“兵器盔甲，造了来都是保护皇上用的。”
  “既然如此，为什么把兵器盔甲藏在你家里？”
  刘瑾语塞。由此开始拷问，果然审出刘瑾的逆谋。事起于一天与吏部张彩闲谈——
  ※　　　　　　　　※　　　　　　　　　※
  闲谈之间，刘瑾忽然起了感触，想到这几年树敌甚多，来日大难，忧惧交并，不觉涕泗横流。
  “何故如此？”张彩惊惶地问。
  “你不知道我心里的委屈悔恨。”刘瑾且哭且诉：“皇上接位之初，我们八个人都蒙重用。谷大用、张永他们怕内阁攻击，大家商量，该先下手为强，公推我出头，这几年得罪的人很多。如今天下的怨气都集中在我身上，他们倒是安然无事，坐享富贵。一旦出事，我首当其冲，你想冤不冤？”
  原来是这么一回事，恰好触及张彩久藏心中早就想建议的一桩大计。于是要求刘瑾的左右回避，关上房门，吐露肺腑。
  “皇上至今没有儿子，将来势必奉迎外落，回承大统。如果嗣位的新君，年纪较大，又有作为，说老实话，我公之祸不可测。”
  “是啊！那是一定要出事的。张先生，”刘瑾焦灼地说，“你无论如何要替我想个法子。”
  “法子我早想好了。”
  张彩劝刘瑾向皇帝进言，在宗室中选一个幼童，养在宫中，作为储贰。这个幼童从小便受到刘瑾的照应，长大成人，接位为君，感念刘瑾拥立之功，扶掖之情，当然另眼相看。
  “此是长保富贵之计，万无一失。请我公留意。”
  刘瑾深以为然。可是过了几天，由于一个算命的一句话，改变了主意。这个算命的叫俞日明，推算刘瑾的一个名叫二汉的侄孙的八字，说是“贵不可言”。为什么“不可言”呢？因为将来要当皇帝，而这话是不能明明白白说出来的。
  于是，刘瑾对张彩说：“立什么宗室？还不如我自立。”
  所谓“自立”就是立刘二汉为帝。这是篡位，张彩大摇其头：“不可！决不可！”
  刘瑾一向尊重张彩，此时却忍不住了，“你也反对我！”一面说，一面捞起一个茶盘，就往张彩脸上扔了过去。
  张彩抱头鼠窜，从此不敢再多说一句，而刘瑾亦就从此开始，打造兵器盔甲，密密地开始作篡位的打算。
  审是审问明白了，但奏报给皇帝，却只觉得刘瑾的想法可笑，至于私造兵器盔甲，皇帝也不以为有什么了不起。直到后来抄家搜出来两把扇子，才制了刘瑾的死命。
  这把扇子，不是普通夏日风行、秋来捐弃的扇子，而是大驾仪仗之一，形似长柄团扇，用五光十色的野鸡毛织编而成，名为“扇翣”，交遮在皇帝身后，用来障蔽尘土。不分季节，尽皆使用，但冬天用的，饰以貂皮，刘瑾的异谋就在貂皮后面。
  原来这把扇翣的貂皮后面，藏着一把薄如柳叶，锋利无比的钢刀，两把扇翣就有两把刀。如果说，是造来给将来得登大宝的刘二汉所用，何须藏刀？不言可知，是供皇帝所用——不知哪一天，皇帝临幸刘瑾私第，用这两把扇翣交遮在宝座后面，一声暗号，双刃交下，是如此贴近，又是如此由背后下手，那真是神仙也救不得驾了。
  发现了这个机关，皇帝勃然变色，“这奴才果然要反！”皇帝终于下了决断。
  其时刘瑾还在受审之中，因为大罪三十余款，一款乙乙要审明白，颇费工夫。皇帝是急性子，凡事要做便做得快，所以他写一道六个字的手谕给会审的公卿：“毋复奏，凌迟之！”
  既然不要复奏，且下了处决的命令，再审下去便成了多余之事。于是决定三天以后执行死刑。
  同样是死刑，亦有轻重不等之分。最轻的是绞，在狱中执行，照例“三收三放”，气绝始已。其次是斩，就是俗语所说的“杀头”。再次是枭首，亦就是杀头，所不同的是，斩后准家属即时收尸，把脑袋请皮匠缝起来，勉强还可算是落得个“全尸”，枭首则脑袋高悬示众，不能随尸体一起埋葬，明朝的刑制，凡强盗处决，规定在行劫之处枭首示众。
