“我倒无所谓，左右这么一堆，”老七笑道：“却不委屈了那一位，你又眼里素来看中的、南边那行四的？那样的风采德范，又武功卓绝，我就不信，莫非就当不得个‘英雄’二字？”
  “那也不叫英雄，那是高士，”珠儿道：“再说，依倪云林的孤傲高洁，莫非就骂不得你们？”
  老七想起什么，忽而扑哧一笑。珠儿怪道：“这又怎么了？”老七笑而不言，却掉过话头，问宝檀道：“我倒忘了交待了，南边在下雨，姑娘的雨披雨鞋可带上了没有？”
  宝檀笑道：“若要爷这么操心，丫头们都不知是派什么用场的？就不交待，难道不知道如今正是多雨的时候儿？”
  珠儿却不上当，依旧紧追不舍：“你笑什么？”
  老七看看躲不过，只得道：“我是想起来，这位倪先生高洁倒是高洁，不是别的洁，是有洁癖。”
  宝麝顿时来了兴趣：“洁癖？一个大男人家，好有什么洁癖？”
  珠儿却已明白过来，呸道：“什么好话儿，你也问他！说到这个，我倒也想起来了，那你可有那洁癖没有？”
  老七皱眉道：“你看你！这是姑娘家问的话么？”
  “不回答就是有了？看我不告诉蓝姐姐去！”
  一番隐语，直把两个丫头听得莫名其妙。原来这前朝的大画家倪云林除去一笔山水萧疏淡远，生活中最以干净知名，在这上头不知闹了多少笑话。而能让老七笑成那样的，又莫过于其中一则。却是酒宴上相中一个妓女，召回来侍夜。谁知又嫌人家不洁净，先教去洗澡。洗回来还是觉得不净，又去洗。如此洗来洗去，一直洗到大天光，从此被青楼引为笑谈。
  兄妹俩个而今打这隐语，言外之意，也就昭然而若揭。老七一时坐不住，便要起去。却被珠儿喝一声：“别忙着走！还没问你话呢，到底南边出了什么大事，惊天动地的，还跟四哥有关？”
  老七这才又坐回来，一五一十，把月初乐清赛会之事备细说了。从被人一刀劈掉四太子神像起，说到极为凑巧的雨势，再说到那地方乱成一锅粥的对策，又是舞龙祈福，又是焚香、沐浴、斋戒、颂经，又是在如何圣洁的气氛中，熬上如何名贵的犀胶，将四太子王冠冕旒的断头，小心翼翼粘接如初。甚至连县太爷也绞尽枯肠，搜刮其全部锦心绣口，骈四骊六地做出一篇哀感顽艳的《祭四太子文》，在龙王庙内设坛宣读。
  一路说下来，语势滔滔，未免招惹得一舱里都笑。珠儿咯咯道：“那四哥被人一刀劈掉，不知当时在大龙湫那里，有没有觉得喀嚓一下，脑袋里猛可一疼？也不知现在还疼不疼？”
  宝麝却道：“可也是作怪，那人好好的，作什么去劈神像？”
  “那个是关刀费余，”老七道：“广西西江十七刀的老大。这次远迢迢从梧州过来，原是为着参见老四。只是老四隐居都五年了，自然不见外客，他吃了闭门羹，心里怕是原不自在，再一不提防，看见他家牧主被人这等打扮，想是越发恼火起来？”
  “这就是他的不是了，”宝檀道：“要说情四爷一不提防，变成什么四太子，大家看着都好笑。只是好笑归好笑，那是地方上事，人家爱怎样怎样，你又管不得他。四爷自己都不理，这人偏要来这一下子，不是平白得罪一乡百姓？你要说你砍的并不是四太子，就是浑身长嘴，哪里说得清楚？难不成把一县里人都拉去大龙湫，看一回四爷练剑？”
  “正是这样说，”老七点头道：“况且一地灾祥，原得有所依归，才好劝善儆恶。今日若必要说出四太子是空花泡影，往深处推去，东海龙王也就保不定有无了。那这一场大雨，却教人怎么解释？是老天爷安排的？再若老天也没有呢？那么下次祈雨祈晴，再该向谁求去？人心未免也就恍惚了。”
  话音未落，只见珠儿伸着两手，向案上白定瓶里，三下两下，将早晨才刚折下来插瓶的时新鲜花一朵朵掐将下来。三个人一时都看得发愣，还是宝麝沉不住气，先叫起来：“唉呀姑娘，你这又是在做什么？”
