这种态度近乎迂腐了！到此地步还说些不切实际的话，马大隆觉得可气亦可恨，同时也警觉到，龙庆福既是吴家老主人托孤的至亲，可知发言很有力量，如果他仍然持此态度，事情便难顺手。得要说几句狠话，封封他的嘴。
  想停当了，便冷笑一声说道：“你我相交好几年了，想不到老兄还是一位道学先生，失敬之至，昔人所谓‘饿死事小，失节事大’，照你老兄看，竟是‘灭门事小，失节事大！’不过，你要想一想，灭的是吴家的门！”
  “灭门？”龙庆福睁大了双眼，惊恐地问。
  “有道是‘灭门县令’，小小一个七品官儿，尚且如此，难道皇上倒不能灭人的门？只怕祸还不止灭门！”
  “还有什么祸？”龙庆福越发惊惶了。
  “族诛！”马大隆答说：“灭九族！你别以为我吓你，欲加之罪，何患无辞？东西厂跟锦衣卫的利害，你不是不知道，安上个谋反大逆的罪名，大大小小先抓起来再说。等辩白清楚，已经九死一生，倾家荡产了。”
  这番话说得龙庆福毛骨悚然，不自觉地举双手环抱两臂，是不寒而栗了。
  “事有经权。就算这是一桩祸害，两害之间取其轻，你受令表兄的付托，照料他一家老小，总不能照料出一桩灭门之祸来吧？倘或如此，你想想，怎么对得起死者？”
  一吓一劝，忠厚的龙庆福入彀了！只见他跺一跺脚说：“罢了，罢了！灭门事大，失节事小。”
  一句话未完，里面奔出来好些人，有老妈子，有丫头，各自急行，不知去干什么？其中蕙娘贴身的一个侍儿，神色仓皇地喊：“表老爷，表老爷，你快请进去，出事了！”
  “出事！出了什么事？”
  “我们太太寻了短见了！”
  听这一说，连马大隆都吓一跳，抢着问道：“救活了没有？”
  “差一点点！硬生生从鬼门关前把一条命夺回来的。”
  蕙娘未死，马大隆先松了一口气，但困惑接踵而来。照龙庆福的谈论，以及他本人亲自所见，蕙娘与一般的妇人，确是大不相同：那份沉着冷静、细密、精到，虽须眉有所不及。这样一个人，如果决心殉节，一定先从从容容地处分了家务，然后当皇帝真个宣召，断定清白断断难保，才会找个借口，悄悄自尽。像如今这种鲁莽冲动的行径，对她来说，是大失常态的。
  然而，其故安在呢？他心里在想，莫非是以死相吓，以为皇帝会因为她的寻死觅活而心存畏惧，就此放过？倘是这样的打算，那就完全错了！
  正这样想着，仆妇丫头簇拥着一老一少，缕罗裹体的两个妇人，匆匆而至。进了伴芝轩，绕回廊间后而去。马大隆可以猜想得到，年长的是吴家老主人的正室，看上去比蕙娘还小两三岁的少妇，是另一位姨太太。
  “表老爷，你请进去吧！”蕙娘的侍儿说：“太太跟三姨太都来了，一定有事商量。”
  “好！你先进去，我就进去。”龙庆福转身问马大隆说，“你请坐一会。我进去先把事情说清楚，再商量。”
  听得这话，马大隆一愣，急急问道：“怎么？蕙娘没有把这件事告诉她家大太太？”
  “没有！那丫头告诉我，蕙娘一进去就哭，走到后房没有出来。丫头推门一看，正在床栏干上结绳套，打算上吊。救下来以后，她又哭，说这件事，她连出口都难，唤丫头来请我，要我去说明经过。”
  “有这样的事！蕙娘又为什么羞于出口呢？又不是她私下有了中意的人想改嫁！”
  “这些事，女人家总不好意思的！你请坐一下，或许还要请你进去商量。”说完，龙庆福掉头就走。
  马大隆脑中电闪一般，将全盘经过想了一遍，顿时恍然大悟，蕙娘是有意做作！心里千肯万肯，愿承雨露，但其事暧昧，可能谈不出明确的结果，到了宣召的时候，她的态度就很难把握。现在这样一闹，先就表示了她宁死要保清白坚贞，然后由龙庆福说明经过，因为有如此关乎家门宗族祸福的大利害在内，大家少不得要劝她委曲求全。而蕙娘就不妨哭哭啼啼，作出万分不愿的情状，到了最后万般无奈地答应下来。这样，她就是为全家牺牲，不但不算失节，全家还都要感激她。
