夕子担心地看著我。
  「啊……。这里是……？」
  好不容易清醒过来，看看四周，才知道自己是在一间狭窄的小屋里面。可是，没有灯光。只能利用从木板钉死的窗户空隙泄进来的光线，看出夕子的脸而已。睡在地板上，脚和腰都冰冷的。而且疼痛不堪。
  「你怎么在这里──」
  「送你走之后，我就回房间去，中途突然被人袭击──」
  「哦！被偷袭啊？」
  「冷不防头被布蒙上，也来不及反抗，腹部被揍，我就晕过去了……。等我醒转时，你就躺在旁边了。我也才刚刚醒的，你怎么也被打了一个包呢？」
  我简单地将所发生的事情说给她听。虽然想更详细地说明，可是在吃了一记之后不省人事，也不知道我是怎么来到这里的！
  「畜生！这里到底是甚么地方？」
  「不太清楚，大概是村长家的后院吧！他后院有这种仓库。」
  「村长的后院？那，是他──」念头一转，「可是，偷袭我的人，不是耕介那老头，就是一起去的年轻人……」
  夕子沉默了一会儿，想了再想，终于开口说道：「我刚刚想了一遍……」
  「怎样？」
  「好像知道些甚么似的。」
  「知道甚么？」
  「这个村庄欢迎的意思！」
  「──怎么说？」
  「你想想看嘛！再怎么有好人的村子，你抽烟的那种牌子没有了，还特地叫人送来？还买做牛排的肉回来做菜？迎合都市人的口味，这些未免太过认真了吧！」
  「说得对。」
  「而且村长叫太太去陪你，那也是种欢迎方式，这样的欢迎方式未免太不寻常了吧？」
  「的确如此。」
  「这种欢迎方式一定有它特别的意义在！」
  「可是……我还是想不透啊！」
  「还没想到啊？无论如何都要满足那个人的希望──喜欢吃的食物、香烟、女人，甚么都给他──。你会联想到甚么呢？」
  「还是想不到──。大概长了个包，头脑血液循环不好，甚么都想不起来。你想说甚么啊？」
  夕子停顿了一下：「死刑犯！」
  我正想开口说话的时候，外面有脚步声。有人在开锁的声音，吱然一声，小屋的门打开了，一个男子走进来。
  「植村！是植村吧？得救了！」
  我正想站起来走过去的时，植村手拿著散弹枪对著我说：「不要动，宇野刑警。」
  「玩真的呀！」
  「不是开玩笑的！退后，坐下。」
  「喂！」夕子拉著我的手说：「坐下啦！他是说真的！」
  「没错，我不是在开玩笑。」
  我像在做梦似地，茫然地坐回原来的地方。植村靠近门旁，谨慎地拿著枪。外面微暗，是黎明前的微暗。
  「喊叫也没用，没有人会来救你们的。」
  「村里的人怎么想呢？」
  夕子替他回答说：「村民都是共犯，对吧？！」
  植村笑著说：「还是你侄女聪明。」
  夕子继续说道：「为了正月的祭典，我们是必需的。要当做牺牲品祭祀。」
  「甚么？」
  「就是这样。对我们村里来说，这一年一度的祭祀是很重要的仪式。因为有这个祭祀，这贫穷的村落才不会灭亡，才不会绝子绝孙，才不会遇上大灾难，一直生存到现在。」
  「无聊！你真的相信那种迷信？」
  「当然不相信！」植村轻轻地说道：「可是，村里的人都相信这种事。」
  「那么就是说每年的元旦，这里一定有人被当成祭品而被杀害？」
  「是的！」
  我怀疑自己耳朵所听到的。
  「你──你是刑警啊！居然允许杀人？！」
  「组长，有句话不是说「入乡随俗」吗？而且，我从小时候起，每年就这样看祭典长大的。我倒不认为那是一种「杀人」！」
  「可是，你现在应该知道了吧？」
  「当然！在法律上是杀人的。」
  「既然知道了为甚么不阻止呢？」
  「组长，你在说笑！」
  植村悲伤地叹气说道：「几十年、几百年，反正是不知何时开始的祭典，不是我一句话就可以废除的。──事实上，以前，也只不过是两年前的事，有一位从东京大学毕业回来的男子向村民提议废除这个祭典，说把人当祭品是不对的，那只是一种迷信而已。他很热心地说服村里的每一个人，大家看他这么热心诚恳，都有点动摇了，所以那年就没有举行祭典。结果，在那年夏天，这一带出现前所未有、破纪录的豪雨，山崖坍塌，死了十多名的村民。大家都相信之所以会遇上这种事，都是因为没有祭祀的关系。而说出废除祭典的那男子就被狂怒的村民追到悬崖掉下去了。──从那以后，谁都不敢说出废除祭典之类的事了。」
  我哑然无语。
  「跟那男子订了婚的女孩，亲眼看到爱人从悬崖坠落，因而发疯了。你们大概也认识的，就是坐在路旁的那个女孩子。」
  我惊讶不已。原来如此！那女孩子写「会被杀掉」是在给我们警告！装著发疯的样子，对祭品的牺牲者发出危险的警告……。
  「可是，每年都有人死掉，警察应该会发现才对啊！」
  「我们都选旅客当做祭品。而且，把那尸体放一阵子才去报警的。没办法正确判断何时死亡的，而且被当作身份不明的人还不少。──你们来这里的事，家里都没人知道吧？」
