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  在担任副总统期间，约翰逊并没有像他期望的那样得到多么大的权力。1963年11月22日肯尼迪总统遇刺的时候，约翰逊就在总统身后的第二辆车里。这一幕悲剧对副总统约翰逊而言又何尝不是一个沉重的打击。他切身体会到，总统不仅仅拥有权力，更要时刻准备面对危险，甚至要付出生命的代价。然而，在〃空军一号”上，约翰逊还是勇敢地肩负起了总统的使命。
  林登·约翰逊：左右逢源获全胜临危受命继往开来（1）
  约翰逊总统肩负着特殊的使命，他不仅要抚平美国人民的心灵创伤，还必须面对一大批有待解决的危机问题，领导政府治愈这个国家的种种顽疾。
  肯尼迪总统遇刺后的第5天，约翰逊在国会一次特别联席会议上要求两院批准继续实行肯尼迪总统的“新边疆”计划。在向国会递交的第一份国情咨文里，他进一步呼吁：“让我们把约翰•；肯尼迪的事业继续下去吧！不是由于我们感到难过或同情，而是由于这些方案和计划都是正确的。”
  约翰逊的这一决策无论从情感上还是理智上都是最为合适的。从情感上说，约翰•；肯尼迪总统是当时美国人民心目中的英雄。虽然他已经离去，但他的音容笑貌依然留在了美国人民的记忆里。继续肯尼迪的事业也是对成千上万肯尼迪支持者的一种心灵慰藉。从理智上讲，继续肯尼迪的方针是约翰逊在短时间内所能做出的最适当的选择。众所周知，政策的制订必须建立在调查研究、集思广益、反复论证等许多前期准备工作的基础之上。要求约翰逊政府在上台伊始就拿出一揽子新方案显然是不切实际的。约翰逊总统正是在肯尼迪政府的〃新边疆”计划上开始构建起他的“伟大社会”。
  约翰逊总统首先充分尊重了原肯尼迪政府的内阁成员，继续留任了他们，包括司法部长，约翰•；肯尼迪的弟弟罗伯特•；肯尼迪。接着，约翰逊总统着手解决肯尼迪政府留下的种种棘手问题，其中主要涉及贫困问题、民权问题和越南问题。
  贫困问题是肯尼迪政府面临的棘手问题之一。1961年肯尼迪执政之初，就意识到国家经济现状不容乐观，贫困正威胁着越来越多的美国人。此后，肯尼迪政府一直致力于采取适当措施恢复经济，增加就业，刺激消费。1963年，肯尼迪总统提出政府应通过永久性降低税率、增加对青年的投资、保障健康来进一步加强国家的实力。遗憾的是，他再也没有机会实现这一系列计划了。
  约翰逊总统在此基础上发出了“向贫困宣战”的号召。1964年1月8日，约翰逊总统在向国会递交的执政后第一篇国情咨文里郑重宣告：“本届政府现在在这里对贫困无条件宣战。”2月1日，约翰逊总统任命萨金特•；施莱弗为“向贫困宣战”计划工作组组长，负责制订具体的计划。3月16日，约翰逊向国会递交了特别咨文，正式提出了《1964年经济机会法案》。经过激烈的辩论，参议院在7月23日以61票对34票通过了《1964年经济机会法案》，众议院在8月8日以226票对185票通过了这一法案。
  民权问题是又一个困扰肯尼迪政府的棘手难题。肯尼迪总统执政期间，黑人的民权斗争空前高涨。1961年黑人和白人公民共同展开“自由乘客”运动；1963年4月，小马丁•；路德•；金在伯明翰发动了大规模游行、请愿、静坐和示威运动；1963年8月，25万黑人和白人一起为抗议种族歧视，举行了向华盛顿进军的示威活动。正是在那里，小马丁•；路德•；金发表了著名的“我有一个梦”的演说。对黑人日益强烈的民权要求肯尼迪政府在行政和立法两方面做出了积极回应。肯尼迪总统下令结束由联邦政府拥有、管理或资助的建筑物内的种族歧视，建立平等就业机会总统委员会以及任命大量黑人担任显要的联邦职务的同时，又向国会提交了《1963年民权法案》，要求废除公共机构的种族隔离制度，并赋予司法部长以更大的权力。但这一法案在国会受到了保守主义者的抵制，迟迟没有获得通过。
