的好事，你怎么倒反转来看？莫非你当这是强盗来抢押寨夫人？”
  最后这句话，将马大隆的脸都吓黄了，拿皇帝比做强盗，是十恶不赦的罪名，认起真来，满门抄斩，亦非意外。因此，诺诺连声地答说：“是，是！我糊涂了！只为喝了几杯卯酒，语无伦次，干殿下只当我放屁。”
  朱宁微微一笑，抚慰着说：“言重，言重，我也是说说笑话，大家都不必摆在心上。马先生，我们商量正事，事情已经在那里了，吴家要抱怨，也只好去骂丹凤那个臭×。在我，自问已经帮了吴家的忙，好不容易才宽了限期，如果非即时宣召不可，面子上会弄得很难看。如今有一整天的工夫，可以好好儿跟他家谈，把事情弄漂亮些，彼此得益，你说是不？”
  “当然啰。”
  “那么，马先生，你就劳驾一趟啰！”
  这是个天大的难题！但马大隆知道，不能再惹朱宁不快，否则前功尽弃，同时还是无法置身事外，所以满面堆欢地说：“这是我义不容辞的事。不过，诚如所示，这件事要办得漂漂亮亮！而且时间也还从容，不妨谋定后动。”
  “对啊，你要早说这话多好呢？来，来，我们喝着茶好好商量。”
  商量下来，决定先利诱，后威胁，同时直接向蕙娘下手，以便见机行事。
  计议已定，马大隆还找个帮手，此人名叫龙庆福，是吴家的表亲，走动得很勤，亦颇得蕙娘的信任。前一天借吴家暂驻御驾，就是托他去接头的。
  龙庆福为人热心而忠厚，马大隆跟他是好朋友，平时无话不谈，而此时却觉得应该考虑，倘或说了实话，龙庆福怕碰钉子，一定推辞，那就连个进身之阶都失去了。
  盘算了好久，马大隆决定事后再向“老朋友”请罪，眼前必得瞒一瞒。找到了他，先拿吴家的女娃做个因头。
  “昨天好险！皇上正在召见明万年，忽然有个小女孩闯到那里，在窗外跟皇帝接话。幸好，皇帝一点不动气。”
  “是啊，我也听说了！那孩子聪明第一，胆子之大，也是第一。”
  “就因为她聪明，皇帝很高兴，要打听、打听这个小姑娘。”马大隆问，“那女孩叫什么名字？”
  “小名叫丑妞。”龙庆福说，“子丑寅卯的丑。”
  “这名字倒也别致。去吧，奉旨办事，不能耽误，你带我去见一见那位二姨太，等我当面问她。”
  龙庆福老实易欺，只为“奉旨办事，不能耽误”八个字，就把他唬住了，毫不迟疑地，陪着马大隆直到吴家，由后门进宅，找到管家奶奶，道明来意，相烦通报。
  过了好一会，方见管家奶奶去而复回，向龙庆福回话：“二姨太说，本来不见生客，只为奉旨而来，不能不破例。不过话也请龙大爷跟马老爷先说明白，除了丑妞的事以外，不能说别的话。”
  龙庆福心想，这倒新鲜，世上哪里有既愿见客，又限制客人说话的道理？而马大隆却别有意会，莫非蕙娘已知来意，特为先封住他的嘴？
  各人一样想法，却都不愿向管家奶奶探问原因，龙庆福向马大隆看了一眼，问说：“大隆兄，你听见了吧？”
  “听见了。”
  “请跟我来。”管家奶奶说，“二姨太在后花园等。”
  吴家房子确是大，由后门到后花园的路就不近，马大隆一路走，一路想，觉得情况不符常理：第一，如果有不愿听的话，很可以不必接见，五妞能够打谜，而且知道皇帝有个自取的御名“朱寿”，可知极其聪明，问什么话，自己便能回答。不然，也可以叫乳媪、丫头陪伴，代答丑妞自己不知道的事。其次，如果怕来客说些不中听的话，就该在内客厅这种比较正式庄重的地方接见，大家内眷在后花园接待陌生男客，这多少是件不得体的事。
  若在无知无识的妇女，原不足奇，只为是托得起这么大一个家的蕙娘，其故就可思了！意会到此，马大隆心中一动，大为兴奋。
  进得后花园，穿过一大片黄白纷披的菊花圃，坐北朝南五楹精舍，绕以雪白的粉墙，门媚上悬着一方木匾，三个蓝的大字：“伴芝轩”。龙庆福为马大隆解释，吴家老主人的名字中有个“芝”字：芝为兰蕙之伴，所以为蕙娘特起的这座轩，题名“伴芝”。
