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  这个“典礼”是皇帝自己假借史实想出来的花样，名为“观猎”，地点是在京城南面的“南海子”。
  所谓“观猎”就是带着鹰犬去行猎，纯然是一种玩乐。所以当皇帝事先在左顺门召集百官宣布此事时，立即便有人出班谏阻。但皇帝说什么也不听，要怎么便怎么，谁也无法改变他的决定。
  事先的一切安排，都是有利于马大隆的计划的。皇帝“观猎”是出于江彬的献议，当然扈从大驾，这就少了一个碍手碍脚的人；朱宁奉命照料豹房，不必随扈，使得计划的实现，更来得方便而确实。因此，在行动上非常从容，直到皇帝“观猎”的第三天，方始动手。
  第一步是在暗处设下陷阱，将一盏香油，倒在必经之路的砖地上；托故让含芳经过那里，一滑倒，摔得不轻，七个月的胎气被震动了。
  于是召医诊治，下一剂狼虎药，不但不能安胎，而且流血不止，搞成一个小产血崩的险症；不过半夜工夫，便即香消玉殒。那个不足月的胎儿，已然成形，是个男孩，当然也跟着他母亲下地就死于非命了！
  从起祸到送命，看起来纯粹是一次意外事件，有因有果、有人证、有物证——太医的药方。至于砖地上洒了油，故意倾害含芳这一切，只有极少数的人知道，皆是朱宁的心腹，自然不虞泄漏。
  等到将含芳依照处理官人暴病而亡的成例，移尸安乐堂，置棺盛殓以后，朱宁方亲自赶到南海子，向皇帝去报丧。
  皇帝急驰劲射，行猎正酣。到晚来在行帐前面，将猎得的獐兔野味，开剥烘烤，大开野宴，一面大口喝酒，大块吃肉；一面看帐下健儿比拳角力，兴高采烈，不便报告噩耗煞风景，朱宁只得等待。
  到得第二天早晨，朱宁方始有说话的机会，“万岁爷，”他的面容忧戚，而语声沉着，“奴才有件事上奏。万岁爷听了，不可伤心，不然奴才不敢说。”
  “什么事教我伤心？”
  “含芳夫人过去了！”
  “死了？”皇帝诧异多于惊疑。
  一看是这样的所应，朱宁放了一半心，觉得不必再吞屯吐吐了，“是自己不小心摔了一跤，惊动胎气，小产血崩。立即召来太医，片刻不曾耽误；只是含芳夫人的大限到了，费尽心机，也没有能救得活。”他从靴子里掏出一叠纸，“脉案、药方都在这里！请万岁爷过目。”
  “我看什么？”皇帝摇摇头，“看起来也是苦命！”
  “是！是含芳夫人福薄，不能长承恩宠。”
  “那个孩子呢？是男是女？是死是活？”
  “怎么活得成？”朱宁答说，“又不是万岁爷的骨血，没有什么可惜的。”
  “罢了，罢了！”皇帝很豁达地说，“就好比做了一场梦。”
  “正是！万岁爷正直宽怀，及时玩乐。”
  “你也来得正好。”皇帝很快地将含芳丢开了，“江彬劝我到宣化府逛一逛，打算先造一所宅子，这件事你跟他商量着办。”
  “是！”朱宁毫不迟疑地答应。
  口中如此，心里却大起疑虑。不知江彬作此献议，有何目的。宣化府是边防重地，以万乘之尊，驾临险地；倘或鞑靼入寇，皇帝跟他曾祖父英宗那样，兵败失陷，蒙尘塞外，如何得了？
  可是，他不敢反对；如果反对，正好给了江彬一个进谗的机会。心里在想，这件事该当如何处置，又要请教马大隆了！
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  “照规矩说，干殿下受恩深重，应该力陈利害，谏阻乘舆才是。”
  “我何尝不知道？”朱宁向马大隆苦笑，“不过，那一来会有怎样的后果，马先生你难道没有想到？”
  马大隆何得不知？他所建议的，实在是上策。朱宁亦是佞幸之流，导天子于无道失德，他要负极大的责任；前几年虽以巧计得于免受刘瑾的牵累，但迟早会身败名裂。如果见机得早，及今做一件光明正大的好事，则失宠被摒于御前，反倒是急流勇退，保全身家之道。既使将来有整肃朝纲、除奸摘伏的大举动，由于有此一番劝阻皇帝轻出远嬉的诤谏，必能邀得正人君子的赞许，救他出险。
