群吠声中，有人叱斥，是司栅的来了，钥匙声、碰栅声、道谢声、脚步声，声声分明，走了一会，到家，敲门，开门一问，才知道在错了地方。那家人是江西人，用皇帝听惯的张天师所说的那种乡音，破口大骂，于是狗又叫了。
  等狗吠渐低，以至于无，终于真的到家。开门的是后生的妻子。询问缘故，说明究竟，道谢作别。闭门扶后生登床，要茶要水，噜嗦不休。做妻子的十分厌烦地发牢骚，及至取了茶来，后生鼾声如雷，于是妻子又骂。惊醒了孩子，解怀喂乳，孺子吮吸乳头。“咂、咂”作声，混和着丈夫的鼾声，妻子打呵欠的声音，不由得就勾起了人的睡意。
  不久，金鸡初唱，众鸡相和，也像犬吠那样，啼声远近高下，宏亮尖锐，各各不同，而无不酷肖。等鸡啼稍稀，丈夫又作呓语，不断索茶，妻子被惊醒了，一面唠叨，一面伺候丈夫喝茶，喉间咕咕有声，语声亦渐渐清楚，丈夫的酒醒了。
  于是，夫妻开始调笑，妻子先则厌恶，继而欲拒还迎，然后是低声喘息，腻语叫床，那张床当然也是“咯吱、咯吱”作声，与枕席之间行云雨的声息相和，间以猫儿的叫春，先是一只雄猫，其声亢厉，随后来一只雌猫，叫声柔和，接着又来一只雄猫，两雄相争不下，乱扑乱咬，清清楚楚听得出是在屋顶上打架。纷呶喧嚣，正令人听得出神时，轰然一声，众响皆寂。
  皇帝有着如梦方醒之感，但耳际仍旧遗留着各种不同的声音，尤其是妇人的娇滞腻语，一想到心就会蓦然往上一提，人也就有点坐立不安了。
  此时明万年又出锦幕，肃立待命。皇帝定定神笑道：“这套本事，着实不易！须得好妹赏一赏！”
  “替万岁爷备下赏号了。”朱宁答说，随即向左右做个手势。
  于是两个小太监抬来一个朱红大托盘，上面是两匹青色绉纱，一锭五十两重的大元宝，皇帝看了看说：“少了一点！多给一分。”
  “喳！”朱宁向明万年大声说道：“万岁爷格外多赏，还不谢恩。”
  等明万年磕头谢了恩，皇帝对朱宁说：“你问他，愿意不愿意在豹房伺候？”
  明万年不愿意也不行。而豹房伺候，就此成了一个衔名，不过“伺”字嫌俗，改成“豹房祗候”。
  “还有什么玩意？”皇帝问说。
  “还有上绳跟过锦。”
  “过锦就不要了。”
  “是！”朱宁答说，“上绳可不能不要？”
  “为什么，”“
  “万岁爷一看就知道了。”朱宁转脸吩咐：“拿御榻移到廊上。”
  堂下应声走来八个太监，先开厅门，然后将皇帝连御榻一起抬到走廊上，另用茶几陈设酒果，皇帝一面享用，一面抬眼下望，只见灯火照耀之下，有根隐隐发光的线，横悬在半空中，定睛细看，才知道是根钢弦，两头连系在抄手游廊的大柱子上。上绳的两名女子，一个穿红、一个穿绿；对襟袖子札脚裤，腰系一条白绸汗巾，弓鞋纤小，而轻盈如燕，一左一右，翩然而至，拜倒在君王面前。
  “小女子林丹凤、林白凤叩见万岁爷！”
  “你们是姊妹俩？”皇帝说道：“抬起头来我看看。”
  “是！”林丹凤答说：“我们是同胞姊妹。”
  等她们姊妹抬起头儿，朱宁已提着一盏白纱红寿字的宫灯，照在脸上。同胞姊妹，相貌不同，姊姊是瓜子脸，妹妹是鹅蛋脸。谈姿色是妹妹胜过姊姊，长眉入鬓，一双凤眼。但论韵致，白逊于丹，林丹凤那双水汪汪的眼睛，瞄来扫去，将皇帝的那颗心撩拨得痒痒地又不宁贴了。
  “你们多大年纪？”
  “小女子十八，我妹妹小我一岁。”
  “你！”皇帝脱口问道：“有了婆家了吧？”
  皇帝问到这话，在廊上悄观动静的张一义觉得相当刺耳，看御座左右的太监，却是个个若无其事，想来都是听惯了这种轻佻之语的。当然，林丹凤不免害羞，低着头不作声。
  朱宁却知道皇帝的脾气，侍寝喜欢妇人，不喜室女。看林丹凤那双眼睛，不似完壁，心知皇帝已经中意了，但若林丹凤撇清，而皇帝又信以为真，或者好事不谐，便得别费张罗。所以不待她自己承认不承认，先硬派她有了婆家再说：“请万岁爷不用问了，她不好意思说。”