  最重的就是凌迟，又名“脔割”，俗称为“剐”。身上的肉一片一片割下，痛极哀呼，极人世未有之惨。因此，刽子手或者是受了贿嘱，或者是自己做好事，往往在动手之际，暗暗在受刑人胸前偏左刺一刀，心跳停止，便无痛苦，换句话所剐的不是活人，只是一具尸体。
  可是，刑部的刽子手对刘瑾却不敢行人情，更不敢受贿嘱。因为凌迟之日，万人空巷，都要来看无恶不作的刘瑾是如何死法？众目昭彰，不敢徇私，而况又有监斩官在，倘或一翻脸抓住弊端，就得陪刘瑾一起去死了！
  到了行刑那天，宣武门前所谓“西市”的菜市口，万头攒动，人山人海，都为的是要看巨奸伏法，一吐胸中肮脏之气。也有些人手中持着一只碗，拚命地往前挤，被挤的人，少不得白言相向。
  “老兄，你别挤行不行？凡事总有个先来后到，都像你这样后来的要挤到前面，莫非先来的反倒落在后面？”
  “对不起，对不起！实在是我非挤到前面不可，不然，就买不到了。”
  “买什么？里面只有刽子手，没有菜贩子，你要跟谁打交道？”
  “我就是要跟刽子手打交道。”那人将碗一扬。“我要买刘瑾的肉，买刘瑾的血。”
  “那是干什么？”
  “吃啊，喝啊！”那人咬牙切齿地说，“我让刘瑾害得妻离子散，家破人亡！总算皇天有眼，他也有今天的下场！”
  如他这种想法的大有人在。说明白了，大家都愿望让他拿着碗，挤在前面。直到午时将近，一辆没顶的骡车，由大群兵士，押解而来，受剐的刘瑾终于到了恶贯满盈的时候。
  刘瑾善哭，可是此时却无眼泪，一双眼半睁半闭，身子站不直，步子踏不稳，人已是吓得半死的了！
  于是两个士兵将他半拖半扶地，弄到刑场中央。那里预先已树好一根大木桩，顶上钉一个铁环，刽子手的两个徒弟分头动手，先将刘瑾的头发在铁环上系紧；然后抖开一张渔网，将赤着上半身子的刘瑾连木桩都罩在渔网里面，抽绳子使劲裹紧，只见刘瑾上半身肌肉，一块一块从网里凸了出来，恍似长了一身鳞片。
  “这是干什么？”有人不解地问。
  “受剐啊！”有那懂的人回答，“这就叫‘鱼鳞剐’。”
  听这一说，胆小的不敢再看，反倒往后挤了出来。其时监斩官已经到场，刽子手上前请示：“何时动手？”
  “照规矩午时三刻。”监斩官郑重嘱咐，“一刻不许早，一刻不许迟。”
  原来“不许早”是怕临刑之际，突然有恩旨到，刀下留人，过早动手，人死不能复生，监斩官就得受极大的处分。
  “不许迟”倒也不是执法唯谨，只为监斩官也恨极了刘瑾，时辰一到，绝不容他再多活片刻。
  午炮一响，行刑在即。除了刘瑾以外，他家亲属男子，包括刘二汉在内，共是十五个人，亦都论斩，刑场上一字排开，面北而跪，有一两个心不死的，痴痴地望着，希冀宫城中突来一骑快马，责来恩诏，一律赦免死罪，改为发往边外充军。这种事不是没有过，所以痛恨刘瑾的人，亦不免有度日如年之感，深恐夜长梦多，巴不得即时到了午时三刻，如律正法，才得安心。
  时刻越来越近，刑场竟出现了出奇的沉静，突然间“唏呖呖”一声马嘶，真的宫城中有一名锦衣卫飞驰而来，连监斩官亦翘首以观。等那锦衣卫冲入刑场，从怀中取出文书来，监斩官方始松了一口气！哪里是什么恩诏？是准许行刑的“驾帖。”
  “是驾帖！”刑场的观众，争相传告，欢声四起。
  于是监斩官传令：“开刀！”
  开刀先斩刘瑾的亲属——这是附带的惩罚，要让他眼看亲属尽皆毕命，教他心如刀绞。十五颗人头，滚滚落地；血如流潦，流得到处都是。旁人触目惊心，而刘瑾视如不见；他早就吓得灵魂出了窍了。
  最后轮到刘瑾受剐，刽子手取一把刃薄如纸的牛耳尖刀，走上前去，先割刘瑾的眼皮，薄薄切开一层，垂搭下来，正好盖住双眼，然后从双臂剐起，运刀如飞，割下一片片凸出于网眼外面的皮肉，有个下手接住，抛在一只朱漆大盆中——这时看热闹的已走了好多，因为惨不忍睹之故。
  脔切到尽，费了半个时辰的工夫。刽子手最后割下刘瑾的脑袋，到监斩官面前复命，这趟难得一遇的“红差”，便算结束。