  约翰逊总统接任后，在民权问题上采取了积极而坚定的立场。在1964年的第一份国情咨文中，他就指出：“让我十分清楚地说明本届政府的一项原则：必须让各种肤色的美国人都能得到在就业、教育、住房和每一个方面的这一切有所增加的机会。”约翰逊总统利用他在国会中的影响力，成功说服了参议院少数党领袖埃弗雷特•；德克森。在共和党温和派的支持下，肯尼迪总统提出的《1963年民权法案》终于在1964年获得通过，成为具有划时代意义的《1964年民权法案》。约翰逊总统于1964年7月2日签署了这一法案。
  在外政方面，约翰逊政府面对的是冷战这一充满危机的特殊历史背景。约翰逊总统继续坚持了和平主义，主张缓和与苏联的紧张关系，积极寻求合作而避免战争。然而，在越南问题上，约翰逊总统却受到了前所未有的挑战。
  越南问题的源头可以追溯到1954年。1954年7月，《日内瓦协议》签订后，越南结束了抗法民族战争，并确定以北纬37°为军事分界线，分界线以北地区首先获得解放。但越南并未因此真正实现独立，而是成了又一个冷战牺牲品。以胡志明为首的越共在苏联支持下控制了北方地区，美国则扶植吴庭艳在越南南方建立了越南共和国。从1954年起，美国向南越提供了巨额的“军事援助”，派遣了大量“军事顾问”，以帮助吴庭艳政府镇压北方革命军。肯尼迪政府上台后，继续支持了这场对越南的“特种战争”。1962年，肯尼迪在国情咨文中又进一步将越南战争定义为非法战争，“现在使那个国家流血的处心积虑的侵略并不是一场解放战争，因为越南已经是自由的国家。这是一场企图征服的战争，因此要加以抵抗”。1963年11月1日，南越内部发生了分裂，吴庭艳及其哥哥在政变中遇害。越南局势再次向着不利于南越的方向发展。
  约翰逊总统掌权后，对越南问题十分重视，派国防部长麦克纳马拉再赴西贡考察。1964年8月初，北越鱼雷艇攻击了在东京湾执行任务的《马多克斯号》驱逐舰后，美国随即对北越发动了报复性空袭。在参加空袭的美国战机出发后，约翰逊总统向全国发表了电视讲话，谴责了北越在海上的公开侵略，并强调美国的报复是有限的、适当的，美国仍然寻求不扩大战争。
  与此同时，约翰逊还积极要求国会授权对越南采取军事行动。几天后，国会参议院以88票对2票，众议院以416票对0票通过了东京湾决议。决议指出：国会授权总统“采取一切必要的措施反击针对美国武装部队的任何武装进攻和制止进一步的侵略”，以及“采取一切必要的步骤包括使用武装力量，支援那些要求援助以保卫其自由的东南亚集体防务条约的任何缔约国和保护国”。此后，这一决议就成为了美国出兵越南的法律依据。约翰逊在得到国会的支持后，并没有马上采取进一步的行动，而是继续维持了和平守护者的积极姿态。因为，这时正是1964年总统竞选的关键时期，任何细小的差错都将是致命的。
  林登·约翰逊：左右逢源获全胜临危受命继往开来（2）
  执政一年来的约翰逊，不仅逐渐领导美国走出了困境，而且充分证明了自己的领导能力。1964年5月22日，约翰逊总统在密歇根大学的毕业典礼上第一次将他继任以来的施政纲领概括为“伟大的社会”。“伟大的社会”是他心目中的一幅宏伟蓝图，也是一项值得无数人为之奋斗的伟大事业。就像罗斯福的“新政”、肯尼迪的“新边疆”，约翰逊的“伟大社会”也成为了又一个永载美国史册的里程碑。
  1964年竞选即将来临，约翰逊继任总统以来的出色表现使他成为民主党内乃至全国呼声很高的总统候选人。然而，约翰逊仍然迟迟没有明确表态。
  约翰逊在他后来的回忆录中提到，当时他抱有十分复杂的想法。“一方面，我对这个工作有了兴趣，对于应该干什么有了些很明确的想法，并且相信，我有能力与国会一起使这些得以实现。可是，另一方面，在当时那种形势下，我又感到有些勉强畏难。”