  “我看她是早有了婆家的。”皇帝问道：“你们走钢丝有没有把握？”
  这下是姊妹俩同声回答，响亮的一个字：“有！”
  “摔下来可不是好玩的事。”
  “回万岁爷的话，”林丹凤说，“平常是用网子的，今天在万岁爷面前，可得献一点真玩意，所以不用网子。”
  “算了，算了，还是用网子兜着。”
  不用网子兜着，万一摔伤了，不但大煞风景，而且侍寝无人，所以朱宁紧接着说：“这是万岁爷的恩典，格外体恤，你们给万岁爷磕头谢恩吧！”
  林丹凤还有些怏怏然，觉得不能显自己的真本事，做妹妹的心寒胆怯，求之不得，所以不由分说，硬拉着姊姊一起磕了头，然后退向两旁。
  等张好网子，双凤复又出场，走到中间一屈膝，起身后退，互相打了个手势，双双往上一纵，攀住钢丝，一撑一跨，双足已踏上钢丝，两臂张开，风摆荷花似的摇晃了一会，稳住身子，然后由中而分，各走一端。
  走到尽头，转身再走，这下是由分而合，双双走到中间，彼此堵住。皇帝手持酒杯，一眼不眨地注视，要看她们怎么走得过去？
  正当大家屏声息气注视之际，忽然丹凤一个失足从钢线上倒栽了下来，其势甚疾，无不是情不自禁地发出惊呼。谁知“哎哟”二字未毕，丹凤已用纤纤双足，倒钩在钢线上。白凤更不怠慢，举步一跨，越过她姊姊的双足，向另一端轻悄地滑了过去。皇帝不由得喝一声采，朱宁领头附和，赞声不绝。
  丹凤还有技可献，只见她侧挂着的身子，如秋千盘荡了起来，越荡越高，蓄足了势，双足一松，整个身子凌空上飞。看那模样，像是脚上吃不住力量，被摔了出去，这一摔不是自上往下落，不是掉在网子上，而是斜着抛出去，摔着青石板上，非受重伤不可。胆小的张口瞪目，一颗心提到喉头，只能作无声的惊呼！谁知丹凤双手一伸，恰好抓住钢丝，双足就势一盘，使个乌龙绞柱的招式，在钢丝上拿了个大顶，稳住多时，方始重新起立，斜着一滑，到头翻身而下，与白凤双双拜倒在阶前。
  “放赏！”皇帝高兴地说，“重赏！”
  于是朱宁做个手势，便有人捧来一只黑体描金的小铁箱。这只小铁箱，宫眷近侍管它叫“百宝箱”，有专人掌管，皇帝在宫内闲游时，走到哪里，带到哪里。因为宫女片言只语，一颦一笑中了皇帝的意，有所赏赐，便得取给于这具百宝箱，若是能承雨露，自更不在话下。
  当下由朱宁开了铁箱，另有一名小太监，捧着一个朱红圆盘，跪在旁边。皇帝朝箱中看了一下，红绿宝石、黄金、白玉。一时目迷五色，不暇细看，只大把地抓起嵌珠镶宝的钗环钏镯，入在盘中。那小太监是受过朱宁教导的，将朱盘轻轻一摇，堆积的珍饰，立刻平平地铺满了盘面。若非如此，皇帝一把一把抓起来往上放，便无休止了。
  即令如此，这分赏赐也值上千银子，双凤几曾见过这等贵重的首饰，惊多于喜，头上发晕，记不得应该谢恩的礼节。
  “去！”皇帝说道，“去戴上我看看。”
  “是。”朱宁向双凤招招手说：“跟我来！”
  一带带到右面厢房，李和跟马大隆跟了进来，帮着照料，视线却都在丹凤手中的那盘赏赐上。后窗外亦有人，是双凤的养父，他那双眼睛更是看得直了。
  “这副打扮，戴再好的首饰也不像样。”朱宁问道：“你们姊妹另外有衣服没有？”
  “有。”丹凤微窘答说：“粗布衣服，不中看。”
  “这话不错！”朱宁想了一下说，“李和，你去跟主人家商量，借他家内眷的衣服穿一穿，顺便替她们姊妹好妹打扮一下。御赐的首饰，件数点清楚，用不上的包好了你收着。”
  “是！”李和将双凤姊妹带了出去，找张一义跟吴家去打交道。
  “马先生，你这些玩意安排得很好。”朱宁问道：“你可知道那两个妞儿，家里是怎么个情形？”
  马大隆一听便知用意。心想：姓马的可不能干拉马的勾当！便即指窗外说道：“喏，那是她们的养父，可以唤进来问。”