  接下来是刽子手的买卖来了。三文钱一片卖刘瑾的肉，顷刻而尽。买了去大都喂狗，也有的抛在地上踩两脚出气，真的吃了刘瑾的肉的，百不得一。
  ※　　　　　　　　※　　　　　　　　　※
  朝中自大学士李东阳以下，对于刘瑾落得如此下场，人人称快。不过表面如此，内心颇不自安的也很多。
  首先，李东阳自己就不免惴惴然，因为刘瑾在日，他亦很假以词色，称兄道弟，词色谦恭，还有许多措词卑下的书信，已为抄家的校尉所搜到。如果认真究治，李东阳也脱不了谄媚权阉的罪名。
  此外满朝文武，心境似李东阳的，亦很不少，唯独朱宁吃得饱，睡得着，饮水思源，想起来都是拜受马大隆之赐，兼以好几天不见，亦颇向往他的奥妙的词令，所以特地约了一名御厨中的好手到家，精心调制了几色时新肴馔，亲自写了个柬帖，约马大隆来家小酌。
  这天是九月初三，虽近重阳，并无风雨，但有老桂留芳，黄花吐艳，渲染出好一片绚丽的秋色！到得傍晚，开轩筵客，马大隆翩然而至，可是形容与往日不大相同。
  马大隆作的是道家装束，不冠而髻，髻上插一根木簪子，身穿一领灰布道袍，脚上高腰袜子云头履，配着他那三绺清秀的花白长须，颇有仙风道骨的模样。
  “你倒真会打扮你自己！”朱宁笑道，“赛似三戏曲牡丹的吕纯阳。”
  “罪过，罪过！刚入门的全真，如何拿吕祖来相提并论？”
  “全真？马先生，”朱宁愕然，“你说的什么，我全然不晓。”
  “贫道出家了！”
  “出家了？”朱宁越发诧异，“出家做道士？”
  “是的。”
  “这可是让我丈二金刚摸不着头了，好端端地看破红尘，是为什么？在哪里出的家？”
  “就是京里白云观。”
  “哪一天的事？”
  “有三天了。”
  “怎么，我一点都不知道！马先生、马先生，”朱宁使劲摇着他的身子，“日子过得兴兴头头，怎么会去做了道士？”
  “贫道自己也不甚了了，只觉得人世繁华，恰如镜花水月，倒不如潜心向道，性命双修，一切都靠自己的好！”
  朱宁怔怔地将他的话想了半天，却是参悟不透，好半天才说了一句：“想必你是受了感触？”
  这话说对了。马大隆正是受了感触。第一个是蕙娘，意外姻缘，恩荣可羡，谁知道吃时鱼会送了一条命！玉碎珠沉，一切成空，令人怅惘不已。
  第二个是刘瑾，如此权势，如此富贵，一夕之间，烟消火灭，风流云散，真正是黄粱一梦！
  “蕙娘也好，刘瑾也好，真所谓富贵如浮云，飘散无常，此皆由于无根之故。古人有言：”赵孟能贵之，赵孟能贱之‘，蕙娘如果不死，色衰爱弛，境况也不见得会好到哪里。总之，靠人的事，哪怕是靠皇帝也是靠不住的。“
  “连靠皇帝都靠不住！”这话让朱宁惊然心惊，便即问道：“马先生，你的意思是人要靠自己？自己又怎么靠得住呢？”
  马大隆一怔，心里在想：这样聪明的人，怎会问出这种话来？但念头一转，恰好有话可答：“我出家修道，就是想靠自己—　”
  “那好啊！”朱宁迫不及待地说：“马先生请你好好跟我讲一讲。”
  “讲起来话长了！一部历史，尚且不知从何说起；一部‘道藏’，四千三百多卷，就更不知道说什么好了。”
  “这倒也是实话。”朱宁定定神，问起他感兴趣的事，“马先生，捉鬼拿妖，修炼采补是怎么回事？”
  “这，干殿下可是问道于盲了！宗派不同，我不敢瞎说。”
  于是，道家的宗派，便成了一个话题的开头。原来道教有南北二宗，南宗起于辽，祖师叫刘海蟾；北宗起于金，祖师姓王，道号重阳子，所以人称王重阳。
  “慢点！”朱宁打断他的话问，“江西龙虎山的张天师，难道不能算一派？”
  “是！到了元朝，分为三派，一派就是世称‘正一真人’的天师道。不过照我看，天师道无非南宗的巨擘，与北宗大不相同。”
  “不相同在什么地方？”
  “南宗在家，北宗出家。南宗道士，