  他说得没错！虽然旅馆已经预约好了，可是我们没去，也只是被当做取消处理，不会把我们当做行踪不明而报警搜查。
  「可是──可是，应该会调查横死的死因啊！」
  「就算有调查，也只是当成被野狗咬死的。事实上，那是狼咬死的。」
  「狼？」
  「虽然狼几乎已经绝迹了，可是村里为了每年一度祭典的关系，一直把狼养在森林中的小屋内。昨天死掉的那年轻人大概走向那里，看到狼屋就过去看个究竟，而被咬死的。」植村耸耸肩，「算他连气不好。」
  就在此时，公鸡啼叫了。植村快速地瞄了外面一眼。
  「时间到了。不要把我们想得太坏。我们是打算尽所能地供给你所喜欢的东西喔！希望你能肯定我们的诚意！」
  我恶心地说：「有甚么诚意！」
  「据说你跟村长的太太睡觉。」植村脸上浮现出猥亵的笑容，「好可惜喔！据说是相当棒的女人，风评不错呢！」
  外头又有脚步声，一会儿，门口出现两位剽悍的年轻人。
  「喂，植村！回头吧！现在回头还不迟啊！」
  我拼命地喊道，可是植村只是不语地摇头，然后指示那两名年轻人说：「带女孩子过去。」
  我挡在那两个男人前面，说：「等等！要杀的话，杀我就可以了。」
  「组长，这样子是不行的。你们两位都要死的，可是，要先请年轻女孩子过去，祭典才热闹得起来。」
  「你！」
  「等等。」夕子按捺下我说：「哪一个先都一样，对吧？我不想看到你死的样子。」
  「你……」
  夕子被那两个男子架著走到门口时，突然回头，微笑地对我说：「我忘了说一声新年快乐！」
  看她被两个大男人架了出去之后，植村颇带钦佩之意地说：「相当有胆量！置之于死地太可惜了！」
  「喂！打算怎么样做？」
  「你看过了吧！在村外做了一个圆形的棚栏。──把她带到里面去，然后放出狼，已经三天没给它吃食物了。大概会一下子扑过去咬破喉咙吧！痛苦也只是一刹那而已。」
  「你……你也算是人吗？」
  「随你怎么说！」
  此时，远处响起一声一声的鼓声。很单调，令人生惧的鼓声。
  「是祭典开始的信号！是叫大家集合的鼓声。」
  一会儿，鼓音「叭哒」地一声停住了，接著听到「万岁」的喊声。
  「开始的样子。」
  我觉悟了。不管怎样，不救夕子不行，我一步一步地向植村靠近，植村吃惊地把枪拿直，说：「不要过来！我会开枪的！」
  「要开枪你开好了！」
  不管他的恐吓，我慢慢地往前走去，「你敢扣扳机，你就扣好了。即使我中了两枪，在死之前一定会杀死你的！──黎！」
  「要射喔！真的要开枪的！」
  看我一直往前走，植村脸色发青地，开始往外头后退。他何时会扣扳机呢？万一，说不定在他扣扳机之前我就飞扑过去。现在只有赌上了。再不行动，说不定狼牙已经咬破夕子白嫩的喉咙了。──就是现在！
  正当我要飞扑过去时，植村突然叫了一声。眼睛瞪得大大地，像无力抓住散弹枪以地，枪掉了下去，他也跟著倒了下去。背后深深地插了一支切肉的菜刀。眼睁睁看他倒下去的，是那装成疯子的女孩子。
  「我一直在等……等这一时刻的来临……」
  不像是在对谁说话似地，放心地呢喃著，「是这个家伙把那个人推落的……。」
  「喂！不要紧吧！」
  女孩子听到我的声音，突然吃惊似地回神过来，叫说：「快点逃吧！」
  「不行，我要去救她！村民都去祭典那儿了吧？」
  「对！」
  「那你去一趟上警察局，有没有办法？」
  「我会驾马车。」
  「那拜托你了！」
  我从倒在地上的植村手中拿起散弹枪，拼命地跑了出去。
  「第六章」
  跑过无人的村庄，就看到那个棚栏了，村民都坐在那楼梯似的椅木上，背向外，我蹑手蹑脚地靠近它。椅子的一角缺了口，是通往棚栏的通路。我弯下身去，慢慢溜过去，终于走向那个通路口。门外有个门栓，我拿下门栓，悄悄地开了个隙缝，注视里面的状况。
  看到狼了。比土佐犬大一、两倍。像在啃啮东西似地，锐利的狼牙和爪子吃得满是渣滓。──太迟了吗？突然间，背后发冷。可是仔细一看，那些渣滓是穿在稻草人身上的衣服，狼把衣服和稻草人咬得碎碎的。全村人的「哇！」地喊了一声，夕子被扔下来。夕子跌倒躺著，又马上站起来注视著狼的动静。脸色发青地靠在棚栏上，一动也不动地站著。狼也发觉这次扔下来的是真的人，就离开稻草人，一边低吼著，一边住夕子方向走去。夕子一动也不动地呆站著。我举起水平二连式散弹枪，把枪托靠在肩上，瞄准狼。因为刚刚用跑的过来，呼吸急促，枪口摇摆不定瞄不准。
  「咬她！」
  「飞扑过去！」
  「快干！」
  「杀掉她！吃掉她！」
  村民的声音此彼起落地，居然也有女人、小孩子的喊叫声。狼走到离夕子几公尺前停住了脚，弯下身，准备做飞扑的姿势。我屏息紧握住枪。狼飞起和扣扳机是同时的动作。因枪的激烈震动，枪托卡进肩膀。枪声，硝烟?