  双凤的养父叫林利官，福建人，虽历江湖，未见世面，跪倒在朱宁面前，只叫：“老爷！”是极老实的样子。
  “那姊妹俩是你的养女？”
  “是的。不是亲姊妹，不过从小在一起长大。”
  “都有婆家了没有？”
  “都没有。”
  “都没有？”朱宁不信，“大的像开过怀了？”
  “不敢瞒老爷。”林利官嗫嚅着说，“去年八月里到山东东昌府荏平县八里庄，有个王七公子—　”
  “好了，好了！”朱宁不耐烦地打断他的话说，“让姓王的破了你女儿的身子，是不是？”
  “是。”
  “这就不去说它了—　”
  “请慢！”这趟是马大隆打断了朱宁的话，“有件事可得弄清楚，她身上有孕没有？”
  这下提醒了朱宁，事关龙种，非同小可，朱宁连连说道：“不错、不错！马先生真细心。”
  “这个，”林利官说，“小的可弄不清楚了。”
  “这么说，你女儿还陪别人睡过？”朱宁问说。
  “没有，没有。就王七公子一个。”
  “跟姓王的分手多少时候了？”
  “半年多。”
  “混帐！”朱宁骂道：“半年以前的事，如果有孕肚子不都鼓得老高了！”
  “是、是！”林利官惊喜而歉疚，“小的没有想到。”
  “慢点！走江湖的什么都不在乎。肥水不落外人田，你自己享用过没有？”
  林利官愣了一下，方始会意，指天发誓：“老天爷在上头，小的拿丹凤当亲生女儿一样，哪能做那种没天日的事！”
  马大隆很满意地点点头，朱宁又问道：“小的呢？”
  “小的可是规规矩矩的姑娘。”
  “好了，我知道了！我告诉你一句话，你那两个女儿，也许就要留下了。如果留下，给你一千银子，不留呢，另外再说。”
  “老爷，老爷！”林利官急得双泪交流，“小的就靠这两个女儿养老—　”
  “唉！你糊涂了！”马大隆硬将他的话打断，“这是别人求不到的事，你怎么倒得福不知？快，给干殿下磕了头去吧！”
  说完，重重一掌拍在林利官背上，身子往前一倾，他不磕头也算磕过了。
  动作横暴，其实马大隆纯是好意。林利官老实得无用，不识眉高眼低，这样一顶大帽子压下来，哪里还有商量的余地？惹恼了朱宁，白白赔上女儿不算，也许还有灾祸。所以不等朱宁说出不好听的话来，便将林利官轰走，他自己跟朱宁敷衍两句，亦即赶了出来，还有话问林利官。
  “你怎么这么傻！皇上看上你女儿了，别说是领来的，亲生的也得撒手啊！再说，这哪里是坏事？如今就看你跟你女儿的造化了！如果丹凤得宠，你作兴就是‘皇亲’，还怕没有人养你的老？”
  听这一说，林利官的脑筋，整个儿转了个向。“皇亲”二字，令人心醉—　凡是后妃母家、公主夫家，都称“皇亲”，加官晋爵，坐享富贵，历来如此，尤其当今皇帝的母舅张家，声势更为厦赫。有朝一日，能踏于“皇亲”之列，那简直是件不能想象的事。
  “是、是！马老爷。”林利官狠狠将自己的大指咬了一口，护疼急忙缩回，一面咬牙咧嘴地揉手指，一面却“嘿、嘿”地笑出声来。
  “你这是干什么？”
  “我看我是在做梦不是？”
  马大隆忍不住好笑，“你也别太高兴！”他觉得有提出警告的必要，“事情还不知道怎么样呢！反正是福不是祸，是祸躲不过。你把心定下来，安安静膊到一边等着，听我的招呼。”
  “是、是！马老爷，你多劳心。”
  “我叫马大隆，大小的大，兴隆的隆。老林，如果你将来得意了，可记着咱们有今天的这一段交情！”
  说完，马大隆就走了，忙着去打听双凤姊妹的消息。
  ※　　　　　　　　※　　　　　　　　　※
  这时皇帝又已挪到厅里，御榻坐东向西，西面在演宫中称为过锦的烁州的皮影戏。
  宫中的过锦，一切都比眼前所见的来得讲究，可是有一样不如：题材。宫中的过锦，搬演的无非忠孝节义、大罗神仙之类，偶尔一看，感到新奇。看得多了，题材大同小异，不免发腻，所以皇帝这天先亦不甚在意，眼