乔宇至此死心了，不过话要说明，“启奏皇上，窃窥御笔，已批示‘不准’，又有‘不得’二字，谅来必是‘不得渎奏’。臣还要再争。不过，此案系刑部主办，臣部未便越权干预。臣要再争的是‘渎奏’二字。心所谓危，不敢不言；臣只知直谏，不知所谓渎奏！”
  最后两句话，语气极硬；而皇帝却不以为忤，顽皮地笑一笑，用朱笔一句，“不得”二字，勾到前面，变成“不得不准”四字。原来皇帝喜欢恶作剧，就是这样大则关乎朝廷纲纪，微亦个人生死出入的要事，亦是出以顽弄的态度。
  乔宇、向秀大喜，但亦不免好笑，当下磕了头，由向秀领回朱批原疏，驰回刑部衙门，交狱官去执行。
  行刑却成了难题，因南京刑部衙门，若遇须处死刑的重案，不由自己执行；乃是移送地方衙门代办。赵之静绞立决，亦应如此；只是向秀怕死因移交，一点一收，皆是慎重将事，未免耽搁工夫。倘或此时江彬及时赶了回来，动了手脚，或用利诱，或以威胁，地方衙门竟尔延搁一两天，就是夜长梦多，大为可忧之事了。
  因此，他向狱官交代，必须在本部监狱，不得移交应天府。这一来，便得现备绞决的绳索，借用执行绞决的刽子手，少不得也有半天的耽延，到得傍晚，尚未动手。
  谁知江彬真的来要人了，而且有皇帝的朱谕：“赵之静一犯着即移交江彬收管。”
  一看朱谕不假，未便公然抗旨；向秀不由得为难了，而且也实在于心不甘，所以只能对着朱谕发愣。
  向秀的一个老家人向华，见此光景，自然关切，“老爷，”他问，“是皇上下的条子？”
  “你别管！跟你说过多少回，别干预公事！你总不听。”
  “哪里敢干预老爷的公事，只为着是皇帝的条子，有点担心。”
  向秀释然了，“你以为有朱谕责备我？不是的！”他顺口说道：“江彬派人拿朱谕来要一个要犯赵之静，我不想给他，可又不能抗旨，故而为难。”
  为处决赵之静遭遇难题一事，向华随侍在向秀身旁，自然在他嘱咐属下之时，也了然了，想一想答说：“老爷！这很好办，跟他说，人已绞死了！”
  “啊！”向秀恍然大悟，“我闹糊涂了！”
  于是命门上将江彬的差官传唤进来，当面答复：赵之静已经处决，无法交付江彬。
  “喔，是！那么，请大人把皇上的朱谕，交下来，让我带回去。”
  “不必！朱谕留在我这里，我会奏复皇上。”
  差官无奈，只好空手回去复命。向华在这片刻之间已把事情想通了，悄悄说道：“老爷，这赵之静要赶快绞死才好！”
  “恐怕绞绳还没有备妥。”
  “没有备妥也说不得了，反正，只要绞死就好！”
  “说得不错！赶紧请狱丞来。”
  “不必请狱丞了，多费工夫，我替老爷去传命。”
  向秀平日不准家人干预公事，而此时全受向华摆布；只为情势所迫，只得从权，但也亏得向华有主意，才能应付了这一场窘局。
  等狱丞派狱卒胡乱将赵之静绞决，刚父复命，江彬亲自到了。投刺进此，向秀自然即时接见。
  “向尚书，朱谕何不遵办？”江彬一开口就是质问的语气。
  “无法遵办了！人死不能复生。”
  “不然！我听说大部狱中，一直未备绞绳等物。朱谕到达时，人尚未死。这是欺罔！”
  “江将军，你听谁说的？”向秀语气也硬了，“这欺罔二字，可是随便可以加诸于人的？”
  “哼！”江彬冷笑，“乔尚书栽赃，向尚书你枉法。老实奉告，我要指名严参。还有件事，我的朱谕，你怎么扣了下来？”
  见他是这样的态度，向秀大为光火，平时近乎木讷，这时候口才很好，针锋相对地驳了过去。
  不过向秀也颇有自知之明，平时寡言，但如遇到有脾气时，一发起来，无休无止，那就跟江彬会起极大的冲突。再想想，自己已占了上风，得意不可再往，因而决定慢慢跟他磨。
  “江将军，怎么说是你的朱谕？”
  “不是我的朱谕，是谁的？”
  “皇上才能下朱谕！”
  “向尚书，”江彬不悦，“你可不能在这上面挑眼儿。”