  无奈朱宁不能领会其中的深意，马大隆亦就不必多说；想了一会，这样劝他：“我尚有中下两策。下策不便谈，只说中策，只有三个字：不参预！”
  “那不是让姓江的一个人去出风头了吗？”
  “祸者福所倚，福者祸所伏！”
  “马先生，”朱宁总觉于心不甘，“请你再说一说下策，是怎么回事？”
  “即然是下策，不说也罢！干殿下，”马大隆很简单，但很恳切地说：“请你听我的劝！”
  “好吧！”朱宁终于撒手，“就不参预。”
  虽说不参预，到底脱不得身；只是朱宁采取听其自然的态度，江彬有所要求，传旨以行，不能加以协力。在江彬来说，最得力的是，由朱宁通知了才来的阮德，有了他，皇帝在宣化新建的行宫才能开工。
  行宫不叫行宫，叫“镇国公府”，这是皇帝自己所封。反正他是皇帝，以国器为儿戏，要什么称号有什么称号，他自加的全衔是“威武大将军太师镇国公朱寿”。
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  到了夏天，宣化的“镇国公府”，已盖得差不多了；皇帝在豹房中的许多心爱的摆设玩物，亦已一批一批运到宣化。而就在这时，关外有了警报，鞑靼的酋长“小王子”蠢蠢欲动，有入寇的可能。
  “养兵干日，用在一朝！”皇帝对豹房中的群小说：“本爵亲率‘外四家’出关，迎头痛击。快挑宜于出师的黄道吉日来。”
  挑定的日子是八月初一甲辰。可是不能公然出征，否则惊动满城，就很难走得成了。因此，皇帝决定不告而行。
  八月初一清早，皇帝乔妆改扮，装作一名普通的武官，出德胜门疾驰到昌平驻驾，等候“外四家”逐批到达。一起出居庸关。
  到得第二天，梁储、蒋冕、毛纪等人得知消息，大惊失色；关外情势不稳，车驾轻出，万一再来个土木之变，如何得了？
  因此，三位宰相星夜追赶，追到京师以北、昌平以南的沙河地方追上了，痛哭流涕地谏劝回驾，而皇帝执意不从，非出关不可。
  三位宰相无奈，眼巴巴地看皇帝绝尘而去，除了哀哀痛哭以外，别无阻驾的妙策。然而，皇帝却还是出不了关，另有人挡住了他。
  这个人籍隶通州，名叫张钦，正德六年的进士，此时充当巡视居庸关的御史。明朝派到地方上的御史，名为“巡按”，代天巡守，权柄极重。巡视居庸关，便等于居庸关的守将，统辖文武，说什么是什么。
  听得大驾已到昌平，张钦将把守居庸关的指挥同知孙玺找了来，吩咐他闭关下锁。
  “听说车驾将出居庸关，这是你我的死期到了！”
  孙玺大惊，急急问道：“此话怎讲？”
  “关不开，皇上不能出关，是你我违旨，违旨犯罪。”张钦答说：“关一开，车驾出关，天下事就不可知了。万一有如‘土木之变’，你我放皇上出关，责任太大，亦是死罪。可是，宁愿不开关而死，死亦不朽。足下的意思如何？”
  孙玺一想这话不错，慨然答说：“悉如尊命。”
  于是他命士兵，将关门紧闭，上了极粗的门闩，也下了锁，钥匙由张钦收了去藏在身上。
  皇帝已经得到消息，不知因何闭关？下令召孙玺来问，谁知孙玺不来，他的答复是：“御史在，臣不敢擅离。”
  皇帝没法子，只好宣召分守居庸关的监军太监刘嵩。刘嵩向张钦说：“我的情形跟孙指挥不同，他是朝廷的官，当然要听你的节制。我是太监，是主上的家奴，不能不去。”
  张钦不答，将皇帝颁赐的关防，用块黄布包好，背在身上；端一把椅子坐在关门下，等刘嵩到来，他按剑说道：“敢言开关者斩！”
  刘嵩知道这位“都老爷”的脾气，不敢自讨没趣，当即退了回去。于是这天夜里，张钦亲自写了一道奏疏，说是天子亲征，必定先期下诏、廷臣会议；启行之时，六军翼卫，百官扈从，声势赫赫。如今无声无息，只不断听得人说：“车驾将要出关！”这必是有人假传圣旨，想出关去勾引敌人。请皇上捕捉此人，明正典刑。
