“有这回事？”南宫情道：“我却不晓得，老九也没告诉。在山里头闷着，世事统不知晓了。看来而今出关，要做的事情还多着呢。”
  珠儿一惊：“你要出关？”
  南宫情一点头：“这下可要普天同庆了。也不会再惹三婶骂，老九也不至于再整天苦着个脸，跟我诉这诉那……”
  珠儿仍是不敢相信：“你要出关？为什么？”
  南宫情微觉奇怪，看她一眼：“那总也不能一辈子闭在关里。我还以为，这对大家都是个高兴的事呢。”
  “可总有个缘故吧？为了什么？你参透了那口鼎？”
  “参不参透，日子总要过的，”南宫情一撂书本，嘿然道：“说来我总是一届家主。再过五年，又是十年大比，万一更有高手子弟涌现，做了这位置，回过头来，原来我是所有历届家主中最不务正业、游手好闲的一个，总也不是个好名声儿？”
  珠儿默然看他半晌。南宫情立起身，低头冲她微微一笑：“夜深了，妹妹也饮了酒，还是早些歇着罢，明日还要赶路。”
  珠儿也不答言，看着他黄衫明艳，一闪没出舱门，只觉一腔子纷纷扰扰，又似是空空落落，说不上来的滋味。却听宝麝道：“呀，四爷要出关！这可是了不得的大事，这南边的，上上下下，怕不要全体合不拢嘴来！不用说，这必是单刀案搅的，出了这样大事，按理说，做牧主的，也该插手……要不然，这南边武林……”
  珠儿只是不言语，看着宝麝放下帐子，直等洗漱过安歇了，半日犹没有睡意，只披衣坐在帐子里，靠床栏发呆，良久，幽幽一声低叹：“到如今世事难说，天地间不见一个英雄，不见一个豪杰……”
  次日起行，船上多了个南宫情，虽然温文尔雅地并不拿架子，却不似老七洒脱不羁，那些玩打笑闹的，便统统有所收敛。连珠儿也不知为着什么，格外意兴萧索起来，懒洋洋的做什么也没劲头，一时整条船上，竟显得冷清不少。只有老七跟南宫情两个，倒真是如鱼得水，整日家唧唧哝哝，也不知是在商量些什么，想来无外乎是单刀案呀、破关出山呀，等等等等，与世间影响甚大、与个人关系极小的天下大计。
  这么着继续南行，不两日，便到了运河最南端的钱塘江。一行人在此换乘海船，由钱塘江出杭州湾入海，沿着海岸线曲折而南，朝温州府乐清湾进发。这一路上气候都不见好，虽少狂风骤雨，天气也一直没有见晴，站在甲板上远眺，只见海平面上乌云堆聚，云山变幻，时而虎豹熊罴，时而鬼怪妖魔，仿佛只等择人而噬。加之海洋广阔，浩瀚无边，越觉得人如蜗角蚍蜉，纵竭尽全身气力，亦无能与天威之一毛一粟相抗衡。
  珠儿这还是第一次出海，骤然间看见这种景象，却是呆了。一反前日的懒散，整日只是站在船头甲板上，扶着栏杆，不言不语。任大家过来挑着她说话，也不过随便应答一两声，再没多的。无独有偶，郑不健这时节也终于出来走动，由清风推着，走到甲板上，也就停下，看着远处的苍茫天海，浑如入定。两拨子人，一个正当韶华，红颜如花，一个却是风中之烛，灰心若废；一个占着左舷，一个占着右舷，相互应衬，倒作了一幅奇巧的构图。
  众人知道两个都是心思细腻，索性不来打搅。那船只因为天气不佳，又缓缓行得十数日，方到了乐清湾，抛锚停下。那码头上，早有南宫世家的车马来接，径将众人拉入县城北郊的凤仪小筑。一路上，果然见得水情不妙，地势稍低的地方，都洼成了一片，竟至于没了半只车轮，走动起来，辐条转着浊水，甩在挡泥板上，泼喇喇的一片响。
  路上行人更是惨苦，家境好的穿著高筒油靴，踩着尺许深水，走动十分艰难。更多的是赤脚穿了草鞋，把裤腿卷得老高，挑着担子，还要一边打着伞，其实也遮不着什么，被水气洇得一身湿乎乎地，进城买卖。
  只凤仪小筑选址极佳，越往前走，地势越高，渐渐走出水洼，进入一片幽篁森森的绿竹林。中间一条大道，全用青条石铺起，被雨水打得湿漉漉的，泛着光泽。车马走到庄前，只见那庄子中门大开，从玻璃窗往外看去，管事的九公子南宫怡礼服打扮，戴着银红绉纱冠儿，穿著同色纱销金宝相花袍子，早从照壁边转出，三两步往前抢来。