  “没有法子！”向秀作个无可奈何的表情，“我们职掌律法的，不能不作推敲；一字出入，往往就是生死出入。”
  “那么，你扣皇上的朱谕—　”
  “不！”向秀打断他的话说，“江将军，这个‘扣’字，请你收回。我怎么能扣皇上的朱谕？”
  “好！还给我！”
  “这又不便奉还，事情没有办完，我得奏复了才能结案。”
  “奇怪了！”江彬终于翻脸了，“向秀，你什么意思，你要复奏，是你的事，扣着皇上给我的朱谕不还我，你也欺人太甚了！”
  “哼！”向秀平时很受江彬的气，这时忍不住一下子爆发，“江彬，我告诉你，杀赵之静是成全你，等于替你灭口。为了顾全大局，有心不作进一步追究，是希望你有所警惕，善保富贵！谁知道你还是这样子跋扈不驯，真是岂有此理！我再告诉你，朱谕是何等神圣，应该如何尊敬，你随随便便派个人就拿了来，是大不敬！你要严参向秀，我还要严参江彬呢！倒要看看，谁参得过谁！”
  江彬从得宠以来，何曾受人如此痛斥过？气得脸色发白，半晌说不出话来。
  向秀余怒未息，向上一指说道：“你睁开眼睛看看，朱谕就供在上面；你要拿，你自己去拿。”
  江彬一看向秀脚步站得很稳，不由得有些气馁；心想，今天自己“轻敌”，失于冒昧：再闹下去，没有好处。于是找个借口，冷笑一声说：“好！我今天还有事，没有工夫跟你争。放着你我不死，总有一天跟你算帐！”
  说完，大步而去。向秀也不送他，管自己定一定神，思索如何处置此事。
  就在这时候，乔宇来拜访，一见了面，第一句话就说：“向公，向公，今天我服了你了！”
  “你是指我跟江彬冲突那件事？”
  “是啊！我是到了你这里来才听说的！好痛快＃＃＃＃＃不过—　”乔宇忽然发愁了。
  乔宇是替向秀担心。江彬这一次受了如此一番挫折，必不甘心；会想尽恶毒的手段来报复，使得向秀防不胜防。
  “老兄的关切，心感之至。我自己当然也想过，得罪了江彬，会有什么后果。”向秀笑笑说道，“人不畏死，奈何以死畏之！”
  这表示向秀想得很深，充其量一死，而死不足畏。这样的气概与忠于职守的决心，乔宇当然很佩服；但亦更为担心，怕向秀既然是这样存心，行事更无顾忌，最后终于；为江彬所陷害。求仁得仁，在他本人或许不以为憾，而为国家却不能不珍惜人才，为公道更不能不防江彬的阴谋。
  因而不免谆谆相劝，劝他也要耍要手腕。守正不阿的宗旨，不容迷失；而守有守法，总以圆滑为主。
  “老兄的指教，完全出于爱护之心，我一定听劝，勉力去学圆滑的手段。不过，我亦有一言奉劝，老兄善为人谋，自谋亦不可疏忽！照我看，江彬最痛恨的人，我还只算第二！”
  “是！”乔宇答说，“第一我是当仁不让！不过请不必担心；叨在知交，说句老实话，应付小人的花样，我懂得多。”
  “只不可掉以轻心！”
  “敬闻尊教。”乔宇答说，“此后还要多取联络。”
  “那当然。如有什么消息，或者为难之时，我一定首先向老兄来请教。”
  乔宇的来意，就是希望向秀就这么一句话。目的既达，欣然告辞。到晚来在灯下盘算，外有向秀，内有张永，同心协力，随时呼应，对付江彬，可以不愁了。
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  三更时分，蒲海细雨，乔宇正在批阅一件裁减冗滥京军及边军，节减巨额军饷的计划，忽然后面窗户洞开，砰然一声，接着是一股峭利的寒风扑了进来，让乔宇打了个寒噤。
  有个小书僮，抱膝打盹，竟未惊醒。乔宇不忍唤醒他，自己去关好了后面的窗户，等转过身来，不由得一惊，只见书桌旁边，站着一个瘦高身材的汉子，一身玄色夜行衣靠；头上裹一顶玄色头布，布梢从后往前绕过，遮掩了大半张脸，只露出一双很大的眼睛。更触目的是，他手里的一把明晃晃的匕首。
  一惊之下，乔宇身子向后缩了两步，定定神问道：“你是谁？”