  好利害的女人！马大隆在心里赞叹，知道大功等于告成了。
  正好吴家的管事来为客人开饭，肴撰精美而心情悠闲，马大隆自斟自饮，这顿饭吃得非常舒服。
  饭罢品茗之际，龙庆福回来了，脸上的表情很怪，又舒泰，又怅惘，双眼之中是一种疲倦而茫然的神色。
  “唉！”他坐下来叹口气，“总算说好了。”
  “说好了，不是很好？老兄怎么倒叹气呢？”
  “我也不知道什么缘故，只觉得心里不大好过。”龙庆福说，“就好比路上看见一个女人，背影苗条，要多美有多美，特意加紧两步，绕到前面一看，嗯！真悔此一看。”
  “必是正面不大高明。”马大隆笑道，“也许原来不怎么丑，只是你的期望太高，所以失望愈甚。”
  “你这话有道理！就是这么回事！”龙庆福的声音很快很急，显然是马大隆的话搔着他的痒处了，停了停他伸出两个手指——暗示所指的是蕙娘，“这个主儿，”他低声说道：“原以为她对我那位下世的表兄，情深义重，一定会抚孤守节，至死靡他。谁知道全不是那回事。”
  “全不是那回事？”马大隆倒奇怪了，“莫非连做作一番都没有？”
  “做作？”龙庆福诧异地，“你怎么知道她会做作？”
  “我是瞎猜的。你说，她怎么样的做作？”
  “只是哭，只是埋怨，为什么不让她死？其实言不由衷，全无哀戚之容。”
  马大隆笑了，“连你老兄这样忠厚的人，都看了出来，可知做作得不好。”他又问，“以后呢？”
  “以后，还不是大家苦苦地相劝。三姨太就一句话，很有意味，她说，‘皇上召见，又不是生离死别，何苦如此担心！’这句话将蕙娘说得愣住了。”
  “为什么？”
  “那还不容易明白？她心心念念所想的，就是一去不回，要让皇上带进宫去了。”龙庆福说，“不想三姨太无意间一语诛心，当然会发愣。”
  “唉！”这下轮到马大隆叹气了，“人心最难测，要变起来，自己都会想不到。好了，事情总算圆满了，老兄斡旋之功不可没，我一定会跟他们说明白，记下你的功劳。不过，还得辛苦你，在这里等我，有什么事，随时可以联络。”
  “好吧！蕙娘已经在化妆了，随时听宣。你请吧！”
  “好，我先去交了差，马上就回来。”
  说罢，马大隆匆匆而去，走到门口，却又为龙庆福赶上来喊住：“还有件事要商量。丑妞一定要跟着她娘一起见皇上，你说怎么办？”
  “那有何不可？”
  “不能！”龙庆福微皱着眉说，“丑妞懂事了，虽然谈这件事的时候，特意把她领开，可是她母亲哭哭啼啼的却瞒不过她。她说：”皇帝老儿会欺侮妈妈！‘所以要跟着一起去，那意思竟是要保护她母亲。到时候不知轻重，说几句不识忌讳的话，岂不糟糕？“
  “是的，很糟糕。”马大隆问：“她母亲的意思呢？”
  “在哄她。看样子是不会带她去的。”
  “那就是了！”马大隆立即放心了，“老兄不必管，做母亲的自然会安排。”说完，微笑着走了。
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  第二部分（2）
  爬了三百六十尺高、十三级的“燃灯舍利佛塔”，远眺灯树之胜，又在通州之北，宽四十八尺、长一百九十尺的石桥上驰了一回马，皇帝在通州全城文武官员跪接之下，巡视全城，然后在知州衙门进用午膳。回到张家湾，已是申酉之交了。
  一回吴家大院，第一句话便问：“那个蕙娘呢？”
  “已经打扮停当，静候宣召。”朱宁喜孜孜地答说。
  “此刻就宣。”
  “是！”朱宁又问，“何时传膳。”
  “此刻就传。”
  酒色二字都全了。朱宁对这一套是伺候惯的。将御膳设在“寝宫”中，等皇帝刚刚就座，蕙娘亦已到达，由朱宁亲自带领到御前。
  皇帝一看便是一愣，蕙娘穿的是灰色布衣布裙。戴的是银钗银耳环，仿佛有孝服在身。而朝见皇帝是不准穿孝的。