  这一说，这里完全是蕙娘的私室，在此延见生客，更显得意不寻常。就此刹那间，马大隆了解了蕙娘的真意。
  “庆表叔！”突然有个娇憨的声音在喊。
  不问可知，这是丑妞在喊。看上去十岁刚过，圆圆的一张脸上，嵌着极大极黑的一双眼睛，模样儿长得极甜。只见她笑着奔过来，走近了发现有生客，顿现羞怯，站定了偷偷打量马大隆。
  “你娘呢？”龙庆福问。
  “在里面。”
  “你进去说，庆表叔陪着马先生来了。”
  丑扭点点头，转身就走。不一会打起帘子，门槛内出现了一条纤瘦的影子，龙庆福将马大隆拉了一把，向前走去。
  “二嫂，”龙庆福引见客人，“这位就是马先生。”
  “请里面坐！”蕙娘没有什么表情，是一种矜持的冷漠。马大隆微笑说道：“久仰吴太太是女中英豪，幸会之至。不过，来得好像有点冒昧。”
  “不必客气！请随便坐。”
  客座已摆好果盘，泡好了茶，马大隆、龙庆福上下分座，蕙娘对面相陪，丑妞站在她身后，只偏着头看马大隆。
  “小妹妹今年几岁？”
  “十一。”蕙娘答说，“淘气不懂事。”
  “哪里，哪里！小妹妹绝顶聪明，真正是个女神童。”
  丑妞一听说到她，又羞怯了，扭头就跑，而嘴里却在念：“‘别人怀宝剑，我有笔如刀。’”
  这是所谓“神童诗”；显然是因为称赞她是女神童而想起来的，“脑筋真快！”马大隆向龙庆福说，“无怪乎皇上诧异。”
  “呢，马先生。说来实在惶恐，小女也不知从哪里听来的，说皇上御名是个‘寿’字。小孩子不识忌讳，竟敢那样无礼！”蕙娘殷切地说，“务必请马先生在皇上面前求个情。”
  “吴太太，”马大隆答说，“老实奉告，我还不够御前承应的资格。此刻到来拜访，是受干殿下朱宁的委托，要打听打听小妹妹的情形。至于求情的话，另一个机会，不知道吴太太的意思如何？”
  马大隆一面说，一面注意蕙娘的表情。因为这句话很暧昧，而且近乎题外之文，如果她凛然相拒，就得别想说词，否则，便不妨实说。
  蕙娘不曾拒绝，但也并未表示接受这个可以为女求情的机会，只说：“马先生的话，我不大明白。”
  “那，我就说实话。”马大隆很谨慎地撒谎。“皇上宣召本宅主人进见。左右回奏，本宅主人已经故世，是一位二太太当家，又说，这位太太就是那小女孩的生母。皇上很高兴，降旨宣召。料想必有一番思赏。”
  此言一出，受惊的不是蕙娘而是龙庆福。“什么？”他睁大双眼问：“皇上宣召我们二嫂？”
  “表叔，”蕙娘跟着孩子叫他，声音很沉着，“不必这样！你听马先生说完。”
  见此光景，马大隆心想，阻挠的力量来自他人，倒是意外。如今看样子，首先要把吴家的亲属降服，蕙娘面前反好说话，这样一想，决定先搬一顶大帽子压下去。
  “率土之滨，莫非王臣，无论男女老少，都是皇上的子民，降旨宣召，有何不可？说来是一种罕见的荣遇，岂仅吴府上，”马大隆指一指龙庆福，又指一指自己，“你、我，不管是吴府上的亲戚或者朋友，能有一点渊源的，皆当引以为荣。至于召见以后，皇上有恩典下来，吴府上固然声势更加不同，就你我又何尝不能沾一点光。所谓‘一人得道，鸡犬成仙’，正此之谓。”
  这番话说得龙庆福只是眨眼，话当然动听，但总觉得有一点不大对劲，只是说不出不对劲的地方在何处。
  蕙娘依旧那样从容不迫，“马先生，”她说，“我有些不明白的地方要请教。”
  “是。请说。”
  “第一，皇上宣召，是为了何事？”
  “我想，不外乎垂询令媛及府上的情形。”
  “嗯。第二，什么时候去见皇上？”
  马大隆心想，这话不能实说，可也不能不说。说了实话，人夜宣召女人，所为何事？不言可知。但如瞒着不说，蕙娘与吴家心理上毫无准备，到时候必有麻烦。比较适当的说法是，透露一点风声，而又能冲淡入夜宣召这件事的不平常。
