尽，便是北宫牧主，也是见情的。”
  霍起厚早看见玄武标记那只箱子边，站的小厮就是鹤鸣。其实这样一场大动作，没有那三家的同意，也是一个不可能。此时情知无可挽回，却仍要作最后一次努力：“四公子，这个动作是不是太大了？就算我们肯，以江湖之大，也未见得所有人都乐意解刀。如果还有人坚持，那么危险照旧不能避免。我们这一番动作，只怕到最后，还是劳而无功。”
  南宫情点头道：“自然刀是解不完的。我们的意思，也只不过是想将危险控制在最小的范围之内。到时候，自然有那不愿意解刀的硬手，去跟凶手纠缠，大家又何必混在一处陪绑？”
  霍起厚被这言语稍一提点，顿时恍然大悟：“四公子的意思……果然刀是解不完的！不说别的，就是华山燕老大，他那柄刀……这下子针尖对麦芒，大家果然可以一起放手！设使凶手找上他，那可不比别人，不管如何，总该有一番好较量。这回必要留下些蛛丝马迹，想来不久，这个案子，也就要真相大白了！”
  楼上人让他这一番解释，霎时也都明白过来。看着霍起厚走过去，把佩刀解在鹤鸣身边那