  才只说完，便见珠儿把那些花朵就手掌心里一揉，早揉得瓣瓣分离，向半天空里一扬，一霎时轻红粉白，直漫天抛撒下来，一边笑道：“有道是维摩说法，天女散花，今日有幸得闻玉七爷这一番经济理论，虽不是天女，怎敢就悭吝着这几朵不值钱的花儿呢？”
  三人一起失笑。老七摇摇头，自管推门去了。闲话且不提，这一路上船行平稳，日长无事，除了舷窗外风光变幻，忽而两堤青草，忽而夹岸垂杨，忽而沿河人家，无外乎就是一群人扎着堆，闲嗑牙消磨时间。加上郑不健主仆缩在舱内，无事从不出门，越发把一干人纵得没法，公然拿出游船里原带着的诸般乐器，有兴没兴时一番弹唱胡混，倒也打发得日子自在逍遥。
  只有老七身为牧主，依然忙碌。那船每到薄暮泊下，岸上便早有家人等候，汇报连日来的要紧事务。是时天下承平，江湖四分，牧主制度相沿成例，东方世家财雄势大，影响力透过南直隶、湖广、江西直达整个中原，老七肩上的责任，自然又非其他三位牧主可比。比如眼下这单刀案，九个案子分布中原各地，其他三世家最关心的，自然还是自家治下的安危，而老七却不得不眼望全局。当然，让他操心的这些事体，跟船上的其他人，离得也就远了，不必提起。
  画舫一路南行，南边的雨果然还未停歇。堪堪走到吴江以下，跟浙江交界，气候便两截子似变了。从河上看去，雨脚落在河里，远处一片雾茫茫的。那雨时大时小，打在卷棚顶上，穸穸窣窣地响。倒是凉快，各人加了件比甲，还觉得寒气从窗子里直灌进来。
  这里便已是南宫世家的地面。当晚走到嘉兴，画舫驶入南宫世家的专用码头停泊。珠儿闲坐无事，觉着雨小了些，便叫把护窗推开透气，自从舷窗里看着船家抛锚。一探头，忽然在岸边看见个人。
  那人没打伞，雨天里却是穿得鲜亮。一件柘黄纱衫儿，系着条同色丝绦，挽着块鸡血红的佩玉。只那么负手站着，怪的是雨水统落不到他头上，不到头顶尺许处，早往两边滑落开去，便在身周形成一道若隐若现的椭圆，仿佛大庙里那围绕在菩萨身周的，祥和静穆的圣光。
  珠儿只乍一看，刹时间目眩神弛，觉得这人竟是天上谪仙，原来风飘雨摇，这一天地的苍茫雨景，都只是作了他临凡降世的陪衬。
  珠儿乍见这人，又惊又喜，急切间那笑容不从脸上，倒是自心眼里往外绽放，扬声道：“四哥！”
  南宫情负着手，雨幕中露出柔和的微笑，身影一闪，早到船头，穿过长长的舱道，推门进来。那舱内三个姑娘，已是一脸喜色，站起身来。宝檀宝麝一起向前请安。珠儿却道：“四哥哥，你怎么在这里？不是一向闭关的么？”
  “闭什么关？”南宫情一拂手，答了丫头们的礼，微笑道：“没的唬人罢了。别人不知道，你还不清楚？前几日听老九说你们要来，稀客，所以出来接一接，顺便也透口气儿。”
  珠儿笑道：“倒是新鲜！四哥这样清静人，也要透气？再说，我们也不是稀客，四哥若是打龙湫来，这一接，可也就忒远了。”
  正说着，那船已经泊下，向岸上搭起跳板。便有几个本地南宫世家的管事家人顺跳板走来，毕恭毕敬请船上诸位上岸洗尘。珠儿听说，却向南宫情道：“三舅舅请呢，你去不去？”
  南宫情摇头道：“我还闭着关呢，光秃秃一个溜出来，好意思去吃人家接风宴席。再说，他们也不知道我来，也不是请我。你们去吧，我等着就是。”
  “四哥不去，那我也不去了。”
  “随你，”南宫情道：“只怕下次再到嘉兴，没脸再见这边的兄弟姐妹。”
  珠儿想了想，只得去了。那嘉兴府南宫世家水天阁甚是热情，满船上下，无论家人船夫，尽邀得去，一时便只剩下郑不健主仆自甘冷落，老七推事忙走不开，再加上他们本家神龙见首不见尾的家主。那家人也约略察觉家主行踪，不敢强邀，只小心翼翼，另将整治极其精美的一席水陆八珍肴馔单送在船上。
  此时船上走得一空，倒也别是一番风味。两位家主落得自在，拨了一半席面送在郑不健舱里，便自顾坐在中间大舱，将酒菜摆在雕花便面窗下。一边自斟自饮，一边玩赏窗外风景。那窗口为了游赏，特地做成扇形，天地大块被这么一收，无论从哪个侧面看去，总是一幅扇画。更兼那船泊在荷花深处，杨柳岸边，下雨天四下无人，且是僻静，烟尘不染，雅淡清逸。