  这是故意这样说法，好避免公然抗旨的名声。不过他接下来很明白地表示：“若陛下果欲出关，必两宫用宝，臣乃敢开。不然万死不奉诏！”
  所谓“两宫”，一是指宪宗的王皇后，名义上是皇帝的祖母，依礼尊为太皇太后；二是孝宗张皇后，也就是皇帝的生母，当今的皇太后。不论皇帝、皇太后或是太皇太后，都有五册玉宝。宝就是印信。张钦声明：“若陛下果欲出关，请两宫用宝，臣乃敢开。”意思就是，非太皇太后与皇太后书面同意，不放皇帝出关，这无异将皇帝看作一个孩子，做什么事，非他家里人允许不可。
  这个奏疏未到达以前，皇帝又派人去催刘嵩，专使到关，张钦明知不假而故意不当他为真，拔剑吓唬：“你来诈骗！”
  使者抱头而窜，回到皇帝那里报告：“张御史几几乎把臣杀掉！”
  皇帝大怒，命朱宁去杀张钦。朱宁怎么办得到这个差使？正在设法敷衍之际，张钦的奏疏已到，加以京中大臣赶来苦劝，皇帝无奈，快快而返。
  可是一颗心到底不死，过了二十几天，微服出德胜门，在昌平州所属羊房地方一家百姓家住了一夜，第二天一早，冷不防疾驰出关。动身之前，特派谷大用带兵守关，不准放一人通过。因此张钦得信想出关追赶，反为谷大用挡住，只有西向痛哭而已。
  皇帝一到宣化府，镇国公府已经落成，工程当然不及豹房，但比豹房更舒服、更自由；而皇帝一切心爱的家具、日常用品、服饰、古董、字画、新奇玩物，还有漂亮伶俐、善解人意的宫女，都由豹房移到了这座“镇国公府”，皇帝这一下真是心满意足了。
  在宣化玩了个把月，皇帝完全是占山为寨的“山大王”行径；打听得哪家有出色妇女，亲自带着兵，破门直闯，找到目标，掠回去做“押寨夫人”；有时过一夜送回，有时多留几天；有时就留下不放。以至于宣化城中搞得人心惶惶，家有幼妇少女的，更是提心吊胆，不知道什么时候会被抢走。
  不久，皇帝的游兴又动了，由宣化到了大同。凉秋九月，衰草连天，正是出猎的好季节，皇帝纵马所至，往往失路。这使得朱宁也担心了，找个机会劝皇帝早早回京，理由是：“快过年了！”
  “不忙！就在宣化过年好了！”
  朱宁一听这话，不便再劝，因为皇帝性情最拗不过，越劝越不听，唯有冷一冷再找机会进谏。
  到了九月底，突传警报；有五万鞑靼，自北而来，幸好兵部为了保护皇帝，正调各镇大军赶到宣化、大同、阳和一带，及时往北迎击，赶走了敌军。官兵阵亡了好几百，而鞑靼只死了十六个人。
  但不管怎么说，将入寇的鞑靼五万之众击退，总是打了胜仗，朱宁跟张永商量，不如趁此机会劝皇帝回京。张永深以为然，于是想好了一套说法去见皇帝。
  “万岁爷，快过年了！”张永说，“太皇太后在盼望。”
  “不要紧！鞑靼也赶走了，两位老人家有什么不放心的！”
  “是，”张永说，“不过，这是回京的一个大好机会。错过这个机会，回京就不够威风了。”
  “此话怎讲？”
  “万岁爷出关，是为了‘亲征’，师出有名，不过应该有交代；如今亲征大捷，正该班师还朝，不是名正言顺，风风光光的好事？”
  “好倒是好，不过，我舍不得‘家里’。”
  就像称豹房“新宅”一样，皇帝管宣化的“镇国公府”叫“家里”。张永看正面设词劝不动，只好用戏谑之词去哄他了。
  “舍不得可以再来。”他说，“大将军一战大捷，回京复命，‘鞭敲金蹬响，人唱凯歌归’，多么风光？如果在外逗留不归，两宫降懿旨责备，不是自讨没趣？”
  “是啊！”朱宁接口，“凯旋到京，文武百官，出郊迎接，那番风光热闹，不可错过。”
  这样一唱一和，到底将皇帝说动了，“好吧！”他终于点头，“过了年回京。”
  “年初五是黄道吉日。”张永赶紧将日子说定，“这天启驾，到京正赶上灯节。”
  “可以！就是年初五班师。”皇帝问朱宁说，“来年之春，在今年哪内，?