  这边来的共是三辆马车，珠儿主仆一辆，老七、南宫情带着宝瓶坐一辆，宝象侍侯郑不健主仆又是一辆。南宫怡一径走到珠儿那辆车前面，拉开车门，便嘻着脸直笑：“好姑娘！这大水赶了来，怕淹不着你怎么的？”
  珠儿双手在他一肩头一按，几乎就跳在他怀里：“九哥哥，当初取下我这名儿，就该知道是一颗避水明珠，这不赶来搭救你了？”
  两个这里正取笑嘲戏，那边老七、南宫情、郑不健早相继下车。南宫怡扭着珠儿脸蛋子一捏，这才笑嘻嘻过去行礼，先问候了郑不健，又道：“七哥，四哥，连日路途辛苦！”
  老七笑道：“我们有什么辛苦？倒是你当家人苦累些，听说又出了事？”
  “正是呢，”南宫怡道：“事情大了些，还好你们来了，正在这里专等。”
  “什么事？”
  “一件好事，一件坏事，”一行人被家人撑伞遮蔽着，前前后后走入大门，南宫怡边走边道：“不知两位哥哥先听哪一件？”
  南宫情皱眉道：“偏有许多口舌，坏的是什么？”
  “就是上次我说过的，广西梧州那边西江十七刀一起过来参见牧主——不用说是不见的，是我接待了。本来这也不是什么大事，只是他们老大关刀费余在城里住了些日，却不幸出了事。”
  “劈了神像？”
  “劈了神像那也罢了，”南宫怡道：“眼看城里民愤不小，我自然把这事给使劲捂住。左右他是外地人，人也不认得。只想着他立即走了就好，谁知他不知为着什么，一直磨蹭着，到前日，突然……”
  一壁说着，就到了前厅，众人落座献茶。郑不健的医馆因为连日下雨，一时搭盖不起来，只能也暂时在此屈身。一行人中，就只有珠儿不甚安分，离座走动着，仔细看那中堂上的一幅吊屏，已挂了有些年月了，只见写道是：落木千山天远大，澄江一道月分明。笔致旷远萧淡，颇有林下之致，落的款是流花，却是南宫情的号。看了两眼，不由笑了一笑。
  那边南宫怡继续道：“这十七刀四个人……”
  “四个人？”　珠儿忽而插口。
  “是四个人，”南宫怡点头一笑：“江湖上爱热闹虚头，往往就是这么称呼。四个人，倒是使着十七把刀，老大是单刀，老二、老三都是双刀，老四却是十二把柳叶飞刀，合起来，不正好是十七把刀？”
  珠儿直是笑。南宫怡接过刚才的话头，又道：“四个人连同家人小厮，都住在我拨给的一座僻静院落里。只是早些时与城内武林同道相互酬酢，往来频繁。等出了这事后，也就很少出门。一直安居无事，结果到前日，那天凌晨，几个人到后院练早功，却发现他们老大不在。”
  “本来这也没什么。只是刚出了这事，三个人却有些担忧，到他屋子里去寻找——哪还有半个人影？只见窗户大开着，地上一溜血迹，一直越过墙头，往外延伸出去。那天却巧没下雨，阴着，练家子起得早，路上也没行人，血迹还没有被雨水人迹抹掉，三个人便顺着这血迹，往前追去，直追了八十里，你猜怎么着？竟一直就追进了大龙湫。”
  老七一怔：“大龙湫？不是老四隐居的地方？”
  “是呵，”南宫怡又一点头：“山里水势已经大得很了。差险险淹掉两边高岸，三个人拖泥带水，赶得好不狼狈，一直奔到锦溪尽头，才终于找到他们老大。找是找到了，你猜这人倒是在哪里？”
  众人都是莫名其妙，猜不透这人既是在大龙湫被找到，还能跑到哪里？却听南宫怡道：“却是在水里！可不是奇怪，这费余竟跟人打架，直打到瀑布底下。三个人站在岸上，好容易分辩清楚，却是眼睁睁地，有力无处使，便看着对手就是一剑，直刺进费余额头。”
  珠儿“呵”地一声。南宫怡看她一眼，摇头道：“却是虚惊一场。等两人从水里憋不住跳上来，那岸上三个才发现，原来那把剑，在水里看着像是刺进额头去了，其实却没剑刃，光秃秃的只得一个剑柄。”