  两个人熟透了的交情，相互间并不寒暄。饮到半酣，南宫情方道：“那天晚上怎么回事？我听老九提过。”
  老七多喝了几杯，酒气上脸，连额头都泛出微红来，半低了头，用手扶住，低声道：“那天晚上，是有人来。”
  “我想你也不至于眼花——谁？”
  老七苦笑一声：“我倒巴望只是我眼花了。后来，回到园子里留心查看，样样物事都没变动，单只……”说到这里却说不下去，换了只金菊花中杯，倒满了酒，一咕噜干掉，吐一口长气：“单只精魂堂家庙里，少了块先辈的长命锁。”
  南宫情略一思忖，微微一惊：“那是……”
  “是他，”老七一点头：“他一回头，我就知道是他了。”
  南宫情凝视他半晌：“你们照过面？”
  老七不答话，又仰了杯酒，扭头看窗外微雨迷茫。七月末的荷花，已是开到晚景，红粉凋零，美人迟暮，却有好多莲蓬子，鼓绷绷地结着实，自遍地芰荷里挺出来，在晚风中摇漾。
  “这些天，每一想到……只恨不得死了才好，”老七用力撑着额头：“他看着我的那眼神……那眼神……而我……当时……我只是想……”
  南宫情静静地看着他。半晌，老七终于呻吟着续下去：“我只是想……大家快要追上来了……”
  “不要紧的，他知道。”
  老七使劲一摇头：“他知道什么？他知道在很多年之前，仅仅是因为他的真实与清白，不能见容于这个肮脏秽浊的世界，而不得不背井离乡，隐姓埋名。而在多年之后，重新回来，却又遭遇了同样的故事，而这一回，再次玷辱他清白的，却是……”
  “叮咚”一下，舱里忽然清幽幽响起一声弦鸣，却是南宫情走到琴桌前，也不坐，也不试音，径舒指弹将起来。那琴本来音色空灵，只这么几下勾挑，便听得曲调恬淡，意韵悠长，却是一首《欸乃》古曲，相传为唐朝柳宗元所作，便取意于他的名作《渔翁》：渔翁夜伴西岩宿，晓汲清湘燃楚竹。烟消日出不见人，欸乃一声山水绿。回看天际下中流，岩上无心云相逐。
  南宫情本来是个散仙，虽以武功之胜，于南宫世家十年大比期夺得家主之位，五年以来，托言闭关，其实并不料理家事，不过在大龙湫练剑看云，遁居世外，逍遥度日，如今这一曲《欸乃》由他漫不经心弹来，吟、揉、绰、注，真个天高云淡，去留无心，衬着窗外雨景，其实不象正经渔歌，虽然散发扁舟，那扁舟哪里是在天际中流之岩下而已，早出了五行之中，泛槎天地之外。
  信手弹了半晌，窗边老七已没了声息。扭头看时，却是酒沉了，伏在案上，大醉睡去。
  这日水天阁晚宴，珠儿虽然牵系着船上，奈何只她一个主客，百般请辞，好容易得脱身时，已是夏夜深沉。走回船上，老七与郑不健的舱口已经灭了灯，只有南宫情在她舱内，点着一支蜡烛，翻看闲书，见她们回来，笑问：“姐妹们玩得好？”
  “姐妹们也还罢了，”珠儿笑道：“只三舅母好不骂你，说你恁温雅个人，一作家主，整个一额头朝天，不把人看在眼里——咦，哥哥呢？”
  “喝多几杯，想是醉了。”
  “没道理呵，”珠儿怪道：“那么海量的人，怎么一碰见你就醉？上次在你隐居的那破洞天福地，也是醉得什么样，在家里统没见过。多管是你使奸，不知使出什么法子来，人家喝，你不喝。”
  南宫情笑而不言。宝檀接口道：“既是醉了，还得做一回醒酒汤，要不睡了起来头疼——使着宝瓶宝象这两个愣头小子，可懂得什么！”也不等珠儿回话，便即推门出去。
  珠儿忽地“卟哧”一笑：“四哥哥，你头疼不疼？”
  南宫情不解其意。倒是宝麝忍不住，笑道：“姑娘是说，四爷你那木头疙瘩神像给人一刀劈了，你这真身儿，可疼不疼？”
  “有这回事？”南宫情道：“我却不晓得，老九也没告诉。在山里?