  的确，总统身上的权力光环是受人瞩目的，而他所必须承受的种种压力就不那么为人所知了。总统不仅要及时应对各种各样问题，还要时刻准备接受反对者的攻击，甚至还要付出生命的代价。长期在华盛顿工作的约翰逊，曾因为工作压力过大而病倒了，也曾经亲眼目睹肯尼迪总统倒在了激进分子的枪口下。他明白，从他决定参加总统竞选的那一刻起，就必须准备好继续接受挑战。
  这时，约翰逊夫人给了他最坚定的支持。
  约翰逊的夫人克劳迪亚•；泰勒出生在得克萨斯州的卡纳克，父亲是一个商人。克劳迪亚6岁时，母亲就去世了。失去母亲的她“看起来就像一只被留在窝里的可怜小鸟”。她就这样得到了一个为人们所熟悉的别名：蕾迪•；伯德（LadyBird，意为鸟儿小姐）。约翰逊夫人本人一直认为是她的保姆为她起了这个别名。当她只有两三岁大的时候，她的保姆逢人就说：“瞧！这孩子就像小鸟一样纯洁可爱。”于是，人们就开始亲昵地叫她鸟儿小姐。
  克劳迪亚与约翰逊的恋爱是闪电式的。1934年的仲夏，约翰逊在奥斯汀的一个朋友家里结识了她。第二天，他就邀请这位漂亮的南方小姐共进早餐，然后是驱车兜风。当天晚上，约翰逊就向她提出了结婚请求。然而，克劳迪亚却认为“这简直是绝对疯狂的举动”。她拒绝了约翰逊的求婚。
  约翰逊回到华盛顿后继续展开追求攻势。在两个月的时间里，他打乱了上午的常规活动，不断给鸟儿小姐写情书。在其中的一封信里，约翰逊送上了一张照片，背面写着：
  赠伯德：
  一位有理想、有天赋、聪明而优雅的漂亮姑娘。
  她的忠诚仰慕者林登•；约翰逊赠
  11月的时候，鸟儿小姐终于接受了约翰逊的求婚。他们在圣安东尼奥举行了婚礼。从此，约翰逊不仅得到了一位生活上的亲密伴侣，还得到了一个工作上的忠实伙伴。
  不同于贝斯•；杜鲁门的简单帮忙，也不像埃利诺•；罗斯福那样自搞一套，克劳迪亚•；泰勒是第一位真正当顾问的第一夫人。她在约翰逊失去风度时能予以提醒，在与别人进行讨论时总是鼓励别人做出自己的判断，在扮演政治家夫人角色时又能恰如其分地表现出自己的独立性。哥伦比亚广播公司在一次“新总统”专题节目中把克劳迪亚介绍为“约翰逊巨大的政治资产”，“一位真正热爱政治生活的人”。作为第一夫人入主白宫后，克劳迪亚不想妨碍总统丈夫和他的工作，而是逐步开创出了自己的一片天空。旨在推进环境保护的“美化国家”计划和为穷人家孩子提供学前教育的“从头开始”计划就是克劳迪亚一手发起并实施的。
  1964年春天，就在约翰逊为是否参加下任总统竞选二举棋不定的时候，克劳迪亚为约翰逊起草了一份备忘录，其中列举了约翰逊参加竞选的利弊得失。在备忘录的最后，约翰逊夫人提出了她的结论：“干下去！”
  不仅如此，克劳迪亚还用自己的行动支持了约翰逊的“冒险”，成为约翰逊竞选总统的最佳助手。民主党全国大会前，她已经独自完成了35400英里的助选旅行。在耗资10亿美元的弗莱明•；乔治大坝，克劳迪亚主持了庆祝仪式，一面赞美这一设施的环保意义，一面宣传总统对这一工程的慷慨捐助。在约翰逊牧场，克劳迪亚向全国的电视观众介绍了总统生活的另一个侧面。在穿越南方的竞选旅行中，克劳迪亚带上55个随从人员，225名记者，一路上分发了印有“选择林登”口号的8万只气球、10万只哨子和大量的咸味奶糖。克劳迪亚的竞选旅行不仅吸引了大量的人群，也引来的媒体的关注，在报纸头条和电视新闻网栏目中经常可以看到她作为约翰逊支持者的风采。一家新奥尔良的报纸甚至采用了这样的标题：“新式秘密武器——总统候选人的妻子和一群具有独特南方气质的来自四面八方的迷人女士。”克劳迪亚很清楚自己的角色：“我花了30年的时间学习怎样当好