  “你别问！”那人由于布巾遮着嘴，发音不甚清晰，但还能听得出是本地口音。
  “你要干什么？”
  “要你的命！”
  “喔，”乔宇很轻松地笑了，“这容易。乔宇不是贪生惜命的人。从去年年底以来，我就把生死置之度外了。”
  那蒙面人似乎对这句话很注意，双目灼灼地问：“怎么说是去年年底以来？”
  “那你就不必问了！”乔宇也觉得此人有异，既然受人指使来行刺，取命就是，何必多问？这样一转念，不由得便说：“你何不以真面目示人？”
  蒙面人沉吟了一下，很快地将巾梢往后一甩，说道：“有何不可！”
  露出来的真面目，倒是相貌堂堂，狮鼻海口，配上他那浓眉大眼，高挑身材，着实威武；乔宇心有好感，便即摆一摆手说：“且坐了谈！”
  “不必！你只说，何以去年年底以来，你反把生死置之度外了？”
  乔宇心想，他坚持要知道其中的缘故，必有道理在内，不妨跟他说了实话，看他是何态度，即可打破那个他为何要问这件事的疑团。因而答说：“去年年底，皇上驾临南京，有一班奸臣，假传上谕，作威作福；从那时起，我就只当我这条命是跟人借来的，随时可以交还的了！”
  那人紧闭着嘴，直瞪着乔宇看，仿佛要看到他心里，弄清楚他这几句话是真是假似的。乔宇当然不会被他的目光吓倒，径自坐下来，身子向后一仰，摆出一副听天由命、泰然自若的姿态。
  “乔尚书，你说，奸臣是谁？”
  只一听他改了称呼，就等于是性命可保的宣示；若是常人自然喜不胜言，不暇多想，但乔宇不同。此时他心里反而格外有警惕，不为别的，在向秀面前夸口，等于表示，遇到任何危难，皆能应付裕如。倘或一见死中得活，便唯命是听，乖乖地直言相答，则又与常人何异？
  这样想着，决定先攻对方的“弱点”，他说：“你如果来取我的性命，自不必多说，如今你既称我为乔尚书，你就应该懂得朝廷的体制，见长者的道理。”
  “怎么？”那人有点光火，“叫你一声乔尚书倒叫坏了？”
  “不是叫坏了，是叫错了！”乔宇慢条斯理地答说，“你不叫我乔尚书，我当你刺客，懒得跟你多说；你叫我乔尚书，是要讲礼，我不能马虎。”
  那人愣住了，一股闷气的样子；然后顿一顿足，低声自语：“他妈的，搞窝囊了！”
  这是自责，乔宇当然听得出来；站起身来，在书僮头上打了一掌：“起来，起来！有客来了，还不起来沏茶！”
  “啊，啊！”小书僮一面扶壁而起，一面答说：“有茶，有茶。”
  “阿利，”乔宇又吩咐小书僮，“你看看去，有酒带两瓶来。”
  “老爷要喝酒？”阿利揉着眼说，“我去告诉小厨房。”
  “不要！”乔宇用威严而平静的声音说：“不要惊动任何人！”
  “是！”
  阿利一抬头，吓得将余的睡意一扫而空！因为他发现室中另外有人，而那一身服饰，却又从未见过；加以来客的脸色，并不和善，所以吓得发愣，两条腿瑟瑟地发抖了。
  “别怕！”乔宇安慰他说，“是老爷的朋友。你去端菜。端酒来，别告诉人。”
  阿利亦颇乖巧，听乔宇这样说，料知是关系极重的事。他答应着起脚步，悄悄儿出门而去。
  “你有话可以说了！如果要动手，这也是你的机会。”
  那个人颇有手足无措之感。低头想了好一会儿，蓦地里一跺足，等乔宇受惊注视时，那人已寂然无声地出现在窗台上了。
  乔宇恍然大悟，“你是‘没影儿’不是？”他问。
  “不必多问，反正乔尚书的命大。”
  说完，便即飞身出窗，但乔宇是有准备的，知道此人可能会虎头蛇尾而去，但要想硬拉他，是件不可能的事。唯一能降服他的，只是诚意。
  于是他不暇思索地说：“‘没影儿’你别怕，我不会派人捉你。”
  没影儿听见这话，又勃然作色了，“好罢，”他说，“我就下来，看你派人来抓我！”
  “我乔宇不会！”
  等他的话一完，没影儿已下了地，站在乔宇面前，说道：“乔尚书，你派人来抓我！”
  “言重！言