  “想是剑刃被费老大打折了？”老七道。
  “那就是一把没有剑刃，只有剑柄的剑，”南宫怡加重语气，强调道：“因为是这样一柄剑，所以费余没有丧命。虽然没有即时丧命，却是……记着，他使的可也是单刀。”
  老七一醒神：“你是说……”
  “所以说还有一件好事，”南宫怡道：“虽然又多了一例单刀案，但案主总算是已经出现了。原来这单刀案既不是中毒，也不是中了摧心掌、散魄指之类，而就在于这柄剑。听他们的口气，这柄剑不以剑刃伤人，而竟是以一种无形的劲气，却又不是剑气。我听着，竟像是七哥的天意渺渺，也是一种意。只是在火候上，比七哥差得远罢了，还不能做到无所不在，所以非得直接刺入，才能伤人。也正因为是一种意，所以虽然刺中费余，在外部并不见任何痕迹，而人已彻底失去神智……”
  南宫情微觉讶异：“这人也能使剑意？武功家数如何？”
  南宫怡摇摇头：“就是全不见底。他抓走费余，指名要见四哥。那三人被他打得落花流水，过来找我——我哪能做得了主？如果真如我推测，那人可以运剑如意，我也不定就有把握赢得了他——幸而算着日子，你们也该到了。”
  厅内沉默片刻。南宫情道：“他要见我做什么？”
  “我猜不外如是，或者少年人要名震天下，不依正途，只想走便道捷径，那么不是做一番蠢事，轰动江湖，就是挑一个绝顶高手打败。而这次呢，蠢事就是单刀案，而绝顶高手，固然江湖上也有几个，不过看来就是以击败最为深居简出的四哥你，最具这种效果了。”
  南宫情一怔：“是个少年人？”
  “据他们说，还不到二十，皮肤黑黑的，浓眉大眼，本地口音——可不是奇怪！我这几日抓破脑瓜，也想不出就在我们眼皮子底下，还有这样的武功高手——也难怪人家发飙。给了三日期限，到明日就是最后一天，凌晨时分，约四哥去大龙湫一战——可去是不去？”
  老七与南宫情对视一眼。半晌，南宫情道：“约战也罢了，费余左右已疯了，他又抓走，是个什么意思？”
  “或者知道四哥清贵，等闲不管事，拿人命来作要胁？这样疯狂少年，哪里知道他想的什么？四哥你去不去？好在如今去不去也不打紧，天可怜见！总算七哥来了，明日一战，我已经号召武林同道，大家作个见证。那小子想要名震天下，我看这回多管是……”
  “我去，”南宫情淡淡道：“你告诉十七刀那三个人，他们大哥的事我管了，不必他们再插手。还有，明日一早，我不想在大龙湫见到一个人，至于你号召的那些武林同道……”
  南宫怡几乎惊跳起来：“四哥！你的意思……”
  “傻子！你四哥已经出关了，还有什么不明白？”老七笑道。
  南宫怡惊喜莫名，正无以表达，却听珠儿道：“正是呢，从此后洗心革面，痛改前非，四哥哥是要鞠躬尽瘁，死而后已，以光耀南宫门楣，万世流芳，永垂不朽的了。”
  厅上众人除了郑不健主仆，一起失笑。南宫情笑一笑，也不跟她理论，又问道：“如今水情怎么样？我看沿路上已有民房坍塌了。”
  南宫怡回道：“是不好，水漫上来，低矮处房子塌了也有近千间。官府也设了粥厂，盖了简易棚屋，不过也济不得什么事，大半还是我们家兜下。不过灾情若再持续，常平仓的储备却不定够用。都说苏湖熟，天下足，今年偏是湖州府遭灾。北边这几年又老是大旱，要不然就黄河溃堤，往年的粮食大半都调过去了……”
  “那也不打紧，”老七道：“真不够，我那里还有些，再从西边调些过来，将就也就对付了，只要熬到今秋麦熟，就没大问题。”
  南宫情点点头：“要是没什么事，大家一路劳累，那就散了。云伴儿，你扶郑先生回房休息。”
  在旁侍侯的贴身小厮云伴儿答应一声，果然领着郑不健主仆过穿堂，一路往后面客房去了。余下几个家里人，闲聊几句，喝了会子茶，也就往后面去。南宫怡看看众人要走，忽地想起件事，“呵呀”一声：“差险儿给忙忘了，北边夏老二要来！就在这几日，也