  于是，他一面想，一面说：“皇上此刻去逛通州八景去了，不知道什么时候才回来。皇上一向自在惯了，起居跟一般人不大一样，在京里，半夜宣召大臣商量国家大事的情形也常有。”
  后面一段话是马大隆信口胡扯，不过倒也不是有意欺瞒，因为连他也不知道，皇帝绝少召见大臣，更莫说宵旰勤劳，午夜还为国事操心。好在龙庆福和蕙娘也不知道这些情形。所以不会去驳他。
  这时龙庆福开口了：“如果晚上去见，只怕有些不妥。”
  年未三十的妇人，为年轻的皇帝宣召，已是很不妥的事，宣召而在夜里，其事更为不妥。这是不消说得的。可是，马大隆却故意装糊涂，居然问一声：“怎么不妥？”
  这话如何说呢？龙庆福期期艾艾地，只觉十分得口。蕙娘却不理这一段，只神态认真的问：“马先生，如果我不愿去见皇上呢？会有什么祸事？”
  “这就很难说了。皇帝开一句金口，就是圣旨，不听皇帝的话，就是抗旨！这个罪名，可大可小，大不一样。”
  “‘可大可小，大不一样？’”蕙娘这时才皱皱眉，有些伤脑筋的模样。
  龙庆福再忠厚也看得出来，她的打算是，倘或罪小，便挺一挺，现在听说可大可小，变得无所适从，所以有此表情。当即插嘴问道：“一样的罪，怎么可大可小？”
  “只为因人因事而不同。”马大隆早就料到必有此一问，已预先想好了说法，“有时候不能认真，即或有罪也就小了。举个例说，像丑妞这么可爱的女儿，皇上见了一定喜欢，或许会说：”来！给我香一个。‘丑妞回他一句：“我不要！’扭头就跑。皇上无非哈哈一笑，还能跟孩子认真吗？”
  这个譬喻，浅显明白，非常适当。不过只解释了一半，如此是“可小”，如何又是“可大呢”“
  转到这个念头，自然而然就会发现，马大隆其实将另一半也解释了。童言无忌，孩子的话，认不得真，而皇帝如果想香一香丑妞的小脸蛋，无非好玩，香不到亦不会认真。但如果是大人就不同了，皇上如果想跟蕙娘亲个嘴，起此一念，便是件很认真的事，倘如所欲不遂，心里是何想法？不是恼羞成怒，便是怪她不识抬举。那一来，欲加之罪，还小得了？
  看到龙庆福阴晴不定的脸色，以及蕙娘凝神深思的表情，马大隆心知他们都已默喻他的言外之意。打铁打到紧要关头，还须狠狠捶它两下，方能收效。因此，他放出极其郑重的脸色说道：“此事关乎府上祸福荣辱，请慎重考虑。语云：”小不忍则乱大谋‘，朝坏的地方去想，不测之祸，恐怕还要蔓延到三亲六眷。“略停一下，他又表明立场，”在下不过承命宣旨，并无借此求荣之意。吴太太意下如何，请说一句，方便我回去交差。“
  “老马、老马！”龙庆福有些急得话都说不清楚了，“你不要逼得太紧，慢慢商量。”
  “是、是，我没有逼。尽管请商量！”他欠一欠身子，作个打算离座的姿势，“我在这里恐怕不便，应该回避。”
  “不必、不必！”蕙娘答说：“不过，马先生，此事既关乎寒家的祸福，而且说不定会害亲戚，我倒真是不能不好好商量一下。”
  “是！请使。”
  “表叔，请你陪一陪马先生。”说罢，蕙娘起身，扶着侍儿的肩头，袅袅地往后而去——裙幅过处，一缕甜香微渡，连知命之后的马大隆都有些心旌摇摇，大起绮念了！
  目送她的背影消失，不觉惘然，马大隆怔怔地坐在那里，半天不开口。龙庆福的心境不同，绕室彷徨，愁眉不展，嘴里不断地喃喃自语：“教我怎么对得起死者？”
  一遍又一遍，惹得马大隆烦了，唤住他问：“老兄，你在说什么？什么对不起死者？”
  “这里的老主人，是我的表兄。临终以前托过我，照料他的家小，结果照料出这么一件丑事来！”龙庆福又说，“吴家虽跟我一样是买卖人，不过几代以来门风是好的，从无再醮之妇。”
  这种态度近乎迂腐了！到此地步还说些不切实际的话，马大隆觉得可气亦可恨，同时也警觉到，龙庆福既是吴家老主人托孤的至亲，可知发言很有力量，如果他仍然持此态度，事情