  但看到第二眼，不悦之意，一扫而空，脸上立刻浮起喜色，那蕙娘二十七八年纪，脸上身上，没有一寸不是女人——皇帝只有这么一个笼统的感觉，虽然所见的只是素色布衣，却似目迷五色，无法细辨了。
  “臣妾吴蕙娘，叩见圣驾！”蕙娘敛手在腰，盈盈下拜。
  “过来！我看看你。”
  蕙娘不答。站起身来，微微含着笑，去到皇帝身旁，抬眼看了一下，随即低下头去。
  抬眼一瞥，疾如闪电，而皇帝已发觉她眼中有着说不出的复杂表情。好灵活的一双眸子！他在心中说，而口中问的是：“为什么穿得这么素净？”
  “是遵洪武爷爷的规矩。”
  “你也知道太祖高皇帝的规矩，”皇帝笑道，“倒说与我听听看！”
  原来洪武三年有令：“庶民男女衣服，不得僭用金绣、锦绮、囗丝、绫罗，止许绸绢素纱。香饰不许用金玉珠翠，止用银。”到了洪武十四年，重农轻商，又有一令：“农民许衣绸、纱绢布，商贾止衣绢布，农家有一人为商贾者，亦不得衣绸纱。”这一百年前的禁令，早已废驰，而蕙娘居然恪遵过时的功令，皇帝不免奇怪。
  于是又问：“你可知道，我也有一道敕令？”
  “何得不知？”蕙娘背诵着：“正德元年敕令：官员及军民人等，衣服帐幔，不许用玄、黄、紫三色。其朝见人员，四时并用颜色衣服，不许纯素。”
  “既然知道，何以明知故犯？”
  “臣妾在想，万岁爷虽高高在上，总也高不过洪武爷。所以，臣妾斗胆了！”
  这无异指责皇帝违背祖制，蕙娘说话这样直率无顾忌，使得他人都为她捏一把汗，可是，皇帝却不以为忤，笑嘻嘻地说道：“你的话倒也有点道理。”
  蕙娘虽未得罪，朱宁却不能不有所表白，因为“朝见人员，四时并用颜色衣服”这个规定，近侍人员，不能不知。既然知道，不加劝阻，岂非失职？事实上朱宁是劝过的，无奈蕙娘不允，答说，唯有皇帝叫她换颜色衣服她才能换。这话在此刻需要表明。
  “回万岁爷的话，奴才劝过，说有这么一个规矩，她的意思是要万岁爷吩咐她才听。”
  “原来如此，”皇帝便问蕙娘：“你喜欢什么颜色？”
  “紫色。”
  “倒是很尊贵的颜色。”皇帝又问：“首饰呢？戴支银钗，未免太委屈了你。”
  “臣妾有样心爱首饰，不敢戴。”
  “是什么？”
  “一支羊脂白玉钗。”
  皇帝点点头，转脸问朱宁：“穿紫戴玉，是几品服饰？”
  一品至五品用紫色。而命妇首饰，三品、四品用金珠翠，只有一品，二品才准用金玉、珠、翠。显然的蕙娘不是心爱羊脂白玉钗，是心爱一、二品命妇的身分。
  朱宁心想：这妇人利害得很！讨了便宜，又狮子大开口，不能让她太过得意。决定压她一下。
  他想说：是四品服饰，话到口边，蓦然省悟，给她四品服饰，她一定不肯戴玉钗，问起来是定制所关，不敢僭越。
  这一来把戏拆穿，且不说欺罔之罪，光是在皇帝面前讨一场没趣，便大损“皇庶子”这块金字招牌，因而很见机地说老实话：“二品命妇的服饰，才是穿紫戴玉。”
  “就赏二品命妇的服饰。”
  恩出格外，蕙娘却无喜色，跪下说道：“万岁爷天恩，臣妾不敢领。”
  “为什么不敢？”
  “臣妾不忍独受诰封。”
  此言一出，皇帝不解，看着朱宁问道：“她说什么？”
  朱宁心想，这个妇人得寸进尺，还要为吴家大妇讨封，未免太过分了。但转念又想起马大隆告诉他的一切情形，了解她这正是决心辞别故枝，借此对吴家报答，或者说是补偿的表示。不如依了她，倒省却好多事。
  想停当了，便却答奏。“回万岁爷的话：吴家还有大老婆，请万岁爷也封了，她才安心。”
  “喔！”皇帝对蕙娘点点头：。“看来你倒是讲礼义的！也罢，就看你的份上，也赏二品命妇服饰。”
  蕙娘这才喜孜孜地拜了下去：“臣妾叩谢天恩。”
  等她站起身来，皇帝问道：“这下你该没话说了吧？”
  蕙娘嫣然一笑，露出两排编贝似的细白牙齿，淡红的嘴唇，微微翘起，形似菱角。那笑容本就妩媚，加以蕙娘?